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第1頁     芭芭拉·卡德蘭

  第一章

  一八二○年

  「史林考特小姐,我恐怕要告訴妳一個壞消息!」

  「啊,不!我一直希望您不會帶給我壞消息!」

  「我向妳保證,我已盡最大的努力去辦每一件事,很多晚上,我不眠不休地煩惱,怎麼做才能改變一些事,可惜沒有用。」

  說話的羅森先生,是羅森·哈佛頓聯合律師事務所裡的資深股東和首席律師。他說話的聲音非常誠摯。

  和他談話的女孩長歎一聲後,無力地往椅子一靠。她美好的臉上有對大而圓的眼睛,眼神卻十分憂鬱,她問道:

  「事情真的……很糟嗎?」

  羅森先生同情地看著她,答道:

  「妳自己判斷吧!」

  他說完後打算查閱文件。這位五十歲左右的灰髮男士必須戴上眼鏡,才能從桌上成堆的卷宗裡,找到需要的文件;然後把那份文件拿到面前,從頭到尾很仔細地再看一遍,好像希望能發現一些從前忽略的細節。最後,他放下文件抬起頭來,說:

  「史林考特小姐,妳知道我非常欽佩妳的姐夫,龍納德閣下,而且對他賜給我的友誼,感到很驕傲。」眉娜·史林考特點點頭,他又繼續說:

  「我不時地請求他預先安排死亡的事,但他祇是嘲笑我而不說什麼。」

  「但是,您想想,他怎麼會想到死呢?」眉娜問道:「他只有三十三歲,姊姊還比他小六個月。」

  「三十三!」羅森先生重複說:「妳說得不錯,史林考特小姐,一個三十三歲的青年不會想到死亡。」

  「而且,他們才買了一艘遊艇,專門用來航海。」眉娜忽然尖聲地說:「無論如何,那花了一大筆錢。」

  「那件事我很清楚。」羅森先生回答:「那筆錢也是現在必須付清的債務之一。」

  「龍納德認為,或許可以用這艘新艇在各港口間來往載貨,賺一點錢。」

  眉娜說著,說著,好像自言自語,突然,又笑了起來。

  「我們都知道,那種想法不實際!龍納德和姊姊都熱愛大海,他們認為只有泛舟波濤之上,遨遊浪花之間,才興奮、刺激,而且……離開我們……遠遠地。」

  眉娜的聲調逐漸降低,然後幾乎像自語般問道:

  「我們……怎麼處理……這些小孩?」

  「這正是我最關心的事。」羅森先生答道:「沙達快十二歲,馬上可以入學了。」

  「他是個聰明伶俐的男孩子。」眉娜說:「事實上,他們都很聰明。如果您記得我父親,就不會驚訝了。」

  「我一直遺憾,未能和令尊會個面。」羅森先生答。

  「他很有才幹!」一談到父親,眉娜不禁神采奕奕,「雖然他的書沒有賺大錢,卻也有不少的學者閱讀。」

  「我相信妳的話。」羅森先生同意地說,「就因為我相信沙達的聰明得自祖父的遺傳,所以必須好好栽培他,現在只有一個辦法才能使他受良好教育。」

  「什麼辦法?」眉娜問。

  她說話時,一直睜著大眼注視羅森先生。羅森先生不得不承認「她真可愛」。

  她是英格蘭西南部科瓦城裡罕見的一朵奇葩。

  「她像一朵極富異國情調的蘭花。」他自忖,不知會有多少年輕小伙子為她傾倒。

  眉娜看起來的確不像英國人。她那頭南歐特有的紅髮,既深亮又濃赭。這頭秀髮使她的瓜子臉更完美,而她的肌膚也被襯托成半透明,更讓人覺得不像英國人。

  她的眼睛那麼深邃明亮,幾乎微呈紫色。羅森先生認為她除了有異國風味的美貌外,還年輕又天真無邪,所以他突然問:

  「史林考特小姐,妳多大了?」

  她微笑地說:

  「我認為你這個問題不應該向小姐提出。不過坦白說,我今年十九歲,比家姊眉依小十三歲,我們中間還有一個兄弟,但很小的時候就去世了。」

  「十九歲!」羅森先生喃喃自語,「太年輕了,我認為實在不該把這麼重的擔子加在妳的身上,妳太小了。」

  「我必須照顧那些小孩,除了我,還有誰能照顧他們呢?」眉娜問道,「不管怎麼說,我疼愛他們,他們也敬愛我。」

  她看著面帶愁容的羅森先生,說道:

  「我準備外出工作,任何工作都可以,希望您能先告訴我,剩下的錢夠不夠我們度過這一段日子。」

  「史林考特小姐,我知道這正是妳想知道的。」羅森先生回答,「但很不幸……」

  「我寫的第一本書得到四十英磅。」眉娜打斷他的話,「在那時候,似乎是一筆大錢。我希望現在在出版商手中的第二本書能賺更多錢。」

  「什麼時候出版?」羅森先生問。

  「近幾天吧。他們沒有告訴我確定的日子,只說大約六月中旬。」

  羅森先生低頭看看面前的文件說:

