思及此，他這才想到一個早該問的重要問題──
「這裡是哪裡？」
「歡迎光臨「芙蓉村」，任驚鴻先生。我還在猜你什麼時候才會問呢。」應該說是呆到都不會問，紗織在心中加上一句。
「芙蓉村」！若不是重傷在身，怕是任驚源就這麼直挺挺跳起來也說不一定。
「你們怎麼知道──」他本想問怎麼知道自己是誰，接著想到帶在身上的護照等證件，一定是從那兒得知的吧。
「那……那麼她是魔美嘍？」心慌情急的，他的問句紛亂無章，思緒無法一一抽絲剝繭。
他怎麼會摔成這樣？他怎麼會跑到這兒來？明明記得自己是在山洞中爬呀爬的，然後突然腳底踩空──
「你是從半山腰滾下來的──」像是看出他的疑惑，紗織主動將大致情況講了一遍。
「哦……」照這麼說來，他命還真大。
「魔美的母親是不是叫美智子，父親叫江中銘？」他無暇顧及其它，心思馬上轉到最關心的事上。
「嗯哼。」這回換紗織詫異了。
他怎麼知道的？張口欲言的紗織卻聽見走廊上的腳步聲，急忙將到嘴的疑問嚥下，力持平靜。
是那些長老來探訪了。
「你好好休息吧。」
她可不想在此時節外又生枝哪。
在床上足足躺上半個月，任驚鴻可以算是「接見」了所有因好奇而來的村民們。
他們大部份穿著傳統和服、拖鞋、棉襖，感覺上像時光倒流了五十年。
這兒的村民都相當和善，被北國風雪吹凍的紅臉永遠歡喜地笑顏逐開，彷彿人生就這麼簡單，工作及吃睡就能代表一切。
任驚鴻努力用有限的日語回答那些地方口音濃厚的日語，告訴他們自己來訪的目的。
「江中銘？啊──魔美的父親。」聽懂他的來意，駝背的老人佐之助回答了他的疑問。
這名老人有張紅臉及滿頭滿腮的銀白髮須，像極東方版的聖誕老人。
「二十年前，江先生因為迷了途而來到咱們這兒，那時可是村內的大新聞呢……」
老人的眸一黯，變得憤恨不平。
「可是啊，他嫌棄我們這兒的落後，對新婚不久的美智子變心，趁著月黑風高的晚上一走了之……」
嗄？
「那麼魔美的母親呢？」
「死了。」佐之助蒼老的眼中凝著可疑的水光。「可憐哪，好好一個女人家就這麼茶不思飯不想的，亡在相思病中……」
如果誠如佐之助所說，那麼江中銘為什麼後來又慎有其事地將那幀照片收藏著？
他早該將有關自己妻女的一切棄之腦後，重新去過他的生活才是，留著過往的遺跡做什麼？
到底是誰孰信孰不可信？任驚鴻迷糊了。
「這裡真是個好地方哪。」任驚鴻只能試圖轉移話題。這也的確是個不錯話題吧，窗外簡樸的鄉下景致帶有自然的華貴，非人工的矯作，恬靜安謐如世外桃源。
尤其是這兒的人看起來都那麼愉悅、安樂，任驚鴻頓覺先前置身的俗世多麼紛紛擾擾。
真該包袱款款來這裡養老。
「是的。芙蓉村數十年來如一日，也許在你眼中是比外面世界落後了點，但始終是個好地方。」佐之助大方接受他的讚美，與有榮焉笑道。
「為什麼這裡被命名為芙蓉村呢？」
「喏，」老人指點道：「看見那一片林子盛開的紅色花朵嗎？那就是「芙蓉」，盛開的花朵便是芙蓉花了，那兒命名為芙蓉林，而本村也是以此命名的。」
原來如此。
任驚鴻也將視線挪到窗外，那開得滿嬌滿紅的燦爛景致，腦海中卻浮出一張比芙蓉花更清艷的笑容……
深夜中，一幢屋內聚集了村內各家的代表，討論的聲量卻低若喁喁私語。
「近兩年來收成都很差，囤積的糧食已經沒有豐余……」負責運轉農作的桑之原長老說道，露出典型的苦瓜臉。
「芙蓉果也結得很少，這是不祥之兆哪。」另一名長老平之甚也緊接著報告。
「……昨日我卜卦請教於「芙蓉姬」，竟沒有任何表示出現……」長老紀之國口氣最沉重，一時間全場都靜了下來。
「芙蓉姬」對一連串不祥之兆沒有任何表示？那豈不說村莊即將大禍臨頭？
這該怎麼辦！？
眾人唇舌紛紛，搶先發言，卻沒有一個人有結論。
重重拍一下膝頭，長老之首──佐之助站了起來。
「獻祭吧。」
獻祭？
一聽見這項提議，全場霎時噤若寒蟬，靜到連根針掉在地上都聽得見。
