「當大夫的是醫人病痛，不是做生意。」蕭辰背脊挺得筆直，毫無懼色。
「村野鄙夫還會講話呢……」金文樹斜睨他一眼，卻被他眼裡射出的銳氣嚇了老大一跳，好像看到一個威猛的武將站在眼前。
「你……你給我記著！」金文樹撫著心口。「你們說，本官什麼時候再派人來收五十兩？」
村民面面相覷，不知如何回答。
蕭辰又道：「老爺，草民說過，我們再也拿不出來了。」
「你們不是還藏著私糧嗎？全部給我交出來！」金文樹惱羞成怒。
「金老爺，朝廷要收稅，我們不敢抗拒，可是你也要顧慮我們的生活。我們能拿出來的，全部都拿了，留在身邊的，不過是要過冬的微薄口糧而已。」
「你們要吃飯，自己去想辦法！」金文樹站起，伸手一揮。「來人呀！給我一家一家的搜！」
村民起了騷動。
蕭辰護在眾人之前，義正辭嚴地道：「金老爺，你為人父母官，不知體恤民情，反而濫徵稅捐，圖利他人！聽說你開徵的人頭稅是用來修築你的府第，這實在教我們老百姓難以信服。」
「你亂說什麼？你這個窮酸書生敢再鬧，我先把你拿下！」
蕭辰一夫當關。
「老爺，請你不要再招惹民怨。我們不是不交稅，只是請老爺展延期限，過了這個冬天，明年有了收成以後再一齊補足。還有，人頭稅無憑無據，還請老爺出示朝廷文告。」
這個小山村竟有這種厲害角色！金文樹有點心虛，但仍指著他罵道：「我還等到那個時候嗎？今年的稅今年就要交！」
幾個差役湧上前，準備進屋搜查，蕭辰右手擋住。
「你們要過去，先過我這一關。」
後頭幾個婆婆輕聲勸著：「蕭辰，我們回去拿米吧！不要惹縣太爺！」
「沒有米，大家就捱不過這個冬天了。」蕭辰轉頭道：「你們放心，請大家退後。」
一個差役上前要拖開蕭辰，卻被他手臂一拉，狠狠地摔了出去。
眾差役們喧嘩著，個個提劍砍了上來。
村民們驚呼，卻見蕭辰不慌不忙地施展拳腳，奪劍傷人，不花片刻工夫，便把一群裝腔作勢的差役打在地上哀號。
金文樹嚇得屁滾尿流，躲在他的大椅後面。
「你！你！你……沒有王法，你竟敢公然抗命！」
「草民不敢抗命，只是請老爺體諒民生疾苦，不要再逼稅了。」蕭辰語氣平靜和緩，微微躬身。「若有天災欠收，朝廷尚且免賦，今年秋水村確是收成不足，還請老爺親口應允，欠下的稅明年再繳吧！」
「如果……如果我不應允呢？」金文樹結結巴巴地，渾身發抖。
蕭辰上前一步，居高臨下望著金文樹，手指頭骨節咯咯作響，語氣嚴峻地道：「老爺平時嚴刑逼供，你現在明白被逼著說話的感覺嗎？」
「你……你敢逼本官？」
「官逼民反，但是草民不敢反我天朝，只希望老爺體恤百姓。」蕭辰一掌拍上他的大椅，將椅背擊個粉碎。「請老爺答應草民的要求。」
金文樹被飛散的木屑嚇得坐倒在地，抬頭一看，蕭辰更像是戰場上衝鋒陷陣的神武大將。
「我……我答應就是。」
「請老爺親口跟村民說。」蕭辰上前用力扶起他。
金文樹被蕭辰健壯的臂膀一撐，又是嚇得魂不附體。
「好……好，你們秋水村的……人聽著，今年的稅免……免了，明……明年再說吧！」
「多謝金老爺！」蕭辰手掌放開，金文樹立刻跌個四腳朝天。
好不容易費了一番功夫，金文樹和隨從狼狽不堪地爬起，收拾了秋水村上繳的銀子和作物，一群人落荒而逃。
所有村民屏氣凝神看完這一幕，總算有人開口道： 「蕭兄弟，多謝你了！」
「哇！你功夫真好啊！」王大田一拳打在蕭辰肩上。「真人不露相！」
村民紛紛向蕭辰致謝，至少他們可以過一個好年了。
曾婆婆憂心地道：「蕭辰，你這樣做，會不會惹怒金老爺？你要不要離開避一避？」
「我是做得過分，可這些狗官就是欺善怕惡。我不會走的，萬一有什麼事，我會留在秋水村擔當一切。」
眾人道：「是我們交不起稅，有事大家一起擔！」
蕭辰道：「蕭辰做的不好，只怕狗官不會就此罷休，另外還會想法子整人。」
曾石頭大咧咧地道：「交了稅餓肚子，不交稅至少還可以吃飽幾個月，我們怕什麼？秋水村是我們的家鄉，我們要陪蕭辰一起對付狗官。」
「對！對付狗官！」眾人又是熱烈響應。
村民們圍著蕭辰談論一陣子，這才三三兩兩地離去。
阿晴過去拉他的手。「爹，霜姑姑好擔心你，從剛剛一直在哭。」
蕭辰望見了秋霜正在抹淚，走過去拍拍她的肩。
「好妹子，我很好，不要擔心。」
這一拍，拍掉秋霜緊繃的心情，淚水又如水瀑般的垂下。
「好多人拿劍殺你，我真的很怕……」
「不要怕了，我現在不是沒事嗎？」
阿雷也道：「我就告訴霜姑姑，爹武功高強，叫她不要害怕，可是她還一直哭。」
蕭辰笑著摸阿雷的頭。「知道爹厲害了吧！以後叫你練功夫，還敢不敢偷懶？」
阿雷大聲地道：「我不偷懶了，我以後也要打狗官。」
秋霜破涕為笑，擦了擦眼。「我膽小，連阿雷也笑我了。」
蕭辰看到她紅腫的眼，憐惜地道：「看你哭成這樣，回去要敷一敷。」
「嗯，我該回去煮晚飯了。存糧不多，以後會吃得比較少。」
阿晴體貼地道：「霜姑姑，沒關係，我們在一起就好。」
蕭辰細細品味「我們在一起就好」這句話，此情此景，他們四人不就像是賦歸的一家人嗎?
