方圓不過千米的南瓜店一開打，以第74師為主體的集團軍總司令部的守衛部隊，很快便傷亡過半。儘管如此，但將士們依然英勇抗擊，並在張自忠的感召下不斷實施反衝擊，激戰至下午，特務營亦參加了戰鬥。
然而，此時日軍進攻部隊已達5000餘人，不僅集中了大量炮火和兵力，而且連一直尾隨而來的第13師團兩個先頭大隊，也向守軍的最後陣地發起總攻，並在20多架飛機助戰中，將張自忠連同身邊最後的特務營，一舉包圍在了他們邊打邊撤的最後一處小山中——杏仁山。
多處負傷，仍鎮定指揮的張自忠，站至下午三時，身邊士兵已大部陣亡，在被炮彈炸傷右腿後胸部又負重傷，但令人驚奇的是，就是在身邊僅僅剩下不足一個排衛士的情況下，他們竟將蜂擁而至的日軍阻於山下達兩個多小時。
只是，戰鬥人數已完全不成比例的張自忠，在身邊只剩下高級參謀張敬，以及隨他多年的副官馬孝堂幾人時，他終於下達了最後一道屬於他的命令：
「直接發電給委員長，我33集團軍今日成仁。發電完畢，立刻炸毀電台。」
這邊老蔣一接到張自忠的來電，當即大叫一聲，直接捏著電文便衝到了孟遙的臨時指揮部中。
原本按照他的計劃，萬州這邊他只會待上一天便會繼續出發。但因為張自忠被圍這一突然事件，尤其是在老蔣不請自來以後，整個行程的重心便要以他們而變化了。
南瓜店一帶的激戰。兩天來自然一切都看在孟遙的眼裡。
然而這一次園部和一郎好像也是發瘋了一般，一天之內竟然發出十多道嚴令。以從未有過的口吻命令第39師團的村上啟作，以及隨後趕到的第13師團田中靜一，罕見拚死地也要阻擊鹽城師往杏仁山一線的增援。
嚴志自然也是打紅了眼睛，不僅數道命令催促鹽城師增援團不惜一切代價也要突破而去，而且急令唐縣師也分出一個團來，竟要親自率團上陣。
卻說老蔣剛剛衝進指揮部，耳邊便傳來了一聲熟悉的怒吼聲：
「都給老子聽著。這不是什麼拯救大兵瑞恩，而是真真正正關乎到民族層面態度問題。別的都不要管了，所有在南瓜店附近沿線的部隊全線壓上，沒有機步團，沒有陸航大隊的仗，能打不能打的。會打不會打的。都在此一役，你們都自己看著辦。」
這邊一放下話筒，那邊覃五柄早已慇勤地搶過了馬路遙手中的另一個話筒。
「劉純剛嗎，數分鐘前我已命令空一師緊急出動，掃清一切空中障礙。現在我命令你立刻親自率領陸航大隊唐縣大本營留守支隊，全部迅速出擊到杏仁山一帶，坐標龐華電偵局將在途中發給你們。你們要不惜一切代價。盡可能遲滯日寇對張自忠將軍堅守處的最後攻克的那一時刻。」
然而，老蔣聽到這裡，心裡卻突然涼了大半截。他哪裡知道，孟遙為了考驗部隊，這次參與棗宜會戰，別說張牙舞爪的陸航大隊了，就連最普通配置的機步團都從基本連隊中撤了出來。
眼下，就算各部均已最快速度奔湧而去。怕已是昨日黃花了。
唯一可恨的就是敵酋園部和一郎，顯然在獲悉被圍住的高級將領。竟然是在天津就以聲名顯赫的張自忠，因而就此下了必殺的歹毒之心。
老蔣更沒有想到的是。此時此刻的杏仁山上，大群小鬼子已經衝到了原本就不高的山頂之上，眾多的三八大蓋和機槍，幾乎沒怎麼狂叫，山頂便變得一片平靜了下去。
原來，早在倭寇最後一輪手雷襲擊之下，除了一息尚存的張自忠，每一個將士都已是深埋在硝煙瀰漫之中的塵土中了。
