楔子
上書房外站著幾個十二、三歲的男孩，此刻正嬉鬧的談笑著。
「這次選秀女要不要去看看?」十三阿哥輕快的問。
「若皇阿瑪和皇瑪嬤首肯的話，去看看應該沒什麼關係吧!」回話的是十二阿哥。
「你們幾個小鬼在做什麼?不怕皇阿瑪來撞見嗎?還不快回去唸書。」
聽到上書房內傳來的聲音，幾個年紀輕輕的阿哥立刻作鳥獸散。
上書房內坐了三個二十歲上下的年輕男子，個個俊傑不凡。
「有必要對他們那麼凶嗎?」坐在案前翻著書本的胤祺懶懶的問。
「每天都嘰嘰喳喳的，看了就討厭!」一向沒什麼耐性的七阿哥胤祐返身坐回自己的位子上。
胤祺淡淡一笑，「他們也不過是在說選秀女的事。」
「選秀女關他們什麼事，要煩也是我們煩吧!」胤祐啐道。
每三年固定在八旗內部選一次秀女，這可是朝廷的大事，而這次與他們幾位阿哥關係格外密切。
因為他們已屆成親之齡。
「無聊!」冷淡的兩個字出自靠著窗台的男子嘴裡。
男子有雙極有神的眼睛，整個人流露出一股融合霸氣與書卷味的矛盾氣質，他是深受當今太皇太后喜愛的曾孫子，於早受封誠親王的三阿哥胤祉。
「這怎麼會無聊呢?」胤祐搖了搖頭，「選秀女這事挺有趣的。」
胤祉瞄了他一眼，不予置評。
原本在上書房內上課的阿哥已經走得差不多，只剩下平時甚為親密的三個阿哥，他們很明白，自個已屆大婚之期，只不過真正欣喜的似乎沒幾個。
「選完秀女後，皇阿瑪要出巡。」胤祉像是想起什麼似的說。
「對啊!說是要南巡河務與漕運。」胤祺用手托著自己的下巴，「老三你在想什麼?」
瞄了他一眼，胤祉沒有說話。
「我聽說在江寧有個德親王極力反對胤礽!」胤祺的口氣像是談論天氣一般無害，像是不明瞭胤祉與胤礽的兄弟情深，只要能助其鞏固權力地位，他同戍守在外的胤禟都會不辭萬死。
胤祉站了起身，沒有回話就走。
「誠親王，要幫忙就說一聲，獨自出宮很危險的。」胤祺的聲音傳來，不過依然沒有回應。
胤祉沒有回答，逕自走了。
「老三真的要去南方?」胤祐的口氣隱約透露著些許的興奮。
胤祺不以為然的瞄了他一眼，「你還是別跟去，去了只會壞事。」
「你說什麼?」人高馬大的胤祐大眼一瞪，活像要吃人一樣的可怕。
「我要去跟皇瑪嬤請安，先行一步!」胤祺看苗頭不對，連忙拔腿就胞，他可聰明得很，沒時間留在這裡被揍。
而選秀女一事，在戶部的安排下，如火如荼的展開。
第一章
臘月二十四日，宿遷鎮家家戶戶都認真的在進行徹底清掃，人們都興奮的準備迎接新年的到來。
每個人看來都很開心，但可不包括她。
一名俏麗的女子身穿短衣，背上斜背著一把彎刀，疾步的走在熱鬧的人群中，刀穗在風中飄搖著，一臉生人勿近的神情。
「伊伊表妹!」
聽到身後那病癆子的聲音，章綺伊忍不住對天一翻白眼，走得更快。
「伊伊表妹……」隨著那一聲聲急切的呼喚傳來了喘氣聲，好像傳達著那人快死了似的。
章綺伊歎了口氣，停下腳步，若真讓她表哥有什麼三長兩短，她娘肯定把她大卸八塊。
為了自己的小命著想，就姑且聽聽他說什麼。
「致偉表哥，你一直跟著我來是有什麼事啊?」章綺伊的口氣有著明顯的不耐煙。
盧致偉氣喘吁吁的停在她的面前，「伊伊表妹——」他拍拍胸口，久久不能將氣給順過來。
「什麼事?」她實在受不了這個遠房表哥那副樣子，說得好聽是溫文儒雅，說得難聽一點則是弱不禁風。
男人嘛——也不是說他弱不禁風不可以，只不過她最受不了他的，是他竟然怕耗子，每每見到便鬼吼鬼叫。
「姑母要我陪著你。」盧致偉終於說出此行的目的。
「陪我幹麼?」章綺伊黑白分明的大眼睛寫著莫名其妙。
她從小在這長大，她阿瑪可是鼎鼎大名龍虎鑣局的總鑣頭——章霄漢，哪個人看到她章大姑娘不敬她三分的。
更何況她從小跟著阿瑪習藝，憑她的能力，對付些三教九流的人物絕對綽綽有餘。
盧致偉不自量力的挺起胸膛，「當然是保護你，你一個姑娘家，獨自走在街上總是不安全，更何況年關將近，宵小不得不防。」
