第一章
中濴，揚州西北郊，瘦西湖。
五亭橋下，幾艘彩舟在相通的十五個橋洞中輕蕩而過。彩舟上都是正當妙齡的美麗少女，她們輕劃雙槳，皓腕上繫了五色絲繩。每一艘彩舟前後，都點燃了九蓮燈，映得湖面一片繽紛輝煌。
一個紫紗少女將彩舟划到湖心，把手中的荷花燈放入湖中，神色虔誠而嬌羞。
「婉儀姐姐，這麼做究竟成不成啊？」其他的少女紛紛將彩舟蕩到了湖心，咭咭嬌笑著問，「今兒個是端午，又不是七夕，咱們將寫了名兒的荷花燈放入湖中，當真可以求到好姻緣嗎？」
「這是你們揚州的習俗啊，怎麼你們反倒問起我來了？」那美麗嬌柔的紫紗少女輕聲道，「昨兒個昭陽姐姐告訴我，這湖又叫做姻緣湖，只要在湖上放了寫著名兒的荷花燈，而這盞荷花燈又順著湖水漂走而不沉沒的話，就表示湖中的姻緣女神聽到了你的祈願，會將這盞荷花燈送到你未來的夫婿手中——放燈的女子必會和撿到這燈的男子邂逅相愛，結為夫妻，白首不離……」
「哎呀，你聽昭陽姐姐鬼扯呢！我打小在揚州長大，可從來沒聽過這個習俗。」另一個活潑嬌俏的黃衫少女格格嬌笑道，「咱們揚州這條長春河因為風光絕麗，湖面瘦長，和杭州西湖相比，有清瘦與雍容之別，所以又叫做瘦西湖。我可從來沒聽過什麼姻緣湖之說，更別提有什麼在湖上放荷花燈就可以遇到未來夫婿的奇怪習俗了。這全是昭陽姐姐胡扯來騙你的，婉儀姐姐，你家住無錫，這是頭一遭上我們揚州來玩兒，怪不得會被昭陽姐姐給騙了呢！」
「昭陽姐姐學識淵博，看的書多，知道的典故也多，或許她並不是胡扯騙人呢！」另一艘彩舟上的綠衫少女歎了口氣，將手裡的荷花燈也放入湖水之中，「就算她是騙人的，我也寧可相信那是真的！我真盼望這湖是個姻緣湖，湖中真有個姻緣女神，能聽到咱們的心願，早日為我們尋得如意郎君。否則明年宮中點選秀女，只怕咱們一個也逃不過呢！尤其是婉儀姐姐。你是無錫出了名的大美人，家世又好，這選秀名冊上，肯定是少不了你的名兒！」
那紫紗少女嬌容慘淡，咬牙道：「如果明年我的名兒真上了秀女的名冊，那我寧可死，也絕不入宮去侍奉那狗皇帝！」
其餘彩舟上的少女聽了她的話，全都神色黯然，嬌美無憂的臉蛋蒙上了一層陰影。
原來這些少女全都是身世清白的世家千金。而當今天子泓帝荒淫好色，每年都要點選秀女入宮，不知糟蹋了中濴多少美貌少女。這些被選入宮的秀女，往往侍寢一夜之後便被冷落在後宮之中。只因泓帝偏好處女，凡是他玩過的女人絕不會再碰第二次；除非真是姿色過人又有狐媚手段的，才能讓他封為嬪妃，否則便是任泓帝破了清白身子之後就此在深宮中孤寂一生。
入了宮，便是毀盡一生。因此中濴百姓一聽到選秀女，真是如蒙大難。家中有女兒的，無不設法隱匿，或是盡快將女兒許婚他人，免得被點選入宮而誤了終身。
「對了，說到昭陽姐姐，怎麼沒見到她人呢？」另一個少女將荷花燈也放入湖中之後，禁不住納悶問道，「說到美貌，咱們沒一個及得上她，她爹又是揚州知府君之謙，這般顯赫的家世加上她那傾國傾城的容貌，明年的選秀名冊上，她肯定是首選。怎麼她一點兒也不擔心？不跟著咱們來求姻緣呢？」
那紫紗少女道：「是她找我們來放姻緣燈的，她肯定會來的。」
其餘的少女聽了她的話，紛紛將手中的荷花燈放入湖水之中。只見一盞盞荷花燈在湖中緩緩漂浮，縹緲閃爍的燈火映著湖中綠波，將瘦西湖點綴得奇幻莫名，宛非人間。
每一盞燈，都代表著女兒家的心事呵——姻緣路，路難行，求神問卜覓郎君；郎君啊！在何方，可知待嫁女兒心？
就在滿湖閃爍的荷燈焰火之中，一艘彩舟，自岸邊的寥花蘆葉間悠悠蕩出。一個秀艷無雙的絕麗少女輕劃木蘭雙槳，分浪而來。在飄飛的湖煙水霧中，她衣帶飄飄，宛如凌波仙子一般。
「昭陽姐姐來了，是昭陽姐姐！」其餘的少女們歡呼起來，紛紛將小舟划到那絕色少女的船畔埋怨道，「昭陽姐姐，我們等你好久了，怎麼你這麼晚才來？」
