尼爾很乾脆地脫掉衣服，跳進大水盆裡。奧瑞拿著一塊肥皂與刷子，也跟在後面進來。至此奧瑞更加相信他們是要替一個淫蕩的女士作雙人服務，而非像老騎士告訴他們的那套說法。
然後，他們只穿著底褲就坐上飯桌，開始吃了起來。
尼爾首先吃完，把盤子推開，往騎背上一靠，打起嗝來。這頓晚餐非常豐盛，有大塊的烤肉和黑麵包，還有澆上奶油和蜂蜜的布丁，全都被他們配著一瓶麥酒吞下了肚。
「她要我們兩個人，奧瑞，你是這麼想的嗎？」尼爾站起身，一手提著仍是濕的褲子。「你認為需要我們兩個人才能應付一個威爾斯的老太婆？」
「別想得太輕鬆了，」他的朋友愁眉苦臉地說。「我聽說，越老的越可怕。我告訴你，尼爾，這一定是一個又枯又干的老太婆在使陰謀，想把天真的年輕人精力搾乾。」
「天真？」尼爾在地板上找著他的衣服。「老天，如果要我背著你爬上一個老巫婆的床，你大概得比我天真一點吧！」
奧瑞扯下一塊麵包朝他丟過來。尼爾接住麵包，然後塞到嘴巴裡。
到目前為止，這個晚上過得還算不錯，至少對這兩個又累又餓的年輕騎士而言是如此。那個熱水澡也是舒服得不得了。尼爾已經不記得上一次是什麼時候有這樣的享受了。如今吃飽喝足以後，身上又清又爽，他也清醒了許多。然而，當附近一座教堂的鐘聲突然響起時，他還是立刻抓住劍柄。
奧瑞正色點點頭。「對，你最好到哪裡都帶著劍。」
尼爾緩緩呼一口氣。他猜想他們是置身於雷山某個商人家裡，然而還是得小心。儘管他們身上並沒什麼值得搶的東西，但什麼事都可能發生，即使是像奧瑞所說的那種事也有可能。
尼爾努力擺脫這種想法。老天，他告訴自己，他是一個騎士，帶著劍從愛爾蘭跑到這裡來，就是要闖蕩冒險，追求名譽與榮耀，生死早已置之度外。他一面拾起衣服，一面想著，他唯一後悔的事就是先前不該在酒館喝得那麼醉，而只有天知道眼前這件怪事會有什麼樣的結果。
他彎腰撿起衛生衣。「你要對我有信心，奧瑞。我一定會把錢賺到手，別怕儘管你帶我去了那麼多妓院，我身上這命根子一直都還是很管用的。」
那件衛生衣發出一股汗臭味，尼爾想了想，為了顧及女人對味道的敏感性，他決定最好還是不要穿。不過這樣的話他就只能穿著一件長褲了，說不定這樣也就夠了，如果事情真的是像他所被告知的一樣。也就是說，如果事情不會像奧瑞說的那樣，他就只需要匆匆上床，迅速了事。
奧瑞托著腮看著他。「你這該死的愛爾蘭傢伙，自以為能迷倒魔鬼的老妹。」
尼爾四顧尋找自己的靴子。「話不能這麼說。這一切都是看在那金子的分上。那個老騎士給我的錢比幫女王服務兩年賺得還多。」
「哈，等錢拿到手再說。」奧瑞舉起空酒瓶搖了搖。「告訴我，打這場鬼戰爭到底是為什麼？」他滿臉愁苦。「你我都知道，女王永遠也無法坐上英格蘭的寶座就算有她兄弟高斯特伯爵的幫助也不行。即使她是老國王的女兒，英格蘭也不會要一個女人來統治。」
尼爾聳聳肩。「嗯，可是史提芬國王不也像女人一樣？史提芬是那麼優柔寡斷，不知道什麼時候該打仗、什麼時候該放過敵人。」然後他轉變話題。「你確定你已經夠清醒，我把你留在這裡沒有問題？」
就在這時門開了，古孚走了進來。尼爾把褲帶記好，俯身要拿劍。
古孚皺眉看著他。「老天，把劍放下。你不能帶著劍去見她，你又不是要上戰場，夫人是在她的臥室裡！」
他抓緊劍。「我的人到哪裡，劍就到哪裡。」
古孚在外套底下掏出蒙眼布。「聽著，年輕人，你要想想，如果你戴上蒙眼布，拿著劍也沒有什麼用。」
尼爾猶豫著，心裡極不願把武器留下，可是對方說的對。他忍不住暗罵自己為什麼要聽對方的鬼話，現在他越來越覺得整件事很蠢。一個老商人的太太需要借種？只有像奧瑞跟他這樣的兩個醉鬼才會被哄得相信這件事！
