戰爭很快從邊境上的突襲戰，發展成了真刀真槍而且規模驚人的大型空戰。不過從一開始，空戰的結果大家都已經認定了，擁有世界上兩個最大規模空軍的多國部隊，出動的三代機的數量超過五百架，面對只有幾十架三代機（mig-29）、大部分都是二代機的伊拉克，佔盡優勢。
空戰中有一個小細節，那就是美軍的f-16被禁止參與空戰，司令部甚至有高級將領放話，誰用f-16打下了一架敵機，就送誰回家。
這個事情倒是讓齊一鳴好一番好奇來著，不過經過戰略局的分析，不讓f-16參加空戰的主要原因大概是因為此時的f-**多沒有完善的敵我識別功能。美軍要求至少有兩種方式確定對方為敵機才能開火，具有iff（敵我識別）一種還不夠，還要有nctr（非合作目標識別）等其他方式，以上區別為，iff進行應答式敵我識別，而nctr為通過分析噴氣發動機調製回波來判斷是否對方為敵機。
禁止f-16參加空戰，主要是為了在超視距空戰的時候，不至於出現尷尬的誤傷事件，因為f-16根本沒辦法判斷對方到底是敵機還是友機。
其實在開戰之前，美軍還比較憂慮中國戰機與其他北約戰機的敵我識別問題，不過這個課題在中美達成軍事合作共識的時候已經開始了研究，在很短的時間內，就有一批戰機被安裝了即插式的敵我識別器，這要歸功於中國武器良好的系統模塊化，中國戰機的數據總線實際上是跟美軍共同的b國產升級版，所以與美軍通用的iff系統能夠方便的應用上去。而美軍也對於中國同行快速地完成這項任務而感到震驚，因為他們也當然想過給f-16裝完善的敵我識別系統，但這絕對不是一朝一夕的事情，那些國防承包商們不是要加價就是拖工期，讓美國人對著中國體制好一陣羨慕嫉妒恨。
當然也有陰謀論者認為，如果再戰爭中f-16表現出色，會使得沒腦袋的美國國會縮減空軍預算，全都去採用這種一個發動機的中型戰機，所以壓根不讓表現自己。
由此一來，主宰天空的主要戰機就成了美國的f-15、f-14和中國的j-9、f-14，其他國家諸如幻影戰機、狂風則相對來說失色很多。
空襲中，中國空軍的殲-9影豹戰機因為其強大的帶彈能力，被聯合作戰指揮部要求主要以對地攻擊的形式執行任務，不過即便如此，影豹戰機也攜帶了足夠的空戰武器，在有必要的時候能夠進行自衛。
標準的殲-9雙重任務掛載是，進氣道下小掛架攜帶一個光電吊艙和一個復合電子吊艙，能夠進行對地攻擊的導引和簡單的電子戰，機腹掛架攜帶一枚500公斤制導炸彈或一枚反輻射導彈，保形油箱兩側的總數12個掛架或者攜帶12枚原本為黑鷹研製的小直徑炸彈或者8枚250公斤級的制導炸彈或ar-2反裝甲導彈，主掛架為復合掛架，攜帶兩個副油箱和四枚pl-12中距導彈，翼尖掛架攜帶兩枚pl-8格鬥導彈。
自中國戰機曾經在多個戰場用制導炸彈證明了自己之後，世界空軍圈子內已經普遍認為，高精密的聯合制導炸彈將成為為了空軍對地攻擊的主流，美軍也比較信任pla空軍，認為他們比較有經驗進行這樣的精確打擊，同時也懷了心思要通過觀摩中國空軍的表現，學習和摸索。
新一代的殲-9已經從戰轟機的底子裡脫離出來了，使用的1502型機載雷達也複雜和先進很多，探測距離已經能夠達到200公里，甚至達到了可以比擬f-14的awg-9的程度，實際上設計者從awg-9那裡取經了不少，並且使得這款雷達的下視功能和精密程度都超越了awg-9。僅僅靠著更強悍的機載雷達，殲-9如果面對的是使用apg-63的f-15，基本上能夠做到先敵發現和先敵打擊。
在這個時候，美軍的f-15e打擊鷹已經具備了初步的作戰能力，但是還沒有完全整合指示吊艙，只能攜帶lantirn導航吊艙，也就是說這款美軍寄予厚望的雙重任務戰機此時對地攻擊只能投鐵炸彈。
反觀中國的殲-9影豹戰機，雖然也是第一次參與實戰，但是各個系統的整合和武器試驗都已經完成，具備百分百的精確打擊能力。美國在海灣部署了48架打擊鷹，中國也在卡塔爾和沙特部署了48架影豹，可即便是美國人自己這個時候也更加信任「盟友」的影豹，而不是只能投鐵炸彈的打擊鷹。
空戰甫一開始，兩個影豹航空團頭上就堆滿了任務，多國部隊聯合作戰指揮部這樣做，其實也存了考校中國空軍作戰能力和韌勁兒的心思。