第一個衝到陣地中的小鬼子，是第39師團223聯隊第四隊的一等兵籐岡。
就在這倭寇端著滴血的刺刀，舉目四顧，卻因腳下全是一層厚厚的塵土，而有些不知所措之時，突然，一個微微隆起的土堆一動，從血泊中站起來一個身材高大的軍官，緩緩地用他那威嚴的目光，瞪著籐岡咧嘴就是一笑。
「小鬼子，都沒有人了，還這麼緊張作甚？來來來，這裡還有最後一個中國將軍，在此等著爾等。」
籐岡再次驚愕地愣在了那裡。
恍若站在血泊中的軍官，又是鄙夷地一笑，似乎勾了勾手指，又似乎是舉起了****：
「三島倭奴，記住了，站在你面前的中國將軍，名叫張自忠——」
話音未落，突然衝過來小鬼子第三中隊長堂野舉槍就射，子彈一下子打在張自忠頭部，但他並沒有倒下，甚至還微微挑起了嘴角。
清醒過來的籐岡端起刺刀，拚盡全身力氣猛然刺去，那個一直苦苦支撐的高大身軀終於轟然倒地。
當天深夜，日軍設在漢口的廣播電台中斷正常廣播，插播了張自忠陣亡的消息，並刻意高調對世界宣稱：「我皇軍第三十九師團官兵在荒涼的戰場上，對壯烈戰死的絕代勇將，奉上了最虔誠的崇敬的默禱，並將遺骸莊重收殮入棺，擬用專機運送漢口。」
為了最大限度地強化宣傳，以及對中國普通老百姓的愚民政策，小鬼子對張自忠表現出了極大的崇敬，並以「支那大將張自忠之墓」而送之。
蔣介石驚聞張自忠殉國，立即下令第五戰區不惜任何代價奪回張自忠遺骸。一百多名優秀將士，在突擊營陸航大隊唐縣大本營留守支隊的再次支援下，成功從小鬼子手中搶回英雄遺骨。經檢視，張自忠身有八處傷口。其中炮彈傷二處，刺刀傷一處。槍彈傷五處。
國民政府發佈國葬令，頒發「榮字第一號」榮哀狀，將張自忠牌位入祀忠烈祠，並列首位。
張自忠之殤，在舉國數日哀傷中，很快被另一則消息推向了**。
開槍殺死張自忠，以及最後刺倒抗日英雄的兩個罪魁禍首籐岡、堂野。在又一次激烈的戰鬥後，被一群奇裝異服的中**人，直接從戰場上抓到了老河口中**隊駐守的重地入山口一帶。
一場簡單而肅穆的審判之後，無數的村民突然發現，在他們日常出入的那個進山的大豁口之上的那棵大樹上，一對醜陋的人形一直隨風飄蕩了許久、許久……
卻說在成功擊破第五戰區第三十三集團軍後調頭北上的日寇第13、第39師團。在迅速推進的第五戰區各增援部隊、尤其是鹽城師和唐縣師兩個團的猛攻之下。開始在各個陣地龜縮，以求在佔盡便宜並擒殺中國一員上將之後便想全身而退。
***，豈有這麼便宜的事情！
別說突擊營增援未果的官兵，就是第五戰區緊急馳援的各部隊也都憋足了一股勁，以少有的萬眾一心的團結姿態，不顧一切地追逐著兩大師團，不要命地猛衝猛打。
但此前擔任阻援的倭寇第3師團。卻依然一反常態地在南北兩股日軍後退的距離之間，拚死攔阻，以致李宗仁對倭寇加速會師的企圖突然產生了懷疑，窮追至棗陽一線，面對各線出擊的部隊已現疲態，而小鬼子第13、第39師團業已在宜城東北地區分數路突圍而去，且屠戮張自忠司令部那支小鬼子第四中隊，以及罪魁禍首籐岡、堂野也已被突擊營特戰大隊成功殲滅並俘獲。因此。五月十九日晨，在第五戰區各個出擊部隊背靠唐河上岸後。戰區司令部急忙下令各軍撤退，迅速恢復至原有對峙地區和態勢。