他一面打量這個老騎士，心裡一面想。但是從另一方面而言，這一切都是看在錢的分上。那可是道道地地的金幣，他是親眼見到，也親手摸過的。人一碰到這情形，有錢能使鬼推磨，為了相當於兩年的薪水，他什麼事都能做。終於，他對古孚說：「你要給我保證，這不是什麼陰謀詭計。」
奧瑞在桌子那邊叫道：「對，你要他當著他老母的墳前發誓說，那個女人年輕美貌，不是什麼妖後。」
古孚的目光十分堅定。「這不是什麼陰謀詭計，孩子。這位夫人就跟我說的一樣。」
尼爾遲疑一下，然後轉過身，讓老騎士替他的眼睛蒙上布。
他們讓奧瑞留在壁爐前等候，然後便離開房間，來到一條走廊此刻整幢房子都已經安靜了下來。尼爾現在已不會像先前那樣老撞到東西了，然而他仍是提高警覺，留意著他所聽到和聞到的事物：皮革、臘味和塵土味。
他們來到一處樓前，他絆了一下，小腿撞到了階梯。他暗咒了一聲，抱怨道：「老天，請你告訴我什麼時候要上樓梯，好不好？或者前面有一個大坑，我可能會掉下去摔死的時候，也請你說一聲。」
古孚按住尼爾的手臂。「沉著一點，孩子，快到了。」他歎口氣。「唉，你們這不知天高地厚的野小子，根本不知自己的青春與體力是多麼寶貴的財富！要是我能站在你今天晚上的地位，我願意拿我所有的一切來交換！」
他把尼爾推上樓梯，然後在樓梯頂端停下來。接著響起敲門的聲音。老騎士並沒有等待應門，尼爾只聽到門開了一道縫。他小心伸出手，感到一股溫暖的空氣。他的皮膚發癢，似乎在警告說，如果真有什麼詭計的話，現在就是時候了。
尼爾取下蒙眼布，眨著眼睛，發現自己突然置身在明亮的燭光之中。
這房間裡點滿了臘燭，有幾十枝，簡直像是教堂裡舉行盛大彌撒一樣。他置身於一間臥房內，四周掛著華麗的壁畫，傢俱也都是雕花黑木配上天鵝絨，腳底下踩的是厚厚的羊毛地毯，白石壁爐裡燃著溫暖的爐火。臥房中間有一張大床，垂掛著幃幕與金紅色的穗子。
尼爾再度眨眨眼睛。他見過不少城堡與莊園，但是都沒有這裡豪華。很難想像住在這裡的只是商人而非位高權重的貴族。他幾乎沒注意到靜靜站在床旁邊的女孩子。
那是商人的妻子。他感到自己的臉上有一根神經在抽動。
她大約是中等身高，嘴唇蒼白，有著一雙藍綠色的大眼睛。披散在她肩上的頭髮襯著天鵝絨的床幃，就像銅色溪流夾著火焰。雖然披著綠花的袍子，但仍可以看出她的身材窈窕、胸部豐滿。
他的心猛跳著。
他望著她，心裡想著，她不只是年輕，而且也美麗出奇。那個老騎士是對他怎麼說的了？嫁給一個老商人，三年沒有生孩子。像這種階層的女孩大多在十四歲就嫁掉了，有的甚至十三歲。
十七歲。尼爾告訴自己，絕對不會再大。
他突然感到一陣不安。
這全然不像奧瑞所預言的那樣子。尼爾心想，也許有人不喜歡她短直的鼻子或貓般的綠眼睛，可是對他而言，她的可愛令他想起仲夏綠野上綻放的紅色百合。
她也不是那種拒人於千里之外的冷漠貴婦。他打量著她，覺得她像金色的林間仙子，奶油色的肌膚和翡翠色眼睛，那種誘人的魅力又令尼爾不禁想起奧瑞所說的巫術。
尼爾感到背脊升起一股寒意。但他隨即告訴自己，別像個傻瓜。這個女孩就像是一朵嬌嫩的小花。她看著他時，嘴唇不安地顫抖著。她所具有的巫術就是她的美貌，要怕這樣的女孩子才是愚蠢之至。
她抓緊胸口的繡花袍子，那雙手又白又軟，手指優雅，粉紅色的指甲保養得很好。
他突然想到自己的手是又髒又粗。而他也非常清楚自己在她眼中像什麼——一個粗野的年輕武士，暗紅色的頭髮絕對無法跟她那火焰似的長髮相比。他只穿著髒縐的長褲、赤著雙腳。老天，現在再想這些已經來不及了。他突然急著想要開始辦事。
尼爾用突然變得有些沙啞的聲音說：「我——我想你是在等我，夫人。」
第二章
在一片寂靜的房間裡，臘燭的火焰漸漸變得又長又明亮，燭影也緩緩沿著牆壁往上爬升。艾琳站在那裡等著，隨著她的每次呼吸，身上的中國絲質繡花長袍也發出空悉卒的聲音。