第一章
咸陽城郊，豐年鎮。
人行喧擾的大街上，忽見一名臉色憔悴、長髮糾結的壯年男子，背上繫著個包袱，手中握著一把長劍，神色肅殺地朝著前方的大莊院走去。
他所經過之處瞬間變得寂靜，市井小民都被他身上暴戾的氣勢給震住了；沒有人敢開口跟他搭訕，只能睜著溜溜大眼好奇地看著他走向──「聚義莊」。
今兒個正是「聚義莊」莊主孫朝元的五十大壽。
說到孫朝元，在陝西一帶可是響叮噹的大人物，不論黑、白兩道都敬他三分；孫朝元出身草莽，早年幹的是打家劫舍的勾當，但他不但武藝不凡，而且足智多謀，不出幾年工夫就在綠林中稱霸，後來不知為了什麼突然脫離了綠林，在豐年鎮上建了所大莊院，取名「聚義莊」。
自此他不再做老本行，扮起了扶弱濟貧的大善人，來往結交的都是武林中的名門正派。由於他為人慷慨、出手大方，才幾年的工夫就讓人忘了他曾是個盜匪，反而在武林中備受推崇。
「聚義莊」張燈結綵，敞開的紅杉大門上貼著大大的「壽」字。
這會兒，從四面八方來道賀的武林豪傑，已被招待到內堂去接受莊主熱情地款待，門口只剩兩、三個小廝無聊地在那兒閒聊。
當那壯年漢子走到離門前一丈遠處時，他們才注意到他──披頭散髮、面容凶暴，身上穿著一件已被塵土染黃的黑色長衫，怎麼看也不像是來賀壽的賓客。
看他直衝著大門過來毫無停步之意，小廝中較年長的孫發立即往門前一站，一手插腰、一手平舉在胸前，語氣不善地開口喊道：「這位大爺請留步！不知您上咱們「聚義莊」有何貴幹？」
「我找孫朝元！」那壯年漢子雙手一背，大剌剌地嚷著。
孫發一聽，皺起了眉，這人竟直呼老爺的名諱，煞是大膽！
復又瞧見了他背上背了個大包袱，該不會是哪家老爺差來送禮的無知下人吧？
「你把您家主人送的禮交給我們就行了，我們老爺這會兒正忙著呢！」說著，孫發示意立在兩旁的家丁過去解下他背上的包袱。
那壯年漢子條地退了一大步，雙手打開護著背後，臉色怪異地說：「別過來！我不是來送禮的──」眼神一瞪，他又說：「我是來報仇的，孫朝元殺了我一家，我要他血債血還！」
孫發大吃一驚，連忙使了個眼色讓人進去通報，一邊厲聲地說：「今天是我家老爺大壽，是誰讓你來鬧場的？」
壯年漢子不再與他囉嗦，跨步向前一把推開擋道的孫發，直朝院裡走去；其餘的僕人被他的氣勢所懾，不敢再上前阻擋，只敢跟在他後頭喳喳呼呼的。
「聚義莊」總管孫興接到通報後，立刻出來處理。
在莊主的壽誕發生這樣的事，怎不教他這個當總管的心驚？！要是處理不妥，可是會在眾多的賓客面前墜了「聚義莊」的名聲的。
想到這兒，孫興不禁加快腳步；他一走到前院，就看到那名壯年漢子氣勢洶洶地過來。
「不知這位大爺怎麼稱呼？」孫興上前作揖。
「柳克勇。」那名漢子不得已停步道。
「原來是柳爺，怠慢怠慢！」孫興拱手又問：「不知柳爺府上哪裡？」
柳克勇性子急，不耐煩地大喊：「孫朝元那個殺人兇手到底在哪裡？為何不敢出來見我？難不成他是只縮頭烏龜！」
「柳爺，請您說話客氣點！在地方上，我們莊主是以急公好義著稱，絕對不是什麼殺人兇手。我想這其中一定有誤會。」
「誤會？孫朝元害死了我一家九口，我不殺了他，怎麼對得起我死去的爹娘和二哥、二嫂一家，還有我的娘子和我的兒子？」柳克勇咬牙切齒地吼著，眼珠如要迸出一般地睜著，好不嚇人！
「孫興，這是怎麼回事？」孫朝元在內堂聽到前院的嚷嚷聲，匆匆跟賓客告了罪，出來瞧個究竟。
「啟稟老爺，這位柳爺口口聲聲說──」
原來這個穿著錦色長袍、氣態威嚴的男人就是孫朝元！
柳克勇緊盯著他的仇人，恨不得立即將他碎屍萬段！他猛地向前急問：「孫朝元，你這個大惡人！我柳家與你何仇，為何要滅我全家？」
「柳兄弟，我與你無冤無仇、素不相識，怎麼會殺你全家呢？如你不嫌棄，可把事情說給愚兄聽聽，我一定會替你討回公道的。」
對於柳克勇的指控，孫朝元毫不動氣，慢條斯理地跟他講理。