  「即使妳能得到四十英磅,甚至八十英磅,還是不夠維持妳和三個小孩的生活。」

  一陣沉默後,眉娜說:

  「您的意思是,再沒有其它剩餘的錢了?」

  「一點也沒有。」

  她很不相信地看著他。

  「怎麼可能……我不瞭解。」

  「妳姊夫,龍納德郡主閣下每次得到的津貼是二角五分銀幣,也就是二十五英磅,這份津貼將隨著他的死亡而結束。恐怕上星期收到的最後一筆款項,已經被列入預算了。」

  「付清買船費!」

  「不錯!」

  「但是房子……呢?」

  「關於那棟房子,我想妳應該知道,已充作抵押品了。這點妳很幸運,剛好有個買主準備購買。」

  眉娜聽到這話,非常驚愕地看著律師。

  「但是……我以為我們能……繼續住在這兒。」

  「妳應該明白,這是不可能的。」羅森先生說,「這房子太大,對龍納德閣下微薄的財產來說太浪費了。只是他和令姊都深深喜愛它,一直認為不會花掉多少錢的。」

  眉娜默默地聽著,想著,不說一句話。

  她十分清楚姊姊和姊夫的個性,對任何事總是聽其自然,光在那期待好運。

  許多年來,她一直懷疑他們是不是借錢維生,負債纍纍。

  因為舊船已經不適用,龍納德堅持再造新船,而為了得到新船的快樂,竟無視於那筆龐大的開銷該如何支付。

  如今,暴風雨給他們帶來了悲慘的劇變。

  在那個原本萬里無雲的大晴天,突然來了一場暴風雨。在狂風豪雨的吹襲及洶湧波濤的吞噬下,龍納德郡主夫婦雙雙溺斃了。

  事發之後,人們從岩石上瞭望,只見他們搭乘的海雲雀號已經被風雨、浪花擊打得支離破碎隨波逐流。

  這真是駭人的意外,眉娜經不起那麼大的打擊,一連昏迷了兩天才清醒。在暴風雨驟起時,姊姊和姊夫沒有及時趕回岸上,她就十分不安地害怕會發生不幸,但仍盼望他們安然無恙。

  暴風雨減弱之後,幾位熱心的漁夫立刻出海搜救,卻發現海雲雀號的碎片漂浮海上,還有一頂郡主夫人的毛帽子隨波翻滾,情況悲慘,令人心酸!

  事情完全絕望了。一切發生得這麼突然,這麼出人意料,眉娜真難以想像那位脾氣溫和、魅力十足的姊夫已去世,而她再也見不到最崇拜的姊姊了。

  現在,她的思潮又回到羅森先生剛才的話題。她激昂地說:

  「自從父親過世後,他們接我同住,給我一個溫暖的家。和他們生活在一起,我十分快樂。羅森先生,您知道無論如何,我一定會把債務還清的。」

  她哽咽不成聲,眼淚幾乎奪眶而出。她稍微平靜後,羅森先生才開口說話:

  「史林考特小姐,我很瞭解妳的感受,所以我提出一個值得妳重視的建議,對妳來說,也是唯一可行的途徑。」

  「什麼建議?」眉娜好奇地問。

  他慢吞吞地說:「妳應該把小孩送到他們的伯伯家,也就是格蘭特公爵的宮堡裡。」

  「帶他們到公爵城堡裡?」羅森先生的話就像一枚炸彈,眉娜震驚得不敢相信自己所聽到的每一句話,不禁重複說了一遍後,懷疑的問道:

  「您……您怎麼能這麼說呢?」

  「除了公爵,還有誰能照顧他們?」羅森先生問道,「據我所知,妳姊夫從沒和他家族中的任何人有過聯繫。不管怎麼樣,現在這些孩子成了孤兒,公爵就該負起養育的責任。」

  「不可能!」眉娜極力反對,「您一定很清楚,公爵怎麼對待自己的弟弟……和我姊姊?」

  從她的聲音可以感到一股強烈的敵意。羅森先生卻很安祥地繼續說道:

  「我太清楚那件事了。但是我們不能因為他父親反對龍納德閣下娶令姊,而把怨氣都出在現任的公爵身上呀!」

  「他們心腸太硬!太不講理!」眉娜咬牙切齒,憤恨地說道,黑眸裡閃爍著怒光。「您知道嗎?當龍納德寫信告訴父親,他想娶眉依時,他父親怎麼對待他?」

  羅森先生沒有回答,她繼續憤怒地說下去:

  「這個老傢伙竟然火暴地趕到龍納德居住的牛津城,警告他,如果和眉依結婚,他就和他斷絕父子關係!」


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