只見那少女身穿一色的月白衫子，絲羅裙帶上繡了兩隻小白蝴蝶，仿若在風中翩翩飄舞：「東大街的李大嬸又犯腰疼了，所以我先到西園去採了紅芍葯。這紅芍加上白蜜、杏仁釀成藥酒之後。對治療腰疼是最有效的。」
「昭陽姐姐釀得一手好藥酒，不但是知府大人的女兒，也是咱們揚州城內出了名的女華倫呢！」綠衣少女笑道，「可你只顧著替人釀酒治病，連咱們要來祈願求姻緣的大事也忘了嗎？」
那幽妍清倩、艷媚絕倫的白衫少女微微一笑，道：「我不過是懂得一些藥草和釀酒的偏方，哪算得上是什麼女華倫啊？真要給人看病治病，我可不夠格！」她從舟中取出了一盞荷花燈，瞥了眾少女們一眼似笑似嗔道，「說到祈願求姻緣，我還沒怨你們呢！不是說好了大家一起放荷花燈的嗎？怎麼你們也不等等我？」
「哎呀，聽聽這是什麼話？你不怪自己來得遲，倒怨起我們不等你一起放荷花燈來了？」黃衣少女笑嚷道，「這算不算是惡人先告狀呀？」
在眾少女的嬉笑聲中，那白衫少女「噗哧」一笑，從袖中取出一張寫了「君昭陽」的芙蓉箋，貼在荷花燈上，將燈放入了湖中。
燦燦荷燈，在黑夜中閃爍著暈亮燈火，款款飄入湖心深處。
「昭陽姐姐你看，你的荷燈漂走了，漂得好遠啊……」另一個少女叫了起來，只見滿湖漂浮的荷花燈中，只有君昭陽那盞燈漂入了暗暗的湖心深處，轉眼便不見了蹤影，「這不公平，你來得最遲，姻緣湖卻最先聽到了你的祈願。你不是跟婉儀姐姐說，只要在湖上放了寫著名兒的荷花燈，而這盞燈又順著湖水漂走而不沉沒的話，就表示湖中的姻緣女神會將這盞荷花燈送到未來的夫婿手中嗎？」
君昭陽訕訕看著自己那盞消失在煙蒙夜湖之中的荷花燈，她本是胡謅出姻緣湖的傳說，想讓美麗嬌弱的秦婉儀不再為了明年宮中點選秀女的事而擔心害怕，哪裡曉得世事真會如此湊巧，滿湖的荷花燈竟只有自己那盞燈漂走了？
黃衣少女狡黠一笑，道：「既然昭陽姐姐說漂走的荷花燈會被送到未來的夫婿手中，那咱們就順著荷花燈漂走的方向去找吧，看看究竟是什麼人撿了昭陽姐姐的姻緣燈。」
「好啊！好啊！咱們去看看誰是昭陽姐姐的未來夫婿？」所有的少女們全都笑著起哄，抄起木蘭槳就要往荷花燈消失的方向劃去。
君昭陽急了，嚷道：「你們別胡鬧啊，瘦西湖這麼大，這燈也不知漂哪兒去了？你們上哪兒去找那盞莫名其妙的燈？」
黃衣少女促狹笑道：「你不是說那是姻緣燈嗎？怎麼這會兒又成了『莫名奇妙的燈』啦？」
君昭陽笑瞪了她一眼，唇邊兩個淺淺的梨渦，益發顯得燦麗妍艷：「靈兒你這鬼丫頭，就非要逼我說出我全是胡謅騙你們的，這世上根本沒有姻緣湖的話兒來嗎？」
在眾少女的失望歎息聲中，那黃衣少女拍掌大笑，道：「我就說嘛！這肯定是你胡扯騙人的。我只聽過這世上有什麼月下老人，從來就沒聽過什麼姻緣女神！」
君昭陽又好氣又好笑：「是啊，你這丫頭真是鬼靈精得過了頭，算我栽在你手上了成不成？」她抬頭望了望斜掛天際的月亮道，「時辰已經不早了，你們快回去吧，要不然我可沒法向你們的家裡人交代呢！」
「昭陽姐姐，你不同我們一起回去嗎？」嬌嬌弱弱的秦婉儀疑惑地問。
「不了，我還得到虹橋去採集荷花上的露水。」君昭陽微笑道，「五月五的子時水，加上紅美和青梅所釀成的夏酒，可生津解渴，消暑氣，去燥火，是最適合在盛夏裡飲用的藥酒呢！」
「你要到虹橋採集荷花上的子時水？」那名叫靈兒的黃衣少女笑道，「那動作可得快些了，虹橋離這兒有一里多的水程，現在已經是亥時三刻了，怕會趕不及呢！不如我同你一起去吧，兩個人同劃一艘船，會比你獨個兒劃得快一些。」
「不，靈兒，我要你護送姐妹們回去。你是府衙裡武術教頭的女兒，從小就習武，人又機靈，有你護著大家，我會比較安心。」
「放心啦，把姐妹們交給我，你用不著擔心。」靈兒拍胸脯保證道，「我肯定把大家平平安安地送回家，倒是你獨個兒在這麼晚的夜裡採集露水，要當心自個兒的安全。」