他無聲輕歎口氣，將馬綁在廊柱上，隨後追去。＊＊＊
憑著一股怒氣，朝霧跟進一條小巷道內，來到了一閒破舊小宅前。
是這兒嗎？因追得太急而喘息著，她打量那間看似廢墟的屋宅，再看向眼前少了一邊，而另一邊也搖搖欲墜的斑剝木門，急欲宣洩的憤怒，稍稍消退了。
那孩子……住這種地方？再次環顧四周，她微一躊躇，才提起裙擺悄步走了過去。
「饅頭！有饅頭！」才一走近，孩童興奮的喊聲立刻傳來。
朝霧探頭朝聲音來源望去，只見三、四個衣衫襤褸的孩子手拿著饅頭，興奮地又跳又叫。
「慢慢吃，小心別噎著。」方才街上的那個小叫化看著他們吃，滿足地笑著。
「有饅頭吃，就算噎死我都甘願！」一個孩子嘴裡塞滿了饅頭，含糊不清地笑道，又努力地吃了起來。
看著他們，朝霧不自覺地紅了眼眶，腳像生了根似的，怎麼也邁不出去，那些話，讓她心酸得想哭。
隨後而至的谷允臣靜靜地來到她身旁，輕輕握住她的手。
朝霧看著那些孩子，視線在他們瘦削的臉上一一掠過。那孩子裝瘸，也只是為了多要些東西給弟妹們吃，她又怎能苛責他了。
「假如不給他們錢，還有什麼方式能幫他們？」緩緩地，她開口，語裡帶著難掩的哽咽。
「讓他們學著工作，學著自己養活自己。」谷允臣道，停了會兒，才又續說：「但有的人已習慣乞討過活，根本不願以勞力換取溫保，你若這麼做，很可能也會遇上這種情形。」
「不做，又怎麼知道？」握緊他的手，朝霧回頭看向他。「你有辦法幫他們嗎？」
被她用祈求的眼神望著，他能拒絕嗎？谷允臣淡淡一笑，點頭。
他是如此地守護著她，為什麼她還會覺得不安呢？她實在是太不知足了！感動填滿了胸臆，朝霧對他揚起溫柔的笑，才放手往屋裡走去。
看見陌生人，原本笑鬧著的孩子們全停了下來，一雙雙的眼淨是盯著她瞧。
「剛剛看你在大街上跑得還挺快的，追得我喘吁吁，差點追不上。」朝霧走到那孩子面前。「你的腳完全沒事，對不對？」
被當場拆穿，那孩子尷尬地紅了臉。「對不起……我不是故意要騙您的……」
朝霧搖頭笑笑，又問：「你們爹娘呢？」
「都死了。」他回答，難過地低下頭。其他孩子聽到了，也難過地癟起嘴，就快哭了出來。
他們都還那麼小，最大的也不過十三、四歲的模樣，光給他們錢，真的幫不了他們。朝霧抬頭看向谷允臣，朝他招了招手。
谷允臣走到那孩子面前，看著高度及胸的他。「假如我讓你們有個落腳的家，能夠求得溫飽，但代價是你和你的弟妹必須幫人忙，你肯嗎？」
「肯！我們肯！」話還沒聽完，那孩子已經拚命地直點頭，抓著谷允臣的衣袖跪了下來。「我弟妹很聽話的，他們能做很多事，真的！」他再三保證，激動得眼淚直掉。只要能安定下來，就算把自己賣了也願意。
「我們知道，快起來！」朝霧連忙將他拉起。
「我之前也想要工作賺錢，可人家都嫌我髒，說乞丐的手腳不乾淨，不肯要我……」憶起之前的委屈，他忍不住哭了起來。「我們真的會很努力的，相信我們，大爺，我們真的會很乖的……」
朝霧難過地咬唇，眼淚忍不住落下。世上還有多少像這樣的人？一些不想努力的人，造成了大部分人對乞丐的誤解，就像眼前的孩子們不是不努力，而是沒人肯給他們機會。
「連你也哭了，誰來幫我安撫他們？」谷允臣唇邊噙著抹笑，朝她溫柔說道。
朝霧此時才發現，那些孩子早已哭成了一團。她破涕為笑，用力抹去眼淚。
「別哭了，不然大哥哥就不帶你們去了。」話才出口，原本此起彼落的哭聲立即沒了聲響。朝霧不由得揚起唇，好笑中又帶著心疼。這些孩子真的苦怕了……
「跟我來。」谷允臣一笑，朝他們招手，轉身往屋外走去。
「快！大弟拉著小妹！」那孩子急道，自己拉著小弟，小跑步地追了出去。
那像母雞帶小雞的樣子，又逗笑了朝霧。這一路上，她總算做對了一件事。唇畔揚起滿足的笑，她邁步跟上。＊＊＊
繡著「谷」字的布旗在風中微微飄動，進出鋪子的客人絡繹不絕，顯示了生意興隆的景象。