「是啊!」她諷刺的看著他，「只是不知道若真遇了事，是誰保護誰啊?」
「表妹？！」他聽出她語氣中的不以為然，蒼白的臉上流露出一絲的羞慚。
盧致偉是很明白自己的能力到哪裡，舞刀弄槍那碼子事，他確實輸了章綺伊一大截。
「天啊!別再用這種口氣叫我，你愛跟就跟吧!」拗不過他，章綺伊的手揮了揮，逕自邁步前進。
盧致偉聞言笑了開來，興奮的跟在她的身後。
他的父母雙亡，所以打小便來投靠章家，而隨著章綺伊越來越出落得美麗動人，他對她更是自然的心生愛慕。
章家就章綺伊這麼一個掌上明珠，原本章霄漢是希望寶貝女兒能夠學些琴棋書畫、女紅之類女兒家的事，偏偏她就是愛舞刀弄槍的，弄得章家二老是一個頭兩個大。
誰也不會想要娶個潑辣而且什麼都不會的女人回家，偏偏女兒就是這麼樣的一個女人。
章家二老還私心的希望，女婿能入贅章家，替章家傳宗接代，可女兒這副德行——雖說長得貌美如花，但是長得好有什麼用呢?這年頭，男人娶妻要娶賢，可不是像女兒這樣的。
所以，他們的希望現在全放在盧致偉的身上。
他是文弱書生一個，依章家多年照顧的恩情，要他入贅應該並非難事，更何況他本人也那麼中意章綺伊，所以這事就成了眾人的默契，不過新娘子本身不知道就是。
章綺伊的身影轉進了條小胡同，盧致偉連忙跟上去。
「祝大妹子，你在忙什麼?」章綺伊的手出其不意的一撫正低頭洗碗的少女的臉蛋。
少女一驚，手中的碗掉了下去。
「你嚇死我了!」祝聶芸瞪了她一眼，好險碗沒破，不然她可少不了又是一頓排頭吃。
雖然一身的粗布衣裳，但依然掩不去她驚人的美貌。
「膽子這麼小，這樣就把你嚇死了!」章綺伊對她咧嘴一笑，輕快的跳坐上旁邊的一口井。
「別這樣，」祝聶芸驚得杏眼大睜，「小心摔下去。」
「憑我？！」章綺伊哼了一聲，「哪那麼容易。」
「你——」祝聶芸歎了口氣，知道她的性子，自己再多說什麼也沒有用，於是低下頭，繼續幹活。
「你那娘還真狠，這麼冷的天要你洗那麼多東西。」章綺伊的口氣裡有著憤恨不平。
祝聶芸的嘴角揚起一絲淡淡的笑，對於這樣的生活，她已經習慣也已經認命了，誰叫她命苦……
「快過年了，這些東西總要清洗。」她輕聲的說，聲音好聽得就如同黃鶯出谷。
章綺伊側著頭打量她美麗佼好的側面，若她是男人，肯定會愛上這般的佳人，偏偏……
「你表哥又陪你來了啊?」祝聶芸這才注意到站在外頭的盧致偉。
章綺伊的嘴一撇，「跟屁蟲。」
祝聶芸微微一笑，知道章綺伊不喜歡這個表哥，偏偏他似乎挺心儀她，標準的落花有意，流水無情。
「我聽我阿瑪說，過了這個年你就要嫁人了是嗎?」
祝聶芸聞言，身軀明顯一震。
「其實——」她輕柔的開口，「我早就是祝家的媳婦了。」
「那才不算數!」章綺伊將手一揮，從井邊跳了下來，「這裡的人誰不曉得，你是被抱來當祝家的養女，那祝進三看你長得漂亮，硬是要娶你做娘子，你可以不嫁的，不是嗎?」
祝聶芸沒有說話，她沒有辦法逃離這個婚姻的。
當年，因為家中子女太多，父母於是將她送給沒有女兒的祝家，原本就是打算等祝家的兒子——祝進三長大，兩人就成婚。
這是早就安排好的，她不能也不敢反抗。
「跟我走吧!」拉著祝聶芸的手，章綺伊突然道。
祝聶芸一楞。
「我阿瑪有批貨要上北京去，我也要去。」章綺伊一臉神采奕奕。
此去北京至少十來天的路程，章大叔實在不可能帶個女孩子上路，更何況這人還是他的掌上明珠。
「章大叔同意嗎?」她看著章綺伊的眼光有著懷疑。
章綺伊閃躲著祝聶芸的視線。
祝聶芸搖了搖頭，看她心虛的模樣也知道章大叔並沒有同意，一切都是她一相情願。
這宿遷鎮雖不過是個人口七、八千人的小鎮，但因地近長江、運河而成了重鎮。
章家在這鎮上頗有名望，原本章家是漢人，但因為祖先當年對朝廷有功，所以被收入八旗，成了旗人居住在宿遷。