第十五章畫皮
連壓赴他上法場的人都是特地欽點，他的父皇果然對他頗為看重，彥祖嘲諷地笑，坦然隨之上了精鋼做的囚車。
一路上，百姓圍觀，更有蓄意污辱的人，追著往他身上砸髒物，罵他是不忠不孝的反賊，他一概泰然受之。
到了刑場，果然見顏棠坐在高台之上，身邊是兩個身材粗壯的宮女，一看便為男人所扮。
兩兩相望間，顏棠已經差點忍不住站起來，肩膀卻被一左一右兩股暗力牢牢摁在椅子上，動彈不得。
今日一大早，皇帝便派人來接她，說憐惜他們夫妻二人生死訣別，給他們見最後一面的機會。縱使龍潭虎穴，此刻也不得不跳。她終是前來，魍魎暗中隨行，魑魅脫身離開，去做其他打算。
彥祖被按跪在刑台之上，聽李玉逐條宣讀他的罪狀，又說皇帝念父子之情，特意開恩，只處置他一個，家眷無尤。
「謝主隆恩。」他大笑著朝前方一拜，抬起頭時，又深深望了顏棠一眼，見她正極力忍著淚，臉色已慘白。
心中驟疼，他低下頭去，等待那三聲喪鐘。
一聲。
兩聲。
三聲。
劊子手的刀瞬間劈下。顏棠絕望地閉上了眼睛。可就在這一剎那，卻聽見刑台之上，一聲巨響。她睜開眼睛，被看到的情景驚呆，那原本為堅石所鑄的刑台，竟四面炸開。
而彥祖，如蛟龍入空，騰躍而起，直撲向自己。與此同時，另一個人也飛身撲向她，是皇帝。身邊的那兩個宮女悶哼一聲，向後倒下。顏棠只覺得自己的身體，彷彿快被來自兩個不同方向的勁風捲倒，眼睛看到的都是繚亂的影子。
下一刻，她的身體，被彥祖扯入懷中，而與此同時，皇帝的手也已經觸及她的面門。
只覺得臉上一疼一涼，面具被生生撕下。
「蕊……」皇帝在看清她面空的那一刻，彷彿頓然癡了，喃喃不成語。
彥祖卻立刻趁此機會，抱著她飛掠到三尺開外。
「抓住他們。」皇帝回過神來，竭斯底裡地喊：「我要那個女人。」
駐守在側的禁衛軍，即刻追趕，埋伏在圍觀人群中的彥祖親衛，也迅速反擊。場面一片混亂。皇帝站在人群之中，看著那兩個人的身影，越逃越遠，眼中似燃起熊熊火光。
他要她。那張臉……居然跟那個人……一模一樣。他要她，一定要得到她。過分的激動，讓他的週身都開始發顫……
彥祖帶著顏棠一路逃到城門口，那裡已有魑魅接應。他們立即出城，往東邊，到預定的地點與其他人會合。
「魍魎還落在後面。」彥祖摟著顏棠上馬之後皺眉。
「無礙，反正他又換了面具，不會有人認得出他，再說，城裡還有李大人。」魑魅安慰。
今日之事，乃是李玉暗中相助。他昨晚對彥祖比的手勢便是示意他，在鐘響第三聲時，行動開始。
只是彥祖心中仍舊存有疑惑，就算是出於惺惺相惜，李玉應該也不至於如此出力幫他，其中定當另有緣故。
但現在，也來不及深究，只能等以後再說。往東走了幾十里，便見遠處有大軍來迎。這是彥祖麾下的將軍陳閱，聽聞彥祖落難，自東楚邊關火速撤回，來救彥祖。
皇帝本也是算準了他們的回程時間，特意選在今日處斬彥祖，既讓他們來不及回防，又能給陳閱以下馬威，卻未曾想，歷來秉公辦事的李玉，竟然會暗助彥祖逃脫。
當陳閱來到跟前，飛身下馬請罪，說自己救駕來遲。
彥祖將他扶起，眼神冷然：「本不打算過早動手，現在看來，不給他幾分顏色看看是不行了。」
陳閱立刻下令大軍，火速圍城。
彥祖則暫時帶著顏棠去了後方的駐地安頓。儘管在離開法場之後，他已及時為顏棠蒙上了面罩，但那一刻被撕掉人皮面具的驚懼，還有之後皇帝詭異的反應，讓顏棠到現在仍心中難安。
進了營房，她倚在彥祖身邊，仰起臉問：「為什麼當時他的反應那麼奇怪？」
彥祖心中一震，卻裝傻：「哪個他？」
「皇上啊。」顏棠並未輕易放過這個問題，握住他的衣襟：「他為何對著我喊什麼蕊，那是誰？」
「我沒聽清。」彥祖繼續裝蒜：「或許你聽錯了。」
「就算我聽錯了，可他當時，就彷彿傻了一般。」顏棠覺得當時皇帝的反應真的很異常。