「你別再假惺惺了，是你命令『黑風寨』的土匪血洗柳家的，我要你──」
孫朝元突然打斷柳克勇。「『黑風寨』？可是巴山『黑風寨』？」
「沒錯，就是巴山『黑風寨』！你不會要說你跟『黑風寨』毫無瓜葛吧？」
孫朝元緩緩地搖頭。「這事說來雖不名譽，但我也絕不會刻意隱瞞。那『黑風寨』的眾頭目，都是我年少時打家劫舍的夥伴。」
「這是你親口承認的，看你還如何狡辯？！孫朝元，你為何讓那『黑風寨』殺我全家？」
「柳兄弟，你冷靜點兒！沒錯，我是認得那『黑風寨』的大小頭目，但我早已退出綠林，十多年沒跟他們往來了。」
「你放屁！」柳克勇啐了聲。「『黑風寨』的丁三鍾親口告訴我，他是受了你的指使才會找上我們柳家的！」
「那丁三鍾可有說出我指使他殺人的目的？」孫朝元問。
「他來不及說完就斷氣了。」
總管孫興插嘴道：「柳爺，這就是你不對了。你怎可憑他人的一面之辭，無憑無據地就認定我們莊主是──」
「我相信丁三鐘，他都快死了，沒道理再編些謊言來欺騙我！」
柳克勇衝動地拔出長劍。
「孫朝元，一人做事一人擔，你別再推諉了，我在爹娘墳前發過誓要為他們報仇的！」
「且慢！」忽然有人喊道。
原本在內堂進餐的賀客，注意到主人遲遲末回席，又聽到前院傳來的喧嚷聲，都放下手中的碗筷出來看熱鬧。
眾人聽得片刻，都覺得柳克勇太過魯莽，只聽了匪徒的誣陷之辭，就登門踏戶地上「聚義莊」尋仇；虧得那孫莊主還待之以禮，完全不計較他破壞了他五十大壽的壽宴。
有些自認德高望重的武林耆老，迫不及待地想出來主持公道，出聲的正是其中之一──「青羊山道觀」觀主趙一機。
趙一機個兒矮又肥碩，裡著藏青色道袍的圓滾身軀活像是個藍色的布球，他費力地從聚集的賓客中「轉」了出來，臉上掛著和氣的笑容……
「這位兄弟，你別衝動，聽老道說句公道話。孫莊主的為人，在地方上是有目共睹的，我相信他絕對跟這件事無關；不如這樣，你先請回，給孫莊主一些時日，讓他找『黑風寨』把事情弄清楚給你個交代。」
「不必了！他與『黑風寨』原已狠狽為奸，又怎會自己承認是背後主謀？」柳克勇逼近孫朝元。「你再怎麼狡辯都沒用的！」
趙一機笑臉一僵，吹鬍子瞪眼睛的。這小子竟然沒把他這個陝川第一大觀的觀主看在眼裡！他還想再說些什麼，孫朝元卻開口了：「趙觀主，多謝您的好意。」他往前垮了一大步。「柳兄弟認為我與『黑風寨』有關聯，是他不共戴天的仇人，我確實難辭其咎──」
他話一出口，一陣嘩然，眾賓客面面相覷──難道他真是背後主謀？
「他們都是我昔日的部屬，當初我要是強迫他們追隨我，洗心革面，重新做人，今日就不會累得柳兄弟家破人亡！這都是我的罪過。」孫朝元一臉悲天憫人。
眾人一聽，不禁動容，紛紛讚道，這孫朝元真不愧是急公好義的大善人！
孫朝元拱手道了聲：「慚愧！慚愧！」又按著說：「今日承蒙武林朋友賞光來祝賀我五十壽誕，朝元招待不周，驚擾了各位的酒興，真是抱歉！為了給各位及柳兄弟一個交代，只要柳兄弟能在二十招內逼我離開此圈……」孫朝元單足尖點地，畫了個直徑一尺的圈。「我這條命就隨你處置。」
他這番話又引起軒然，大家都風聞孫朝元武藝不凡，但在這麼小的圓圈內，根本是動彈不得，這樣的約定不是擺明了送死嗎？
柳克勇疑心地打量著他。「你說的可是真話？」
「在座的各位英雄豪傑都可為證。」孫朝元不顧別人的勸阻，朗聲回復。
「好，就這樣說定！」柳克勇撩了起衣擺折入腰間。
「柳兄弟，如果你在二十招內不能逼我離開此圈，那又該如何？」
「一命賠一命。」
「柳兄弟言重了！」孫朝元往他背上一望。「我想留下柳兄弟背上的包袱，就當是對冒犯各位英雄的賠禮。」
「我的包袱？」柳克勇一臉震驚，後轉念一想，他本就打定主意，不管能否殺孫朝元報仇，事後都要帶著……背上的包袱跳崖自盡，到黃泉下與家人團聚，現下先答應他又何妨。「好，我答應你！」