張宣武趕快表明自己曾經投筆的經歷：「先生千萬不可如此，宣武自幼也是讀過書的，看山河破碎，列強外侮，遂立志從軍，跟了馮大帥南征北戰，多年卻不敢忘記師訓，每有閒暇即到文人聚處，藝拙不敢獻醜，只圖多聽多記，便是幸事！」
這話正騷到伍泰西癢處，平日伍泰西對中下級軍人卻而遠之，自古兵匪不分，有禮也難講，但今日遇到張宣武這位於國難之際投筆從戎，卻不忘根本的軍官，自是滿意之至，熱切地問道：「張團長可有表字？」
張宣武喜出望外，若得此泰斗以表字稱自己，卻與官稱大大的不同，顯然已經得到了伍泰西的認可，便積極說道：「恩師賜字崇文。」
馬丙篤也湊了個趣：「伍先生，我可知道，張團長不日將榮升少將旅長，軍委會的晉令已經下來了，我在西安便有耳聞，張旅長極有可能率部出漢中赴抗日前線！」
伍泰西哈哈大笑：「宣武崇文，崇文宣武，文武之道，觸類相通，吾當敬崇文將軍三杯，以壯抗日行色！」
酒宴在尊師敬賢中拉開序幕，席間又說了漢中風物、抗日救國等一應話語，看伍泰西酒至酣處，張宣武便讓掌櫃排出筆墨，向伍泰西求字，伍泰西略一沉吟，提起斗筆，在四尺生宣上寫下『敢做青天一丈夫』七個大字，筆墨淋漓，氣勢不凡，張宣武撫手讚歎，稍干後接過字，小心收起。掌櫃的也機靈，趁機也上前索字，伍泰西謝過掌櫃奉菜侍候，也寫下了『張良未遇韓信貧，劉項存亡在兩臣』。
酒後張宣武送三人到了旅館，遂告辭離開，三人兩天車程下來沒有好好休息，此時酒意困意一起上湧，各自睡去。
天未亮時，馬丙篤醒來，看了表不到六點，起床活動了一下，檢查了槍支公文完好無缺，便去水房洗漱，遇到了更早起的趙如琢，兩個年輕人相視一笑，一併收拾了去請伍泰西，伍泰西到底是將入老年，不勝酒力，睡得頗深，但心中也惦記著趕路，一呼即醒。三人正吃早餐，張宣武的副官趕來，說是凌晨時分接到軍報，廣元方向出了匪患，張團長親率兩營人增援平剿去了，臨行前命我相送，途中很可能還會在川陝交界的棋盤關與張團長相見。
三人與張宣武不及相別頗具遺憾，好在前途還有再遇的可能，便隨副官一起回到軍營，馬丙篤點視車輛人員，向廣元而來。
一路沿漢水向西，過了勉縣定軍山後便是山區，地勢增高，隊員們有了昨天暈車的經歷，今天好了很多，在寧強縣的一處車馬店吃了午飯再出發，山勢忽然增陡，一陣陣盤旋爬高，眼看前路豁然開朗，再無大的山巒擋路，山下便是棋盤關了，聽得有零星槍聲傳來，馬丙篤停車，下令進入戰時行軍狀態，槍支上膛，每車後廂也配備四名隊員看守物資，交待司機遇到交火不可停留，必須直衝到安全地帶，聽到命令才能停車，隊員們都是從軍閥內戰的血肉堆裡爬出來的，這種剿匪場面實在算不得什麼，但長官有令，也打起精神，據槍虛瞄著四外樹叢，一路平安抵達了棋盤關。
棋盤關扼守川陝命脈，古時便是蜀道上的大驛，褒斜、金牛、儻駱、子午諸道彙集於此，十分繁華，自宋以後此處也設有稅關，徵收稅厘，多年的太平讓人疏憊，此時頻傳槍響，令這千年古驛蒙上濃重的不安。
車隊在棋盤關外無法通過，前面已經有十餘輛車在等候，人員車馬概不放行，馬丙篤下車來到最前方，一個值守的小兵看到中校軍銜的馬丙篤後，立即落槍平胸敬禮，告訴馬丙篤前方正在搜索餘匪，暫不能放行，馬丙篤問起指揮剿匪的是不是張宣武，小兵看馬丙篤與張宣武熟悉，便大著膽子點頭稱是，並說自己隨張團座在天亮時分趕到這裡，營長已經帶兵上山搜索了，張團座就在關樓中指揮，若想見自己就去引路，並問了馬丙篤姓氏官職。
小兵帶著馬丙篤來到關樓下，通傳了上去，不到半分鐘，張宣武便哈哈笑著從城樓上下來，連稱恕罪，說自己剛剛佈防完畢展開搜索，打了個盹，老弟就來了。