「因為你本來的容貌比你的面具要美麗太多，而他好色，所以驚艷。」彥祖解釋的時候，口氣十分肯定，但仍無法完全打消顏棠心中的疑慮，還想追問，卻見彥祖神色凝重，想到此刻他還有大事要思慮，不忍相擾，只得暫時擱下這個問題，乖巧地挪到一邊坐著。
彥祖撫了撫她的臉：「顏棠乖，不要再胡思亂想，先躺下休息一會兒，我去外面看看。」
顏棠點點頭，彥祖起身出帳，望著遠處，緩緩地呼出一口氣。那人今日見到顏棠真容，必不肯善罷甘休。因為這張臉乃是他畢生牽念。只怕就算單為了她，他也會拚死反撲。
當初從夜鷲夜垣那裡收來的軍隊都是養不熟的，此次政變，肯定會助皇帝而非助自己。
自己在城中的親軍內應，此刻只怕也已被甕中捉鱉，損失慘重。而因為當初夜垣與西桀人勾結時，曾挑撥他與西桀的關係，所以現在還有一支他麾下的軍隊，須死防兩國邊關，以免對方對他落井下石。
所以眼下能用的，也只有陳閱這部，形勢不容樂觀，在這一點上，李玉棋局之上的話，說得有理。當初他一心只顧往前破陣，卻看輕了週遭暗藏的危機，更是輕視了皇帝的力量，所以才導致今日身陷殘局，即便此次能反敗為勝，也是險勝，不是全勝。
不過這對他而言，也是好事。至少給他敲了警鐘，時時刻刻，都再不要掉以輕心。果然，不多時，前方來報，說陳閱的軍隊，與城中守軍對峙。對方藉著城樓優勢，不斷放箭，接近不得。
「不急。」彥祖沉聲命令：「退軍五里，圍城不攻。」
陳閱之部也是疾行幾天幾夜回來，現在體力有所損耗，不宜在此刻強攻，以免被對方佔了便宜。
而他也瞭解那些守軍中，多紈褲子弟，一時半刻，尚能憑著一腔熱情抵擋，時間久了，必定開始懈怠。到時候才是最佳的攻城時機。
彥祖在城外佈局，皇帝此刻也在宮中謀劃。他直覺，今日法場被劫，必定有內奸。然而，與彥祖的人內外呼應的，究竟是誰？想來想去，他終究還是懷疑到了李玉身上。
據事後暗查，李玉在彥祖入獄之時，一反常態與他下棋，後來更是私自允許太子妃進獄中探望彥祖。這關係，未免有些特別。然而，即便是他，對李玉仍有幾分忌憚。
初時那禁衛軍，不過是如同御林軍盤的普通組織，可不知從何時起，竟慢慢成來當權者不可缺少的左臂右膀。而那李玉，在夜鷲掌權之時，便跟著夜鷲。夜鷲倒了，便聽命彥祖。彥祖被抓，便又再度回歸於自己麾下。
就如彥祖當初所想，李玉只忠於國家，而不具體忠於任何人。你可以將他看成是國之忠臣，卻不能將他當做自己的家將。而且他究竟掌握了多少這個國家的機密，也未可知。所以，李玉並不是輕易能動的人，只能先試探。
當李玉接到皇帝的宣召時，正在書房，聞言淡定如常地微笑，隨前來的人一起入宮。
見到皇帝，也仍然和平時一樣拜見，無任何防備擔憂之色。
皇帝凝視他片刻，一笑，讓在自己身側賜座。
李玉卻謙恭地推辭，說自己位卑受之不起。」誒，其實你的年紀，與朕那幾個兒子差不多。「皇帝親切地笑，又盛讚：「但你為人處世，卻比那些不爭氣的東西們沉穩得多。」
李玉只是笑著說「聖上過獎」，並不多言。
皇帝長歎一聲：「其實朕當初最看好的是夜鷲，只可惜，他被他弟弟所害，命喪邊關。」
李玉仍舊默然。
「夜垣倒也算仁厚，無奈鬥不過彥祖，最後也還是慘死。」說到這裡，皇帝忙撇清：「朕這可不是怪你，你不過是秉公辦事。」
「謝陛下體諒。」李玉躬身行禮。
皇帝看了他一眼，又繼續說下去：「本來，既然兩個兒子都已經去了，朕也打算日後將這皇位傳給彥祖，可他居然都等不得朕歸天，便迫不及待來搶。」說著，他憤概地一拍桌子。
李玉眼神一閃，也隨之沉沉歎了口氣。
既有共鳴，皇帝望著他的眼神更是柔和：「今日法場之上，朕心中真是矛盾，既想懲治這個逆子，又覺得不忍，畢竟是骨血親情。」
「臣明白陛下的難處。」李玉點頭，隨後又說：「臣對殿下的才華能力也頗為欽佩，當初他入獄，還特意向他討教過棋局，看他因一時走錯路而必須與家人生離死亡別，也覺得躍居，然而，國家之法，不能因人情而改，臣最終，還是只能秉公執法。」