在看清布旗上的字時期霧臉色倏地一變，硬生生地停下腳步。
發現她停步，帶頭的谷允臣回頭。「怎麼了？」
「為什麼要來這兒？」朝霧咬唇，下意識地不去看那會令她心慌的布旗。他該知道她對谷家是避之唯恐不及的，為何又帶她上谷家的分鋪？
谷允臣歎了口氣。「在這兒等我。」他對那些孩子低聲道，隨後走到她的身邊。「你在害怕些什麼？」
「我怕他們知道我的身份，我怕他們會把我送回谷允臣身邊！」朝霧握拳，擔慮盈滿了心。為什麼他不怕？為何他一副事不關己的模樣？
「你還不信我嗎？」淡淡一笑，谷允臣握住她攢得死緊的手。
原本這一路上他都不想上谷家產業的分鋪，怕會引來盛大的歡迎，如今，是為了她的要求，他才願意冒著被認出是谷龍臣的可能性，卻反倒讓她懷疑起他了。
「我不是不信你……」朝霧搖頭，紛雜的思緒讓她不知該如何說起。「難道除了谷家，真沒有其他法子了嗎？」
「我不曾到過這個城鎮，除了谷家，我不信任任何人。」谷允臣柔笑，安撫她的不安。「難道你要我將這些孩子交給連我自己都不信任的人嗎？」
朝霧猶豫不決，看看那個「谷」字，再看看那些孩子，最後望向他。「真的不會洩漏我們兩人的行蹤？」
谷允臣一笑，知道她已答應。「不會，我保證。」
朝霧咬唇，點了下頭，隨即又急急說道：「不過，我不過去，我在這裡等你。」
「別又惹什麼事，知道嗎？」拍拍她的手笑道，谷允臣轉身走向那些孩子。
只見他不知跟那些孩子說了什麼，孩子們全轉過來朝她揮手。朝霧一笑，也揮手回應，目送他們進人谷家分鋪。
都到祁山附近了，希望不要有什麼事情發生。看著那間鋪子，朝霧輕歎口氣，然而沉凝的心，卻半分也輕快不起來。＊＊＊
亮出谷家主事階層才得以持有的特製令牌，谷允臣毋需透露真正的身份，即已將孩子們的事交代妥當。
「這位公子，請喝杯茶吧！」吩咐人將孩子帶到後頭安頓，掌櫃上茶招呼道。
「不了，我還有事。」谷允臣搖頭，抱拳一揖。「那幾個孩子就麻煩你了。」
「自是當然，自是當然！」掌櫃忙不迭地回禮，直打包票。「京城來的命令嘛，哪有不辦好的道理？放心，在這兒，不會虧待了他們的。」
「那我就先告辭了。」微一頷首，谷允臣轉身往外走去。
」這位小哥，請問你們少東谷允臣谷公子有沒有到這兒來過？」
在即將邁出門外時，櫃檯旁傳來的問句頓住了他的腳步。谷允臣回頭，只見身著一襲素白衣裳的年輕女子正對著一名夥計問著。
「少東？」夥計擰了眉，直搖頭。「怎麼可能？京城到這兒有段路呢，咱少東從沒來過。」
「他最近可能會上祁山，我想假如他有來的話，應該會經過這裡。」女子蹙眉道。
谷允臣微瞇著眼，精銳的眼神不著痕跡地在她身上掠過。她是誰？為何知道他要上祁山？就連家裡的人都不曉得他正往祁山前進的事。
「沒呀，沒聽說。」夥計還是搖頭。
「對不起，打擾了。」女子微一頷首，轉身朝門口走去。
「請問姑娘找谷允臣有什麼事？」在她經過他身邊時，谷允臣開口。
女子聞言停步，疑惑地看著他。「請問您是……」
「借步說話，可以嗎？」谷允臣一笑，並沒有回答她的問題。
女子猶豫了下。「可以。」她點頭應允。
第八章
谷允臣向掌櫃借了內室，兩人來到內室，隔著層簾子，外面店舖的嘈雜，隱隱透了進來。
「我是韓玉淨，禹逍的友人。」見他輕易地就向掌櫃借到內室，韓玉淨猜他在谷家的地位絕對非比尋常，於是先表明了自己的身份。「請問公子知曉谷公子的下落嗎？我有極要緊的事情找他。」
他曾經從禹遙那裡聽過她的事，她是個醫術精湛的大夫。既然對方先表明身份，他也不好再隱瞞。「在下谷允臣。」
他就是谷允臣？韓玉淨擰眉。「那為何方才夥計說……」
「為避免不必要的麻煩，我並沒有說明身份。」早料到她會有疑問，谷允臣淡笑。
他渾身透著一股卓爾不群的氣質，說是谷允臣也不為過。但……韓玉淨看向他，來回打量著，猶豫著該不該相信他。