「老太姑……」模糊間，記憶帶著她飄回剛滿六歲的那年春，她裸著背，趴在軟褥間，綠竹院外隨風作響的竹音飄送進來，幽幽回轉……
「痛……老大姑……寧芙兒好痛，背好痛……」那一針針烙在嫩膚上，令她全身發燙，她記得那番疼痛，常是痛到泛麻……她淡淡牽唇，麻了也好，一旦麻痺，自然就不疼了。
忽然，一道清雅嗓音，在她耳畔柔喃：「別怕，再忍忍，得讓藥性滲進膚裡，慢慢蝕灼，才能完全除去，一會兒就好了，別怕……」
有我在，別怕……她長睫輕顫，記憶飛跳，背仍是痛，腦中卻映出男子稜角分明的臉龐。他咧嘴笑時，顴骨上的桃花小痣似也在笑，拂得女兒家芳心怦然……
她要問他，有好多、好多的話要個清楚明白，最重要的是，他話裡那個該死的姑娘，到底是不是……是不是說她？
「唔……霍……霍連環……霍連環……」
「他不在這兒，他沒事的，別怕，我會照顧妳。」那柔嗓如曲。
是誰？
一隻略涼的軟掌貼在秀額上，滲著冷香，為鳳寧芙輕攏髮絲，鳳寧芙終是睜開眼，那雪白輪廓漸漸清明，女子素衫凝肌，竟是粉顏白髮，既長且直、如雪緞般的銀絲。
「妳是誰？」她欲要撐起伏趴的身子。
「別動，背上還裹著藥。」女子出聲安撫，唇角靜彎，「我適才幫妳點了『寧神香』，妳再試著睡會兒。」
空氣裡多出一抹幽香，似檀，又調進某種淡雅的氣味兒。
「我不想睡……我……不想……」她有好些事要問，她得找到霍連環，他……他到哪兒去？她不睡……可眼皮好重，彷彿吊著千斤巨石，怎麼也支撐不住。
胡亂呢喃聲漸微，悄止，她再次昏沈睡去。
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二次掀開雙眸，鳳寧芙已全然清醒，這頓覺睡得既足又飽，是自從被霍連環劫走後，難得的安眠。
一思及那男人，她心一促，陡地由軟榻上坐起，背部因她突來的舉動泛出陣陣刺疼，她輕抽了口氣，絲被順肩滑落，背脊一涼，這才驚覺自個兒上身僅著小衣，嚇得險些摔下榻。
「穿上吧！」斜後方忽地遞來一迭衣物。
「啊？」她又是驚喘，抓緊絲被趕忙回首，對入雪白女子幽幽的雙眸。
「妳……」鳳寧芙眩惑著那女子的粉顏白髮，好半晌才找回聲音，「原來不是我在作夢，妳、妳是真的。」
女子靜笑，主動幫她穿衣。
鳳寧芙雙頰微嫣，欲親自整理衣衫，背上又是一陣輕疼，只得借助對方的巧手，為她套上乾淨的中衣和薄衫。
「謝謝。」
女子搖了搖頭，輕語：「妳早晚還需各敷一次藥，連續十日，背上的不適便能盡散。」
鳳寧芙一怔，隨即發覺船艙內的擺設大不相同，寧神靜思，記起那驚天動浪的轟隆巨響，她跌得七葷八素、眼冒金星，還有刺鼻的煙硝味……老天，她喪失意識的這段時候，究竟起了什麼變化？
「我的背……」宛如從夢中驚醒，她戒心陡起，直勾勾地瞪著那女子，「妳是誰？妳妳……妳看過我的背？」
女子淡淡凝睇，五官清柔，「妳背上的刺青已然除去，不過成圖太久，又補過幾次顏色，可能沒法完全回復原來的膚色。」略頓，她微微牽動粉唇，「還有，我叫霍玄女，是霍連環的義姐。」
這衝擊著實驚人，鳳寧關腦中一團亂。
雖瞧不見自己的背，但那感覺十分詭異，彷彿被脫下一層皮，痛是痛，尚在忍受範圍內。
還有這位清雪般的女子，她竟有這等去除刺青的能耐？
似是洞悉鳳寧芙的猜想，霍玄女微攏及臀的雪發，淡語：「對黥刺染彩之術，我多少懂些，只是黥刺後要如何除去，是近些年才思量出來的法子，尚不夠周全，倒委屈妳了。」
「霍姑娘，妳、妳……我我……我背上的刺青圖很重要，妳知不知道？」她不知該怎麼反應，如此一來，海寧鳳氏的藏寶圖算是毀了吧！唯一存留的是老太姑背上的那一幅，可自從老太姑將之黥刺在她身上，十多年來便不再修補色澤，恐怕也已模糊。
雖是這般，她竟有鬆了口氣的感覺，背膚透著疼，卻是卸下千斤重擔的輕盈。
