第一章
黃昏時分，一條街安靜地罩在薄薄的霧中。繞過重重胡同，一名小斯輕拉開門，取了紙折子點著門口紅燈籠的燭火。
「姑──娘──們，見──客──啦！」一個尖銳的女聲在寧靜聲中炸開，半沉睡的街道彷彿也被喚醒，幾個行人慢慢出現。
怡香院大門兩側的雙線紅燈籠直直通往門裡的雕欄晝樓，一個個濃妝女子手拈著紅絲巾，排排或站或坐或歪著身子，半嗔半笑半帶著嬌，在一個個逐一進門的男人眼裡，極力賈弄著姿色。
後廂房裡，紗窗上照見兩名女子側影，悄聲低語，溫溫軟軟，幾乎被前院的人聲淹沒。
「說了這麼多，你還是真的要走？」江杏雪執著她的手，疲倦地撫著眉心。
坐在她對面的白衣女子，依然垂首不語。
「阿柔！」不耐久候，江杏雪跺跺腳，惱聲叫道。
「杏雪姊，無論如何我是不會讓嬤嬤碰我的孩子的。」白葦柔抬起頭，憂心忡忡地摸著小腹。「我只要留在這兒，她是絕對不會罷手的。」
「你有沒有想過，帶著孩子你能躲到哪裡去？」江杏雪仍堅持著最初的決定。
「走一步算一步了。」白葦柔淚盈盈地別過臉，忍著傷心，輕聲一歎。」嬤嬤讓我在房裡考慮三天，要走，還有機會;要是真留在這兒，我恐怕連保住孩子的希望都沒有了。」
江杏雪還想說甚麼，廂房外忽地向起叩門聲。
白葦柔驚喘一聲，連忙起身躲到她身後。
「杏雪姑娘，嬤嬤說見客了。」一位保鏢在外頭粗聲粗氣地喊道。
「吵甚麼！該見的我自然會見，要你囉唆這麼多！」沒等他再喊，江杏雪早發怒地拉開門。「你是甚麼東西？王八蛋，還不快給老娘滾出去！要走我自個會走，用得著你們三催四請嗎？惹惱了我，要你吃不完兜著走！」
江杏雪脾氣之壞，在院裡是出了各的。那保鏢被罵得狗血淋頭，卻也不敢凶，只得悻悻然地離去。
「杏雪姊，別說了，我回房去，你千萬別讓嬤嬤知道我找你說過話。」白葦柔拎著裙擺，面容愁苦地離開了。
☆ ☆ ☆
「少爺，翻過那座山，再走兩天光景就進城了。」長工喬貴騰出手拭去額上的汗水，大聲朝前頭信步走著的男人說道。
喬釋謙輕輕應了一聲，合起折扇。樹葉間篩落點點陽光，林子裡沒有半點風，只藉得茂密的樹蔭招來半點清涼。
「阿貴，把東西放下來，坐著休息一會兒。」他抬頭望望四周。「我到前面走走。
「別走遠了，少爺。」喬貴解下馬車上的水壺，喝下一口開水;見他要走，連忙囑咐。
「我知道。」他搖手道。
這條從南昌縣取道至白雲縣的郊野小路，他和喬貴不知走過多少回，四周高聳入空的老松總會帶給他莫名的感懷。
幾時歸去，做個閒人？他輕聲念道，將折扇柄在手掌心輕敲了敲。就在同時，那個聲音游絲般飄浮在空中，若有似無地傳進他耳裡
喬釋謙眼眸一閃，以為是自己聽錯了;然而，再一次確認，聲音依然存在。
那求救的聲音很微弱，在蟬聲末歇的郊野，簡直小得可憐，然而喬釋謙還是聽到了。
「少爺，該走啦。」
他舉手示意喬貴噤聲，信步穿過那片林子。
只有一幢破房子孤零零地被拋棄在林蔭外頭，四周是干燙的黃土，龜裂地映著刺眼的陽光，跟在一旁的下人喬貴早不耐煩地拭起汗來。
喬釋謙閉上眼，凝神傾聽那微弱的聲音，正是自那房子裡傳來。他再無遲疑，趕緊推門而入。
破屋一角，他看到一個半身沾滿血跡的女人，亂髮覆著臉，身子抱著一床破被，縮在牆角兀自呻吟著。
才瞄過她的情況一眼，喬釋謙便知道自己該做的事；沒有難堪遲疑，未等喬貴跟著進來，他褪下外衣，把這名女人全身蓋住。
「阿貴，立刻去請大夫到這兒來。」他沉聲吩咐。
喬貴也看清事情的嚴重性，聽到主人的交代，不禁皺起眉來。
「少爺……這不太好吧？咱們又不認識這位小娘子。」跟著喬澤謙許多年，喬貴的忠心不容置疑，但他卻也知道這種事最好別搭理。
「救人一命，勝造七級浮屠。喬貴，我知道你的難處，儘管去吧，不會有事的。」
「可是……這……」
「你連我的話也不聽了？」聲音只提高了一點點，高貴便不再堅持，快速地離開廢墟。
