「陳敖！」巡撫又大喝一聲。「這裡還有總督命令，你跪下聽令。」
陳敖仍是帶著笑容，撩起袍擺，坦蕩蕩地跪下。
外頭群眾嘩然，縣衙衙役刻意不阻攔，全讓他們衝進了公堂門外。
巡撫無視外頭的憤怒叫聲，大聲念道：「查前吳縣知縣陳敖任官期間，判案謬誤，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外面吵什麼啊？」
「報告巡撫大人，好像……快暴動了。」
「擋住！擋住！」巡撫回頭見了一片黑壓壓的人頭，不由得一陣膽怯，但仗著最高官員的氣勢，他丟下公文到地上，仍是威嚴地道：「陳敖，你自己看看，你可知罪？」
「草民無罪。」陳敖看也不看。
「你說什麼？你這大膽刁民，死到臨頭還嘴硬，來人呀，把他枷了。」
「誰敢動我們陳大人？」張龍、趙虎衝了出來，擋在陳敖面前。
「你們兩個下等差人還不閃開？否則你們的陳大人罪加一等。」
「誰讓陳大人戴那玩意兒，我張龍第一個跟他拼了。」張龍紅了眼。
他才說完，公堂內的縣衙衙役也持著水火棍，一字排開擋在陳敖身前，擺出最兇惡的臉孔面對巡撫大人。
手持木枷準備拿人的差人膽怯了，裹足不前。
巡撫冷笑道：「陳敖，你果真反了，你要連累他們嗎？」
阿三和阿四扠起陳敖，忿忿地道：「大人，別跪他。」
場面僵硬，陳敖不願衙役兄弟因他遭禍，於是拍拍張龍趙虎的肩頭。「兄弟們，別嚇著撫台大人了，萬一嚇出病來，說不定要拉著去陪葬呢。」
「大人！」趙虎哭了出來，為什麼大人總是這麼風趣啊！
「收起水火棍，我們這水火棍只有打屁股時候才用，別擋在前頭絆路，撫台大人不小心跌倒了，我們還得幫他滿地找牙。」
「陳敖！」巡撫火冒三丈，這小子還有心情消遣他？「你都不是縣太爺了，拿什麼身份命令他們？你悖逆、狂妄、僭越……可惡啊！還不去枷人？」
眾衙役站得筆直，仍是握緊水火棍，護住陳敖，不讓來人越雷池一步。
陳敖見巡撫氣得齜牙咧嘴，額冒青筋，也知道玩笑開夠了。
收起放浪之心，他推開張龍、趙虎，伸出雙手，從容笑道：「來吧，既然上頭認定我有罪，不戴是不行了。」
張龍、趙虎撲通跪下，硬是拉下他的雙手，緊緊扣在彼此的大掌裡，放聲哭道：「大人呀，他們不能這樣子對你……」
所有衙役也轉身跪下，水火棍啪啪丟到地面，也是激動地流淚哭道：「大人仁厚，總不隨便打人、枷人，只有那惡性重大的殺人犯才需戴枷啊！」
「大人待我們像兄弟一樣，我當差二十年，還沒碰到這麼好心腸的大人。累了，你要我們休息，餓了，你掏餉俸為我們加菜……嗚……」
「大人總記得我娘親的生日，吩咐我早點回家幫娘親做壽，還送壽麵……」
「朝廷冤枉大人了，大人沒罪，大人平日為老百姓伸冤，我們也要為大人伸冤啊！」
裡頭哭，外頭的老百姓也哭成一團，這位親民愛民、還會唱曲給他們聽的大老爺，怎能被胡亂摘官定罪，又要被押送到京城去呢？
安心心讓爹爹抱著，看到大家哭，不覺大眼垂下，小嘴一癟，也莫名其妙跟著嚎啕大哭。
「嗚嗚，姨爹大人不見了，心心沒玩水啊！」
這一哭，哭出了米軟軟好不容易遏止的眼淚，米甜甜握住她的手，陪著妹妹一起默默流淚。
巡撫的師爺見了這場面，上前低聲道：「大人，戴枷與否，只是一個形式，您要殺他銳氣，已經達到目的了。眼下場面混亂，不如速速讓差人帶走，好完成差事。」
巡撫審度情勢，即使他不被陳敖氣死，也要被萬頭鑽動的老百姓踩死，於是咳了咳，道貌岸然地道：「陳敖，念在路途遙遠，今日本大人不枷你，你跟著刑部差人走吧。」
「多謝巡撫大人。」
「大人！」張龍、趙虎還死死拉住他，眼淚鼻涕沾了他滿手。
「我看這樣吧。」新來的袁大人和善地笑道：「這兩位差兄弟忠肝義膽，我讓他們出公差，陪同陳大人一路上京，服侍生活瑣事。」
「道命！」張龍、趙虎大聲地道。
「袁大人客氣了。」陳敖先向新官致意，再扶起兩位兄弟，眼中有淚，笑道：「快快，都起來，既然朝廷有令，我這趟北京一定得去。天氣冷了，大家早晚當差，要保重身子。」
「大人呀！」沒有人肯起身，這一聲保重又讓大家哭得涕淚漣漣。