然而，他卻無法給秋霜任何承諾。雖然嬋娟的身影漸淡，他對秋霜的愛意日深，但是他今日現身，是否會暴露身份、甚至惹來殺身之禍？
「霜兒，你們在外地有沒有親戚？我送你們和阿晴阿雷出去。」
阿雷搶問道：「爹，為什麼要走？村裡的人都要留下來呀!」
「我今天欺負了縣太爺，他以後一定會找我麻煩，我怕連累你們。」
「我們秋家世居秋水村，在外地沒有親人。」秋霜堅定地道：「我不會走的，大哥所做都是為了秋水村，我會留下來陪大哥。」
「對！我們也要陪爹！」阿晴緊抓蕭辰的手，無限崇敬地仰望父親。
蕭辰笑著輕拍兩個孩子的頭。
「爹有話和霜姑姑說，你們先回去找秋爺爺，他一定等很久了，記得順便幫霜姑姑洗菜。」
阿雷露出狡猾的笑容。「我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在問，為什麼爹不娶霜姑姑呢？」
阿雷竟然當麵點了出來，秋霜窘迫得不知手腳往哪裡擺，蕭辰則是輕斥一聲：「還不快去？」
兩個頑童一溜煙地跑掉。
蕭辰道：「小孩子亂說話，你不要介意。」
「沒什麼，我們是兄妹嘛！別人倒誤會了。」秋霜燒燙著臉，心裡五味雜陳，一再地告訴自己，他只當她是妹子。
「霜兒，有一件事情拜託你。」蕭辰語氣凝重。
「大哥有事就說，不要拜託。」
「如果我發生了什麼事，請你一定要幫我照顧阿晴和阿雷。這世上，除了我之外，他們就和你最親了。」
秋霜驚道：「你會有什麼事？是金老爺會對付你嗎？那你要趕快離開秋水村呀！」
「我已經說過，我不會離開，只是……我怕有什麼意外。」
「不會的，大哥，你不會有意外！」秋霜急得淚珠兒在眼眶打轉。「我寧可這個冬天挨餓，也不要你逼那個狗官，惹禍上身啊！」
「唉！是天生義氣使然吧，我就是看不慣不合理的事情。讓你擔心了。」
「對不起，是我讓你擔心。可是……可是你真的不能有什麼意外啊！」
兩串晶淚還是不爭氣地流下，像是跌落碧綠溪的雨水，蕩起蕭辰心底的漣漪。
「我也是隨便說說，你不要放在心上。」蕭辰安慰著她，心中還是沒有把握，他逃了快十年，還能再逃嗎？
「真的？」
「真的。」他舉袖為她擦了淚。
秋霜展露笑靨，忙退後一步，拿了自己的手絹擦了臉。
「大哥，你這些日子忙，好久沒教我唸書了，明天我們再繼續念，好不好？」
「好，我還要考考你，看你有沒有忘記以前的功課。」
「你考吧！考得好有沒有獎勵？」秋霜雀躍著。
「換我下廚一天好了。」
「算了！」秋霜笑著。「我還是故意考壞一點。」
兩人都笑了。
斜陽照上碧綠溪，像是一條金碧輝煌的黃金織錦；斜陽也為他們拉出長長的影子，影子交疊，似是相擁而行。
蕭辰看到纏疊的影子，心思不覺恍惚了。
第七章
連日天氣陰霾，似乎是要降下大雪的先兆。
蕭辰在秋家庭前劈柴，準備隆冬生火所需。秋霜則坐在一旁看書，她不時從書頁中抬起眼，偷覷蕭辰那流汗的、專注的臉孔。