「不，不，不，孫小姐，你的好意我心領，悶在家裡反而不及在這兒熱鬧。」
面對著話頭不醒尾的人，真不知如何是好。
除了坦率地告訴對方真相，似乎別無他法，孫凝於是說：
「張媽，你知道我的作風，公司賺蝕是另一回事，最要緊的是上和下睦，一團喜氣，只有在這種士氣之下工作，人人才算捱得有價值。故此我很著重同事之間的相處問題。這些日子來，可能是張媽你年紀大了，工作繁多，人也勞累，跟年輕小伙子在合作上屢屢出問題，所以我看——」
「還是我提早退休好一點，是嗎?」張媽語氣之惡劣，真是最蠢鈍的人都有本事聽得出來。
孫凝還沒有回應，對方就開始拉開喉嚨吵嚷。
「世界是分明多是多非的，人總是看不得別人風調雨順，偏又有些老要面面俱圓的調停者，就更難伸張正義了。
只是沒有想到，連我這麼卑微的人都會遇上嫉妒與不公，真是啼笑皆非了。」
孫凝再聽不下這番話了，那文員小秋的評論是貼切的，今時今日，誰會巴巴地在寫字樓還多服侍一個家姑，誰就是白癡兒了。
三分顏色上大紅，的確是絕症，沒有希望的。
實實在在，每天每時都在商場的槍林彈雨中幹活，人已不可能再白白多承擔一些無謂及無聊的壓力了。
於是孫凝略略拉下了臉，無奈地把那杯罰酒遞到張媽跟前去：
「張媽，你的苦心與功勞我很明白，總之，公司絕不會虧待你，放心!」
說罷了，掉頭就走。
不是孫凝沒有想過，應好好地跟張媽解釋，而是這怕已是不知多少次的人際糾紛了。一直以來，不論是直截了當，抑或旁敲側擊，把好話壞話，哄她的、嚇她的、罵她的話都說盡了，總是冥頑不靈。給她架下了下台階梯，她仍恃老賣老，死不肯安全著陸，這就再不能容忍下去了。
孫凝於是簽批了張媽提早退休的一切文件，並予她勞工法例規定以外的一筆異常豐厚的福利獎金，結束賓主關係。可是，不愉快的情況仍然發生。
所謂好事不出門，醜事傳千里，公司內人們奔走相告，都以喜悅的語氣報道張媽被孫凝著令退休一事，固然由於當事人一向人緣差，也由於天生的涼薄人性，喜歡幸災樂禍，一沉百踩，這對張媽無疑是一重刺激。
她的一口怨氣惱氣怒氣，全都集中到孫凝身上去，自覺只有不遺餘力在人前人後，數落孫凝的臭脾氣、不念舊、難以相處，才能平衡自己的冤屈氣，以及下意識地解釋到為什麼寧願早日辭官歸故里，也懶得跟這種不義之徒多一天半天相處。
人到了利害關頭，不是你死就是我亡的境界，一億人當中不知有沒有一個寧可自我犧牲，也不肯陷害別人。
孫凝對於張媽在人前人後對她的中傷與惡評．一笑置之。
跟在她身邊任事的阮鄺秀珍當然明白箇中情況，很替孫凝叫屈，於是在她面前說：
「小秋這小女人真有點本事，比喻打得實在好。婆媳相處不和，哪個惡家姑從不想想她如何的難相處，也不計算對方曾遷就了多少回，一於只執著你忍無可忍的一次為例，通街通巷地數你不是，真氣人!」
「如果那是她手上唯一可以告慰之事，就隨她去吧!我們還有別的很多事要做。」
阮鄺秀珍瞪一瞪眼睛，說：
「就為你這句話，我可以容忍你發十次脾氣。」
然後兩個真正在社會上頭幹活的女人，相視大笑。
的確，如果老人家手上所擁有的也只不過那一點點自以為是的尊嚴，就隨他們用自己認為可行的方式予以保護吧，不必與之爭了；年輕一輩最低限度有時間爭取別的一切。
這是孫凝的原則。然，按著原則辦事，很多時要吃虧，孫凝不是不清楚，但無可奈何。故此揮灑自如之外，還有些惆悵。張媽事件剛發生在她來北京之前，多少還影響著她的心情。
故而，剛才被阮莉莉在有意與無意之間開了她和香早儒的玩笑，孫凝就更覺得受不了。
總是這麼一個循環。她對那些一而再、再而三地發生在自己身上的江湖風浪，也有本事不吭一聲，管自埋首工作，從容應付過去。只是生活上一有芝麻綠豆的煩擾事，就忍不住有火爆場面。
連孫凝自己都想不明白其中的道理。
無論如何，在北京的公幹已經接近尾聲，她到頭來可以好好地睡上一覺，翌晨再處理一些未完的糾葛，就可以回香港去了。
孫凝不住地提醒自己，要在臨走之前趕到北京朝陽門外大街的古董店去，為老同學方佩瑜買幾件晚清的小古董。
那是方佩瑜干叮萬囑要的東西。
方佩瑜和孫凝是十多年老同學，從小學開始，便一直是談得來、相處得來的朋友，因為方佩瑜永遠需要別人遷就，而孫凝偏偏肯遷就她。
太多太多有關這對一同成長的老同學故事，實是不勝枚舉的。比方說，小學時代，放學後同到冰室去飲奶茶、講明星、論戲文，方佩瑜是從不肯揚手招呼結賬的，那是孫凝的工作。一同走到戲院去看公餘場，票子賣斷了，戲院門口有黃牛炒貴票子，那上前去接洽商議的責任也是屬於孫凝的。還有，上了中學，可以自由發表言論，不管是投稿到校刊或學生園地去批評什麼老師與同學，都是方佩瑜出的主意，由孫凝去執行。
多少年來，坊間輿論，認為孫凝是方佩瑜御用的打手。
為什麼孫凝這種有火辣脾氣，也是驕矜自恃的人，肯這樣做?
