「沒了。」他眸光黯淡了下來。「我可能失去她了。」
「啊？死啦？」小販大表同情。
「呸呸呸，誰死了？不准你胡咒她！」實秋殺氣騰騰的瞪著他。
小販連忙吞了口口水，「是是是，沒死、沒死，就算要死也不會現在死，他肯定以後才死……」
「你──你真是狗嘴裡吐不出象牙來。」
「那還用說嗎？客人，這下可換我糾正你了，狗嘴就是狗嘴，當然吐不出象牙來。」小販一副想當然耳樣。
「算了，我今天心情已經夠糟了，不需要再失手掐死個人來讓自己心情更壞。」實秋強抑住滿心不悅，抓起一把鑲著小小朱紅珊瑚珠的簪子，「我要這支。」
「客人，這不合您的髮型，要照我看──呃，我馬上幫您包起來。」小販接到他殺人般的眼神，連忙改口。
「嗯。」他總算滿意了些，看著小販將簪子小心翼翼地裝入一隻桃花紅緞子的荷包裡。
「客人下次再來光顧啊！」小販笑咪咪的將荷包雙手奉上。
「沒問題。」他接過後便揣入懷裡。
小販熱烈地對他揮手，「再──見見見……」
實秋轉身就要走，陡然覺得不對，又回過頭納悶地盯著小販，「你……」
「怎麼啦？客人還有什麼指教？」小販臉上送客的笑容都快笑僵了，忍不住奇怪地問。
「你還沒收錢。」
「哎呀！」小販恍然大悟，猛拍了下自己的腦袋瓜子。「難怪，我老覺得什麼地方怪怪的，原來我還沒收錢。」
他很是懷疑地看著小販，最後才搖搖頭好笑道：「究竟多少錢？」
「一兩二錢銀子。」小販搓著手陪笑。
「便宜。」他拋了錠二兩重的銀子給他，微微一笑，「下回有需要我會再來的。」
「謝謝您啦！」小販大喜。
實秋轉身走向大街，被那名搞不清楚狀況的小販一攪和，心情不知不覺間好了不少。
他伸手碰了碰懷裡的珊瑚簪子，臉上緩緩浮現溫柔的笑意。
珊兒發上別上這支珊瑚簪子一定很好看。
如果說……她還肯見他的話。
他的笑容消失了，心情又掉到了谷底，愁眉苦臉哀聲歎氣，腳步沉重地走在大街上。
真個冠蓋滿京華，斯人獨憔悴啊……
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眼看大試時間越來越近，原本喝酒的、請客的、嘻嘻哈哈的考生們全變得緊張兮兮了起來。
客棧裡到處都是趴在桌上拿著書苦讀著，口裡還不時喃喃自語：「慘了、慘了，我書還沒看完……」的考生。
再不就是客棧大堂裡的每根樑柱每晚都被人給預約了，時間一到，就看見人人自備了條繩子，擠來蹭去地排好位子，然後把繩子往上一拋兩端打個結。
「懸樑刺股」是古有明訓的應試苦讀十大絕招之二，但是因為「刺股」實在太痛了，又有血流過多得急送「回春堂」的危險，所以保險一點的「懸樑」就成了大家共同的讀書計畫。
只是一樣懸樑，卻也常常教人懸出一身冷汗來，就有那些個笨手笨腳的考生，因為太緊張便忘了繩結是拿來綁髮髻，不是拿來上吊的，衝動得就把脖子往繩圈裡套……幾乎每個晚上都險些鬧出人命來。
但是緊張氣氛還不止於此，在黑夜幽幽的客棧裡，燭光昏暗的大堂，四周靜寂無聲，二、三十條繩子掛著二、三十個人頭……發，就有那等睡得迷迷糊糊下樓來上茅房的客人被活生生地嚇昏過去。
有鑒於此樁慘劇，客棧老闆自忖心臟也不太好，便緊急頒出了條店規──凡是懸樑者必須在燭光之下保持好氣色，免得臉色慘白會讓人誤以為客棧鬧鬼，因此一律得上鮮艷彩妝，否則不能在大堂出沒。
可是就在眾考生一一照辦之後，隔天一早卻傳出了客棧鬧妖怪的傳聞，氣得客棧老闆索性一到晚上便拿木板把所有考生的房門釘死，直到第二天早上雞鳴時才差夥計把木板拆掉。
就這樣「懸樑讀書會」被迫解散，考生們只好自求多福了。
相較之下，實秋因為日日夜夜苦苦思念著伊人，導致神情憂鬱了點，每天早上起來吃飽飯就出去溜躂逛大街，見到了什麼適合珊娘用的便買下來，不到五天便已經堆了一房間的禮物。
至於書呢？早被他拿去墊在不穩的桌腳下了。