那竟是種興奮，恐懼混雜著腎上腺上升的興奮。
「紗織小姐，您怎麼說？」每一對眼不約而同朝她望去，渴望她下個果決的表示。
小女孩儼如英國女王般，顯得雍容而沉穩，一身素白的絹衣更讓她看來如一縷虛無縹渺的幽靈。
「已經，二十年沒獻過祭了。」紗織小巧的唇一張一合，色澤顯得分外朱腥。
眾人免不了又是一陣嘀咕耳語。
「你們說呢？」她巧妙地將皮球踢回去。
「我們惶恐！但種種異象均表「芙蓉姬」正處於憤怒當中，至少在明年冬天便需獻祭，此為全村上下一致心聲。」
「一致心聲！！」全部的人異口同聲，朝紗織曲膝平地磕頭。
好一副萬宗朝聖的壯觀景致。
夠了！紗織閉上眼。
「至少……要視他們是否郎有情、妹有意，否則一切枉談。」
「我認為那位任先生對「芙蓉姬」有興趣，我不會看錯的。」佐之助眼珠在深刻的皺紋窩中發亮。「就算是沒有興趣又怎樣？」
散會之後，偌大和室只剩一盞幽暗的燈火，和半坐在陰影的嬌小女孩。
好累。
紗織仰首靜望梁與架柱之間交錯的陰影，好半晌就保持這副模樣，直到一雙有力的大手從背後繞過來，在緊擁中給予她情愛的滋潤，在靜默無語中沉澱、發酵。
「──如果不是我這雙腿，想必你也不會一直留在我的身邊吧？」紗織語氣是苦澀、是認命。
這雙萎縮、不能行走，連裝飾用途也沒有的腿豈止只改變了自己的一生，最大的受累者──應該是他吧？
年輕人將她一把抱起，罕見開口的聲音低沉、堅定、清晰：
「我不准你這麼想，保護你是我生命的職責──」
也是我生命的意義啊。
「……別說了。」難道他不知道，他愈是這麼說，她愈難過嗎？
古老的鐘響著，沈銅色的錘擺分秒不差，滴嗒、滴嗒，在老屋每個角落迴盪。
年輕人拎起織陣刺繡的暖和外褂，以無比的溫柔覆在小女娃身上，怕她著涼了。
他們簇擁而立，在窗前。
一切，盡在無言中。
在病床上足足躺半個月後，任驚鴻開始厭煩這種閒來沒事數螞蟻的生活，忍著肌肉的疼痛，堅持要動動手腳、鬆鬆筋骨。
布條雖然尚未拆除，但腫痛度已從九階的程度降至一、二階，他的行動也從倒在床上至能離開床鋪勉強走個二、三步。
再過兩天應該就可以拆傷口了吧。
這條腿沒在這次重傷中報銷真是各路神明給的保佑，他會天天燒香拜佛……
紙門半開的些隙間，有顆急遽躲開的黑色頭顱奪得他全副注意力，也讓他分神地膝蓋一軟，傾跌於柔軟的被榻間。
「該死的。」
許是笨重的聲響和咒罵讓那顆頭顱又伸了出來，一簾烏黑的青絲傾瀉而下，如一道涓涓水瀑。
「啊──」不到一半，那個頭顱又縮了回去，像極不知所措的小白兔。
看見了獵物，這下子大野狼可忘記那條受傷的腿啦。
「哎喲……」這回的叫聲可虛假多了。任驚鴻在被褥間翻滾二下，抽搐三下，顫抖四下，痙攣五下……掛了。
咦？小白兔又探頭進來了。
大野狼怎麼動都不動了呢？
魔美擰起細緻的月眉，躡手躡腳地踏入室內，跟著主人進來的小貓突然喵嗚一聲，她趕緊豎起潔蔥纖指放在唇瓣上，噓氣警告。
那種可愛的模樣被偷偷瞇開一隻眼睛的他瞧見，內心不禁輕莞。
有趣，原來小白兔還帶了跟班哩。
任驚鴻數著亦趨亦近的腳步聲，可是當一隻滑膩的小手探上他的額時，臉頰上一束肌肉不由自主抽動一下。
不是不曾有過肌膚之親，但她一個輕輕碰觸竟就足以點燃身體某一點的火焰，直接熱辣的在血管中引爆。
魔美好奇極了。
她從來沒有見過芙蓉村以外的人呢！爺爺伯伯們都說外面的人，沒一個安好心眼。既然是壞人，那應該也是長得很醜才對吧，可是……
她的指尖不自覺一路劃過他英挺的男性五官。
可是她覺得他長得一點也不醜啊。
她又摸摸他散在額上的濃髮，還大膽地將指尖點向他的眼皮。
不行，她再這麼摸下去，他就……他就……
任驚鴻假裝在睡夢中輕咳一聲，她果然有些忌憚地收回手，不敢再造次下去。
但是她的收斂也只有那麼一下下，纖軟的素手又重新回到他身上──從他的胸膛一路往下！