有些同學提供了一條線索，他們認為方佩瑜有錢是一個關鍵性的問題。顯然這個關鍵性的原因是帶侮辱性的，連到方佩瑜本人都曾對這種傳言生起尷尬來，跟孫凝說：「那些人總是看不得我們走在一起，談得投契。有機會我會澄清，你絕不是他們口中所說的那種人。」
孫凝笑道：
「有你的這句話就夠了。」
真的，孫凝認為人之相知，貴相知心。既然當事人明白，別的人怎麼想，管來無用，要管也實在管不著，何苦上心。
第二章
這以後，在一些聚會裡，當只有方佩瑜而沒有孫凝的份兒時，人們還是會說著酸溜溜的、對孫凝不無妒意與中傷的話，方佩瑜呢，只是笑，不加批評，不置可否。
情況試得多子，他們的另外一個老同學袁小蓮就忍不住跟孫凝說：
「孫凝，請注意，方佩瑜從未試過為你挺身而出力排眾議!」
孫凝知道袁小蓮是個直性子，於是拍拍她的肩膊，道：
「我請她別為我多說話，人世間的是是非非，彼此心照就算了。」
「好，孫凝，你才是有種的人。」袁小蓮說罷就走開了。
這位同學從不聯群，也不結黨，是個獨行俠。
其實孫凝很喜歡袁小蓮，只不過對方分明喜歡君子之交淡如水一類的交情，也就不必再謀進一步的發展，這才算尊重。
方佩瑜是否在她跟前一套，背後一套，她不想深究，反正對方在自己跟前明明講了好話就得信以為真。這也算是做人的哲理吧!
何況，孫凝承認方佩瑜有她的魅力，不是由於方家富甲一方，譽滿全城，而是方佩瑜本身長得好看，且功課好、田徑好、演講好，在學校內是十項全能的選手。
孫凝想，能集這麼多優點於一身的女人不容易，上天若是如此偏袒地寵她呢，也就別違天意，事事順著方佩瑜一點也是未可厚非的。
這種感情和關係，一直從小到大，直至今時今日，未曾變易。
方佩瑜囑咐孫凝要到北京朝陽門外給她買一些晚清的古董小擺設，孫凝當然不敢或忘，如實照做。
這最後的一天，孫凝上北京朝陽門外大街去，她曉得路，故而不讓計程車繞個無謂的大圈子，就在附近下車。她喜歡從兩條大街之中，穿過一些小胡同，走到目的地。
北京的胡同短短窄窄、彎彎曲曲的相當有味道。孫凝有種怪怪而又歡喜的感覺，每趟走在胡同內，自己更覺著是個中國人。
自從宣佈九七年香港回歸中國，目睹港英政府對退出殖民地前的種種部署，她寒了心，尤其喜歡感受到自己是中國人，曉得如何在這「亂世」之中自處。
故而，她捕捉著生活上大大小小使她似身為中國人的意識與韻味。
胡同雖是窮巷，但有個性、有格調，有親情、有溫馨。
每每在胡同中見到了在家門前打點孩子上學的母親，捲起了衣袖在巷口洗衣晾衣的主婦，更有那騎著單車，叮叮叮走捷徑趕上班的男男女女。
每逢孫凝看到了一男一女共同騎在一輛腳踏車上，她就情牽過往，憶想從前，她與游秉聰曾常常到沙田騎腳踏車去。
那是幾年前的事了。沙田還有很多的建築地盤空著，由得年輕男女租了腳踏車來耍樂。