兩天後。第3師團進至鄧縣，第13師團進至老河口以東，第39師團進至樊城。園部和一郎以第11軍司令部名義下達了準備西渡漢水再度進攻宜昌的命令。同時，以6個汽車中隊緊急調運1000多噸軍需品到前線，並緊急求援上一級「中國派遣軍」司令部，從序列內第13軍第22師團抽調3個步兵大隊、1個山炮兵大隊，也就是臭名昭著的松井支隊，悉數加強給了受到突擊營重創的倭寇第11軍。
在完成了又一次戰略補給和人員、裝備加強後，由第39師團開始，倭寇第11軍竟然又集結了兩個重炮旅團級別的炮火準備，向漢水西岸炮轟長達一個半小時，然後從宜城以北的王集強渡漢水。第3師團、第13師團在襄陽東南、棗陽西北一帶開始同時渡河、出擊。而一直作為軍預備隊的第40師團則留置於大洪山內外，對第五戰區進行所謂的「大掃蕩」，以求保障其後方，又以小川支隊和倉橋支隊擔任流動兵站的警戒。
營救未果的李宗仁所部，當然也包括連唐縣大本營陸航大隊留守支隊都緊急出動了的突擊營，最終因事已至此，只好也就此無奈收兵。好在抓捕回來的倭寇整個第四中隊的小鬼子，也在第五戰區讓**將士們極盡感官刺激地「享受」到了一次以其人之道還治其人之身的視覺盛宴。
在發現日軍西渡漢水後，老蔣索性直接在萬州召開了他的第一次在荒野之外舉行的國民政府軍事委員會作戰會議。
會上，孟遙也在多年之後，再度作為特邀將領列席並參與到了會議的全部進程中。當然，對於傳說中的老蔣指揮才能，以及各種傳言，他也是第一次有了最真實的現場觀摩——
老蔣對第五戰區部隊的第二步安排如下：
鑒於作為原戰區右集團中堅力量的第33集團軍基本被擊潰，同時最高長官張自忠又以身殉國，因此整個戰區當前只保留左、右兩兵團。
左兵團（襄河以東）由戰區司令長官李宗仁直接擔任，指揮轄內第2、第22、第31集團軍並加強第68軍，主要戰術目標為攻擊襄花路、京鍾路及漢宜路日軍後方，斷其補給聯絡。並以有力部隊向襄陽、宜城間攻擊渡河日軍，策應右兵團作戰。
右兵團則由軍事委員會政治部部長陳誠出任。代為指揮第33、第29集團軍和江防軍，以確保第二次宜昌攻防戰為主要任務。同時還決定第75、第94軍火速從漢水以東趕回漢水以西歸還江防軍建制，正在四川整訓的第18軍緊急船運到宜昌擔任城市守備。
老蔣的這些安排還未全部就位，日寇第3師團經過數日休整和恢復，竟然再度出兵一天便佔領了南漳，第39師團也在另一方向順利佔領宜城。
隨後，第13師團以及加強過來的池田支隊、漢水支隊又從鍾祥以南的舊口、沙洋附近強渡漢水。與第3、第39師團呈掎角之勢，對仍在**控制中的荊門、當陽一線形成南北夾擊之勢。
可憐的陳誠，從萬州到達宜昌後連口氣都來不及喘一下，便急命同樣是補充後的第33集團軍，開始逐次抵抗從南漳、宜城一路揮師南下的日軍。
但由於有了前車之鑒，加之又有老蔣的命令在先。陳誠在發出阻擊任務的同時。並沒有忘記向各部隊下達了同樣指向十分明確的命令，那就是倘若各部一旦有潰敗之勢，可立即向荊門、仙居之線火速轉移、撤退，以便與江防軍協同作戰，互為支援。