「同志們，我們的目標是位於巴士拉北部的伊軍通信和指揮系統、防空陣地，如果彈藥還有富餘，我們還被指派攻擊電力設施和交通設施。」飛行中隊的中隊長再度向他的戰友們叮嚀道。
「美國佬這是把我們當苦力了啊，哈哈。」有人在頻道中開玩笑道。
中隊長也笑道：「這是他們做不了的事情讓我們來干啊。」
在聯合作戰指揮部擬定的攻擊目標中，明顯出現了各種挑肥揀瘦和偏袒的影子，一些具有重要意義或者相對容易打擊的目標，比如巴格達內的政府機構，美國人自己留下來給美空軍，而一些硬骨頭，美國人則毫不猶豫地丟給中國空軍去啃。美軍航空兵部隊在海灣有近六百架作戰飛機，一多半都是進行對地攻擊用的，而中國出兵只有美軍的五分之一，但航空兵部隊派來的戰機卻達到了美軍的三分之一還多一些，有二百餘架，而且普遍擁有比較高的技術水平，所以承擔的任務跟美軍也不差多少。
就在這個時候，中隊長的耳機裡傳來了一個通訊聲，「……鬼影1-1，這裡是雲城5，發現有一隊敵機已經起飛，準備對你部進行攔截，需要我們通知美國人過來幫一把嗎？」這是在附近飛行的中國空軍預警機的通知。
美軍在一開始的攻擊行動中沒有那麼上心，把大把的工作推給中國人做，動機還包括，任何飛行員都覺得空戰榮耀而空襲是髒活累活，所以美空軍故意攬下了大部分的護航工作，希望自己的戰機能夠多打下幾架敵機好塗幾顆星星上去。即便是中國戰機進行對地攻擊，他們也負責幫助護航，此刻在影豹機隊側翼幾十公里的位置，就有四架f-15正在巡航中。
中隊長可不願意把這個機會白白地讓給美國佬，他們是雙重任務掛載，而且根據預警機的通訊，伊拉克的攔截戰機只有六架，而且都是米格-21和殲-7，在還有一百公里的位置上，已經被影豹中隊給抓住，根本就沒有逃命的機會。
「謝啦，雲城5，不過我們可沒有把戰功讓給別人的想法，讓我們自己解決，完畢。」
「收到，祝你們成功。」
中隊長進入戰鬥狀態，整個人都燃了起來，他的戰機已經接收到了來自預警機的敵機位置匯報，導彈也進入待發射狀態，深呼吸一口氣，他叫道：「來吧，我的第一個戰果！」雖然近年來空軍和海航也打了不少仗，但是一個擊墜對於任何一個飛行員來說都是極為寶貴的，大多數國家飛行員終其一生都沒有一個擊墜記錄。
按下發射按鈕，這架殲-9戰機發射出了兩枚pl-12空空導彈，同他一樣，中隊中的其他夥伴也對著敵人發出導彈。導彈按照導引的方向以4馬赫的高速極速前進，沒用多少工夫就接近了敵人。幾架伊拉克戰機都是二代機，被現在的中國飛行員們戲稱為飛行火箭，恍然已經忘記了幾年前他們也是駕駛這些飛行火箭的。
中國空軍自用版的pl-12尋的能力遠強於外銷版，這些飛行火箭確實在面對中距導彈襲來的時候，辦法不多，甚至這些戰機都沒有安裝雷達告警器，屬於比較低階版的戰機，當導彈進入視距，他們才赫然發現，這個時候已經晚了，幾枚空空導彈乾淨利索地將這些伊軍戰機擊落，也造就了海灣戰爭開始以來，中國空軍的第一個空戰戰果。
鬼影中隊爆出了一陣歡呼聲，這支中隊相當年輕，除了中隊長已經飛了七八年，其他幾個飛行員都是比較新的飛行員，成為空軍飛行員也就三兩年的時間。不過空軍這幾年堆飛行時數堆得很厲害，基本上保證18-20小時的月飛行時數，這些稚嫩的小飛行員也都迅速成長起來了。
中隊長歡愉地道：「走吧，我們的任務還沒有完成，打掉幾架飛機後，咱們還要炸掉點其他東西，我們滿載導彈而來，然後滿載戰果而歸！」
在海灣空襲開始後的頭三天，經過專業的數據統計，中國航空兵的空襲效率是美軍和其他國家空軍的兩倍以上，堪稱海灣最綿密防空網的伊拉克部隊在三天裡擊落了六架敵機，沒有一架是中國戰機，甚至沒有一架中國戰機被擊傷。事後軍事專家分析，認為中國航空兵部隊在精確打擊這個課題上下功夫頗深，而且每一架參與攻擊的戰機都使用了聯合制導攻擊武器，他們的射程往往在伊拉克防空武器的射程之外，所以更加安全，而美軍和英軍、法軍的攻擊機、戰鬥機，往往必須飛臨地方頭頂才能投彈，受到了伊拉克的37mm、57mm高炮的熱情招待，所以較中國戰機更容易損失。