唉！是不得不走了，再不走，只是徒增感傷，也讓袁大人為難。
邁開沉重的腳步，每走一步，就一聲「大人，別走啊！」緊緊勒住他的心。
昂起首，嚥下淚，陳敖掙開拉住他的衙役，一口氣走出了縣衙大門。
一個老太婆見了他，立刻跪下哭道：「大人，您大恩大德養活咱一家人，老婆子跟您磕頭了……」
「啊，是了婆婆，你快起來，別碰了老骨頭啊。」陳敖急忙扶起。
「你要走，老婆子就不起來，你不走，老婆子才起來。」
「大楞子、二楞子，快扶你奶奶起來呀。」
丁婆婆身邊兩位小童也跪道：「奶奶說，如果沒有陳大人照顧、送銀子，大楞子就餓死了，我們要跟陳大人磕頭。」說著祖孫三人就磕了下去。
陳敖急道：「別這樣……」
話未說完，前面又叭啦啦跪下一堆人，一個大漢捧出一條大白蘿蔔，哭得像個三歲娃娃。
「大人保全了我們的菜園子，不讓壞官員踩爛，陳大人你瞧，這蘿蔔長得這麼漂亮，本來要送你燉湯喝……」
陳敖禁不住心頭酸楚，淚流滿面。
這群善良可愛的老百姓啊，他的心因他們而緊緊地繫在蘇州。
他再也灑脫不起來。原以為特立獨行，瀟灑妄為，一人做事一人擔，然而這些年來，他的一言一行已深深融入蘇州百姓的生活中，他在其位，百姓歡喜知足；他罷官離去，卻讓他們惶惶無所依靠了。
也苦了癡心相對的軟軟啊！
抬頭望去，她亦是含淚看他，兩人縱使已訴過千言萬語，卻是難以分捨，她那姣好小臉是如此慘白，教他一再痛過的心怎堪再痛？
老百姓看到陳大人哭了，大家更是哭得呼天搶地。
「我們不要陳大人走呀！」
「天理何在啊！為何一個好官會遭到冤枉陷害？貪官卻在街上招搖啊！」
「我們要上京城告御狀！」米多多用力抹去眼淚，振臂高呼。
「對！告御狀！教乾隆爺瞧瞧，他損失了怎樣的一員好官兒！」米甜甜也不顧自己的大肚子，聲音清脆地大喊著。
百姓情緒沸騰，前頭的巡撫衙門差役根本開不出路，巡撫大人看看天色，不耐煩地道：「快走，再哭下去天都黑了。」
「欽差大人於敏中大學士到！」
街道那頭有人大聲呼喝，一聲又一聲傳來，震動人們的耳膜。
巡撫吃了一驚。「於敏中？！他不在北京，跑來當欽差了？」
一頂八人大轎火速奔來，一放妥，於敏中走出轎子，也是大吃一驚。
「果然是萬民相送。」於敏中四處觀望，語氣驚奇。「陳敖的聲望和那些彈劾他的摺子，實在相去十萬八千里啊。」
有人喜道：「告御狀的對象來了。」
米多多認得於敏中，立刻高聲喊道：「欽差大人，冤枉啊！我們的陳大人有冤，您一定要主持公道！」
於敏中循聲望去，點點頭。「大家稍安勿躁，本官就是前來處理此事。」
「哇！」群眾爆出歡呼聲，嚎哭的止住聲，跪著的爬起來，個個拿眼直瞧於敏中，期待他說出挽回陳大人的話。
米軟軟心情激盪，不斷拭淚。天無絕人之路，敖哥哥有救了？
於敏中為一品京官大員兼皇上身邊重臣，從二品的巡撫當場矮了一截，他趕忙上前迎接，換上最諂媚的笑臉。「於大人，您奉旨南來蘇州，怎不事先通知？好讓下官率同官員前去迎接啊。」
「我從總督那邊過來，事情緊急，你這個摘印官跑的比我還快，只好累得我不眠不休從南京趕來。」於敏中很克制地壓下一個呵欠。
「大人辛苦了，請到下官官邸歇息……」
「不用了，陳敖在哪裡？」
百姓自動讓出一條路，陳敖穩下心情，不做無謂揣度，緩步向前。
「草民陳敖拜見於大人。」
「草民？」於敏中一抬眉，望向巡撫。「本來是皇上要摘的官，倒被你摘了。」
巡撫嚇得魂不附體，咚地跪下，抖著氣道：「臣……臣不敢……臣沒膽……皇上他老人家……」
「你跪我幹嘛？起來。陳敖，皇上有口諭給你，接旨吧。」
「草民接旨。」陳敖恭謹跪下，盯住地上石磚縫裡的螞蟻，只要他隨意吹捏，那小螞蟻就一命嗚呼了。
「陳敖，蓋朕南巡之意，乃為體察國內民生政情，稗有益治理家國天下，你未能認知朕之苦心，多次上摺阻撓，理由牽強，以勞民傷財之詞陷朕於不義。又，你考成大計敬陪末座，實有負朕拔擢深恩，朕明年南巡之時，不想見到你，收到吏部免職公文後，朕命你回家唸書，閉門思過，他日聽候選任復官。」