反正他隨便考考都不比這群飯桶差吧？
「君大爺，您今兒是不是也還幫我們做包子呢？」掌櫃的一見他又拎了一籠子的紅嘴綠鶯哥走進來，眼睛一亮，急忙上前慇勤討好道：「您昨日做的包子可好吃了，我們上下都愛吃，還有客人聞到了香味，便急著問店裡有沒有賣，可見得有多好吃了。」
「是嗎？」實秋高興極了，想也不想便把鶯哥鳥兒塞給他，「我去廚房遛遛，說不定今天興致一來，再做給你們嘗嘗。」
「君大爺，你真的可以嗎？」掌櫃的口水都快流下來，忽然想到他也是待試的舉子，不禁有些遲疑，「可是剩十天就大試了，你……」
「大試？」實秋怔了怔，環顧著四周讀書讀得眼青臉白氣虛的書生們，不知道為什麼，他覺得這一點都不像他這些年來所期盼和想像的那樣有意思。
他老覺得讀書應考是一件瀟灑又浪漫的事，文質彬彬的才子，出口成章後贏得世人的讚歎，並且遇上了個知書達禮的世家小姐，從此紅袖添香夫唱婦隨，那該有多好？
可是真正進了京城來，他發覺怎麼跟自個兒想像的完全不一樣？
有些讀書人若不是真讀成了呆子，就是荒唐得比他們春風寨的強盜們更討人厭，還有自大狂的，色鬼的，酸儒型的，滔滔不絕口水噴死人的……什麼款的都有。
真真教他長了見識。
「對呀，您不也是進京來趕考的嗎？」
「對呀，我也是進京來趕考的。」他興致缺缺地道。
「那您還是安心看書去吧，我瞧您器宇軒昂、氣概非凡，說不定您就是今科狀元郎呢，倘若真是如此，那敝小店可就風光了。」掌櫃的只能把口水抹一抹，哈著腰道。
「對我這麼有信心？」實秋睨著掌櫃的，似笑非笑。
「那可不，這上上下下左左右右的書生，我就見您最有大將之風了，所以我可是把全部的信心都賭在您身上，您可別讓我失望才是。」掌櫃的說得滿臉激憤，「像三年前東昇鐵字號客棧那個死鐵公雞，做人尖酸刻薄不說，還老是苛扣考生的伙食費，人家交了一兩銀子，給的是一顆饅頭、兩碗茶，沒想到老鴨堆裡跑出個鳳凰來了，那年狀元就偏偏出自他們客棧，哼！那個鐵公雞就光靠這點吹噓囂張了三年……」
「你心情放輕鬆點。」實秋同情地拍了拍說得臉紅脖子粗的掌櫃。「正所謂老天有眼明察秋毫，各有前因莫羨人，你這麼虔心，說不定老天爺今科真給你店裡中個狀元。」
掌櫃的聞言大喜。「那就承您金口貴言啦，如果真讓我店裡出了個狀元郎，我保證擺三天三夜的流水席以茲慶祝！」
「到時候這杯水酒是要叨擾的。」他笑了起來。
「一定，一定。」掌櫃樂得合不攏嘴。
實秋若有所思地接過紅嘴綠鶯哥，緩緩拾階往樓上走。
掌櫃的話讓他這些天來消沉的應考意志又逐漸回來了，無論如何，人是進京來了，沒好好考完便回去，他非但對不起春風寨上的好弟兄們，對不起自己，更對不起珊兒。
他執意離開她就是為了要應試，想一圓狀元夢，今日又怎能輕易放棄？何況只要他考上狀元，就不算是強盜了，那麼珊兒一定也會很高興，說不定會高興到願意再考慮嫁給他。
他的心卜通卜通的急跳，一想到成親這件事，竟熱血沸騰澎湃了起來。
是啊，經過這些天癡癡唸唸的苦楚，他就算是顆糞坑裡的石頭也該明白了，這一生也只有珊兒能夠令他神魂顛倒、相思成狂。只要想起她的笑容，他便不由自主地跟著微笑起來，想著她憂鬱的神情，又心痛到難以自持。
為了讓珊兒能風風光光地嫁給他當官家少奶奶，而不是只嫁給一個強盜頭子當押寨夫人，他一定要使出渾身解數拿下這狀元不可。
還有小刀和阿飛的狀元夢，也該由他這個大哥來幫忙實現了！
一想到這兒，實秋便精神抖擻了起來，愉快地哼著歌蹦上樓，準備把所有墊在桌腳下的聖賢書翻出來……跟它拚了！
第八章
他已經離開一個月了。
珊娘這些日子以來疲倦憔悴，難以成眠，每天都想著他的笑語還有想著他究竟會不會回來？
直到有一天在剁洋蔥剁到一把鼻涕一把眼淚的時候，她突然大叫了一聲，氣呼呼地將菜刀直直插入厚砧板中，厭惡極了再這樣哭哭啼啼的過日子。