喊了隨軍參謀安排車隊當晚就在棋盤關城樓內休息，馬丙篤看城樓裡房間不夠，便命曹證在甕城中找塊平地，支起帳蓬，考察隊只在張宣武軍中搭個伙，軍事行動期間不能飲酒，所以晚飯吃得乾脆。飯後安頓了伍泰西在城樓內一間屋子休息，馬丙篤便來到指揮室，詢問起作戰起因和經過，以及前路是否暢通。聽了張宣武一番介紹，原來這起匪患，正是因為這剛剛通車的川陝公路而起。
自民國二十三年，川陝公路動工以來，川陝兩省負擔甚巨，尤以四川民役難支，皆因川軍多年內戰窮兵黷武，寅吃卯糧，在本就極重的稅賦上再進行義務征工築路，惹得民怨肆起，時有罷工罷役的現象。民國二十五年，川北地區的紅燈教趁勢煽動作亂，擁眾數千人，不滿政府修路，奮而抗爭，曾一度嘯聚縣鎮，焚燒車輛公物，截奪工糧，後被鄧錫候彈壓下去，起事教眾大部逃散，為首的川北紅燈教首領半天紅和其女紅鳳蘭帶領殘部百餘人，向北逃竄，便在這兩省交界的棋盤關一帶劫掠商旅，前天下午半天紅和紅鳳蘭帶人搶了廣元公署主任回鄉省親的老娘，老太太受到驚嚇當時急心病一犯就死了，這下可捅了馬蜂窩，川陝兩省駐軍大動，把周圍封鎖得鐵桶一樣。
今天上午，半天紅帶領小股匪眾欲分兵逃竄，引開圍捕，好讓其女紅鳳蘭和殘匪大部逃脫，被張宣武識破，只派一連遙遙跟蹤，大部縮小圍剿圈，半天紅無奈又拚死殺回，血戰幾場，中彈被擒，不過這幾下衝撞也使得包圍圈幾近分崩，紅鳳蘭和一部殘匪逃脫，馬丙篤到達棋盤關時，搜山仍未停止，只不過日漸西斜，到了晚上恐怕紅鳳蘭就能逃出生天了。
張宣武是想畢其功於一役，雖然匪首被縛，但仍未全數擒獲，假以時日又會是一股悍匪，再想平息就難了。
馬丙篤聽完，心知這根本不算什麼匪患，說到底是官逼民反，只能撫不能剿，傳言幾千土匪，其實多是老弱婦孺，加上地方官員怕事擔責，百人說成千人的例子也是有的。出了指揮室，來到關樓上，望著一周的青山隱隱，天光惻惻，不知這場風波又有多少人頭不保，說不出的悲涼。
紅鳳蘭並沒有躲遠，就在關樓外的山坡上潛伏。起事前她和父親也只是大巴山中的獵戶，早年喪母，因無男孩，父親便傳授槍法弓箭，紅鳳蘭十四五歲時就能隻身打獵，大巴山上活物不少，父女隔幾日上山，便能帶回來些黃羊野雞，挑到場壩上換了鹽米油布，雖無多少餘錢，卻也能安然度日。後來川軍內戰加劇，盤剝重稅之下川北百姓幾無活路，紅鳳蘭和父親的日子也更難過，每每打下獵物被稅丁強索，十不存七，好在山中有松橡果木聊充食物。
直到一天逢集，父女二人再去朝天壩中變賣獵物，遇到一夥公路督辦人員，強征了十幾個民伕，連串綁起欲解送到川陝公路工地上交割，其中竟有紅鳳蘭的舅舅。半天紅雖喪妻已久，對這年紀幼小的內弟卻十分疼愛，但有餘貨也是全力周濟，還琢磨著鬧騰完修路便給內弟說一門親事，也能了了亡妻的心願。
不想在這裡遇到被綁的內弟，於是上前與督辦頭目好言相求，把這幾天的獵物山貨一併獻上，只說其家有母親體弱年高，乞求放歸盡孝。這小頭目本就是廣元城裡川北公署主任的拐彎外甥，八竿子打不著的親戚，平日在川北幾縣也是個沒出息的地痞，求通了門路，藉著修路的機會便一力承擔了義務征工督辦的職務，有了官命更加橫行鄉里，遇到不會孝敬的便強拉了去工地，非但不給工錢，連飯也只管一頓，工地上每日都有死傷，斷臂殘肢慘不忍睹。
要說放在平日，拿了這些山貨狐皮，小頭目也就嚷嚷幾聲放人回家，可今天偏巧喝多了酒，讓手下接了貨物眼睛卻直往紅鳳蘭身上瞄，藉著酒勁動手動腳，看紅鳳蘭羞著臉躲閃，色膽更壯，嘴上胡說著用紅鳳蘭交換便可。這下就惹煩了半天紅，這大巴山中民風彪悍，半天紅又是一身功夫，原本也是個不安份的，自從有了妻女還收斂許多，現在看到內弟未救成，又禍及女兒，不由怒從心生，便跨步上前，一把捏起頭目的脖子，向旁邊的大樹摜去，也是這頭目該死，偏巧腳下一絆，錯過樹身，腦袋直直撞在巨石上，胡蹬幾下腿就斷了氣。