只是對鳳氏家族感到歉疚，往後返回海寧，還需同族中眾位好好解釋。思及此，不禁推敲她半途遭劫的消息傳回年、鳳兩家，此時不知已掀起多大風波，爹和娘親必定擔心極了。
艙中靜默片刻，霍玄女端詳著她，忽地言語：「對連環而言，妳很重要，寧芙姑娘知不知道？」
「嗄？」鳳寧芙秀容泛紅。
那清雅嗓音繼續說下：「關於妳的事，早在十幾日前，連環已派人遞送書信告訴了我。他要我為妳除去背上的刺青圖，說那張圖害慘了妳……妳可知，他還故意對外散佈風聲，讓各路人馬全都知曉，海寧鳳家的姑娘現下落在他手裡，而他已從那姑娘身上解開關鍵，取得了鳳氏藏寶圖。」
鳳寧芙雙眉高高挑起，眸光瞬也不瞬，輕聲喃著：「他……他為什麼……這麼做？」
這分明是把麻煩往身上招攬，他不怕那些垂涎鳳氏藏寶的惡人來同他為難嗎？越想，她方寸越亂，又聽見霍玄女幽幽言語。
「他喜愛妳，自然想為妳擋去一切災難，想妳喜樂平安，寧芙姑娘，妳當真不懂嗎？」
鳳寧芙懵了、癡了，思緒如潮，悠悠轉轉……
那張圖，我必須從妳背上取下……
他所指的，是要將那片刺青全然除去，不願她再守著這個秘密，擔著一個重責，成為奪圖者的標的嗎？是嗎？是嗎？
妳是我的，從頭到腳，每一絲秀髮，每一寸肌膚，甚至是每一次的呼吸吐納，都該屬於我……
驀然，心口熱流急湧，她記起他如火的眼神。
此一時際，她終能讀出那裡頭的意味，他想霸佔著她，想讓她完完全全屬於他一個，所以更要想方設法除掉她背上的印記。
他總是不顧她的意願，如今又擅自決定了她未來的路，她該要惱他、怪他，可這一切的一切，走到了這一步，她對他早不是純粹的悸動，而是這悸動中還藏著更深刻的東西。
她還不懂嗎？
她搖首，試著止住眼中溫熱，心底輕歎：她怎能不懂呵？
「霍姑娘，我……我……霍連環他、他……」深深呼吸，她紅著臉續道：「他去了哪裡？他在外頭甲板上嗎？我、我能不能和他說說話？」
霍玄女眉目微斂，笑得有些飄忽。
「我也希望他此刻就在這兒，可惜事與願違，這艘船並非連環島所有，插的不是五色火的旗幟，而是東瀛狼鬼。」
「什麼意思？」她心一跳。
「意思是，妳和我都被擄了。」
鳳寧芙瞠目結舌，一時間，半個字也吐不出來。
好半晌，她重重吁出口氣，臉色蒼白，著急地問：「那霍連環呢？我記得聞到了好嗆鼻的煙硝味，船艙外打雷閃電似的，震得海面巨浪翻騰……他要我乖乖待著，可我有好多話想問個清楚明白，霍姑娘，他……他沒出什麼事對不？他和他那群手下全都好好的，安然無恙，對不？」
霍玄女一雙靜眸澄如冰晶，輕語：「他若好好的、安然無恙，怎可能任由狼鬼將妳帶走？」
「他受傷了？！」方寸一扯，她慌得唇無血色。
霍玄女道：「他被三各東瀛忍者連手圍攻，殺了其中兩名，和最後一個纏鬥，雙雙掉進海裡……」說到這兒，見鳳寧芙倒抽一口涼氣，有些搖搖欲墜，那澄透雪容綻出微笑，溫聲安撫：「別怕，他沒受什麼重傷，只是在水中待得過久，氣盡力竭，險些溺斃，他那群手下已將他撈起。」
在那當下，霍連環兀自不醒，連環島的船以一抵五，又深中埋伏，是她這「大姑娘」出面要求連環島的眾家漢子別作抵抗，東瀛狼鬼要的是她和鳳家姑娘，只要他撤船，她自然答應對方要求。
不過她心中自是明白，待義弟清醒過來，依他脾性，肯定要氣得風雲變色，不以牙還牙絕不罷休。
鳳寧芙細細喘息，眼眶已蓄滿珠淚。
三名……東瀛忍者哪……
她身子不禁發顫，完全沒法再想像下去。
不住地呼吸吐納，她喉嚨略微乾澀地問：「那……這個東瀛狼鬼……他到底是誰？妳見過他了嗎？」
霍玄女神情微凝，眉目間竟有些兒古怪，尚未回答，船艙門已被推開，一個高大身影背光而立。
鳳寧芙不由得瞇起眼眸，眉心輕蹙，盯著來者那……微微熟悉的輪廓。
「終於醒了。」低沉音調緩揚，高大男子踏進艙房中，來到軟榻旁。
鳳寧芙滲著淡淡疑惑的雙眸因他的靠近愈瞠愈圓，小嘴也愈張愈大，那輪廓漸鮮明，終教她瞧清男子長相。