而江防軍以一部在漢水以西拒止從漢口以南溯江而上的日軍，以有力部隊控制於當陽附近主陣地，與第33集團軍協同。待日軍深入後給予側擊；在沿岸游擊佈防的第29集團軍則可伺機向鍾祥出擊，切斷日軍後方交通。
經過數日拉鋸戰，雙方來來回回激戰到夏初，日軍池田支隊終於突破江防軍第26軍的阻擊，佔領沙市、荊州，爾後沿宜沙公路從東南面逼近宜昌。
缺口一旦出現，小鬼子第3、第39師團便迅速利用其裝備上的優勢、速度和火力，從東北成功合圍當陽。
當陽一失去。日軍兩個師團毫不猶豫地便向宜昌展開了攻城。
而老蔣指定的宜昌守備部隊**第18軍，到達宜昌時日尚不足兩天。倉促部署防禦，以第18師守城。以第199師配置於外圍。等到展開，小鬼子三個師團早已悉數兵臨城下。
誰也沒想到的是，剛剛在突擊營鮑勃飛行團、約翰遜飛行團多輪的強烈打擊後，在短短一周時間內，園部和一郎的第11軍竟然還能以近百輛戰車組成了重火力部隊在宜昌城外四處突進，同時天上以上百架飛機輪番轟炸。
可想而知，一個小小的第18軍面對如此猛攻孰能招架？戰至6月12日16時，小鬼子果然又像還原了歷史一般如期攻佔宜昌。
原來，按照武漢會戰後日寇大本營所確定的一般作戰方針，小鬼子的每次作戰，即使是經大本營批准的超越作戰控制區域的作戰，目的也僅僅只是為了給中**隊賦予一次次沉重打擊，一方面是確保不斷地摧毀中國的抗戰意志，另一方面也是為了中**隊的恢復期和自我修復能力，能夠始終掌握在小日本自以為可控的尺度內，而不是為了急於擴大已有的各大佔領區。
因此，這一次第11軍再度佔領宜昌的當天，園部和一郎便向其各師團發出了完全有別於第一次的佔領命令，不僅要求迅速鞏固城內外陣地，而且對四周的中**要立刻展開進一步的清肅行動。
令人搞笑的是，就在小鬼子還原了歷史一般如期攻佔宜昌這一天，小鬍子希特勒也順利地全部控制了歐洲最重要的部分——整個西歐，而世界形勢也因此發生產生了一次全局性的劇烈動盪。而讓孟遙沒有想到的是，不知是處於炫耀，還是的確是為了與人迫不及待地分享這一天大的驚喜，小鬍子希特勒居然極其罕見地在這一天給他發來了一封明顯示好的密電：
「親愛的孟遙將軍，我偉大的德意志帝**團現已橫掃整個西部歐洲，驕傲的高盧雄雞、英格蘭十字軍都在瑟瑟發抖，北歐海盜、丹麥甜心也快了。感謝將軍先人一步的戰術戰法，感謝朋友的慷慨贈與合作。將軍如果需要，我將親自致電日本天皇，要求其軍隊面對將軍之中國部分做進一步收斂之舉。對將軍在蒙古的牛刀小試，鄙人深感慰藉並將繼續期待將軍下一步動作。」
孟遙看完，隨即將電文直接轉給了遠在蒙古基地的穆思華。至於她如何遣詞造句，他決定這一次再不做任何硬性規定。
買糕的，小鬍子拿下全部歐洲已經指日可待，由日本軍國主義把持下的軍政當局當然將更迫切希望盡快解決中國問題，加快其南進戰略的實施和展開，以便騰出手來參與世界範圍的角逐。
具體到本次棗宜會戰，小鬼子自認為對宜昌的佔領，一定會給重慶政府以及老蔣以更大的威脅，也更有利於推進其政治謀略以不戰而屈人之兵。
看看小鬼子天皇在御前會議上發來的詢問電「是否可確保宜昌？」這句話，宜昌一城，上至天皇，下至前線的師團長，小鬼子恐怕都將宜昌這個重慶門戶，真的當做了打敗中國的敲門磚了……(未完待續……)