麻痺中，白葦柔被腹下的抽痛催醒了。她呻吟了一聲，感覺有人撥開覆在她臉上的濕發，又輕輕擦拭她額上的汗跡；很努力地，她想要張開眼，而另一波的痛苦忽又洶湧地淹沒了她。她弓著身子，本能地護著小腹呻吟，眼淚和著額頭上的汗水成串流下。
「一切都會沒事的，我已經叫人去請大夫了。」喬釋謙堅定地穩住她，再次替她揩去汗水。
她張開眼，有些茫然地望著他。
迎上她的目光，喬釋謙有些震撼。這女孩比他所想的還要年輕，那瞳眸漆黑如星，盛滿惶恐不安;她身上的衣服雖然破舊，但很乾淨，顯示她把自己打理得很好。但碰上這種事……
當一顆自她眼角泌出的淚，毫無預兆地跌落在他指尖時，喬釋謙的心臟在悸動之中被猛然揪緊。彷彿這滴淚水炙傷了他，對她的痛楚，他感同身受。
在他手掌下的白葦柔，再一次面臨崩裂的痛苦。
張開渙散的瞳孔，白葦柔再也無法忍耐地放聲喊出來，但忽然又驚覺地死命咬住嘴;在咬合間，她無法控制自己的力道，咬破皮滲出的血絲當下染紅了她未點胭脂的雙唇。
此情此景，令喬釋謙整個人無端戰慄了起來……
他所面臨的，究竟是個怎麼樣的世界？兩條孱弱的性命在生死之間作掙扎。如果這女孩沒法順利生產……如果他不是好奇心闖了進來……喬釋謙渾身起了冷顫，發現自己向來的冷靜第一次被這個世界的冷漠所禁錮了。
要是她死了怎麼辦？天哪！他看著她，卻甚麼都不能做。
「姑娘，保持清醒！」他扳著她的肩，看著她渙散的瞳孔，不停地喊她。
已經黃昏了，但暑氣似乎末消，焦慮像被堵得無路可走的水氣，一點一滴地散佈在他額頭上，女孩的脈搏隨著身下湧出的血塊愈來愈微弱。
喬釋謙閉上眼，不覺又再次握緊她的手。
☆ ☆ ☆
吳大夫是被高大的喬貴半拉半扯拖進來的。
「快點快點！大夫要都像你這樣，全天下的病人不都死光了！」還沒進門，高貴已經不耐煩地罵出聲。
「這……我都說了晌午後不看診的，你們強人所難嘛。」吳大夫有些懊惱地理理被拉皺的衣裳。
「哪有這種道理……」
兩人還在吵嘴，看到門口的喬釋謙滿手的血，臉色嘩然大變。
「少爺，你……」
「沒事。喬貴，別為難先生。大夫，請進來。」他冷靜地說，語氣沉重。
「那位小娘子……」喬貴不確定地詢問。
「是個死胎。」他低語，歎了一聲。
「怎麼樣了？」
見吳大夫青著一張臉，喬釋謙以為自己處理不當，擔憂地問。
「失血太多了。」吳大夫抬起頭，眼神有些慌亂。「你們……你們認識她？」
「萍水相逢。」
吳大夫「哦」了一聲，捋捋鬍子，卻沒再有下文，但心裡似乎盤算著甚麼。
「大夫認得這位姑娘？」
「不認得！不認得！」他臉一僵，急忙搖頭。「天色晚了，我該回去了。你們就照這藥方子救她吧！呃……唉，請容小老兒勸少爺一句，還是趁早離開此地的好。你們救了她，已是仁至義盡，可別為此惹上甚麼是非才好。」
看那吳大夫像老鼠見到貓似的驚惶失措跑走，喬釋謙心知有異，卻不便再說甚麼。
「少爺，這事咱們還管嗎？」
他沒有回答，只是吩咐喬貴把門帶上。
喬貴才起身，方才出去的吳大夫又狼狽地跌進來。
喬釋謙霍然站起，注視著眼前逐漸清晰的三條人影。
「何大爺，我沒有幫她，我真的沒有！」那吳大夫扶著手臂，一臉冤枉地喊起來：「天知道在這鎮裡，誰都惹不起何大爺你哪！」
原來這就是令吳大夫害怕的原因。喬釋謙打量著何良，而後者則大剌剌地繞著他們主僕瞧，一雙眼賊溜溜地直盯著喬釋謙。
這對主僕都相當高大，隨即何良極有勝算地笑了起來。高大又怎麼地？強龍能壓地頭蛇嗎？
「看你們倆，應該是外縣的人。告訴你們吧，她是怡香院的姑娘，而這附近的人都知道，我何良和江嬤嬤有那麼點兒交情。罩子放亮點，別插手這事兒！」何良盯著他，大言不慚地開口。
喬釋謙回頭，那女孩仍呆滯地躺著。如果，今天他也是怕事者，任人作主，那麼她被帶回去，會有甚麼下場呢？