來到叔叔家後，嬸嬸不能讓秀娘白吃她的穿她的，就橫豎刁難，把秀娘當下人看，老實巴交的叔叔無奈地睜一隻眼閉一隻眼，可憐的秀娘好容易熬到了十八歲。
去年春天，薛爺閒來無事，帶著老管家薛保和家奴小四，到冰峪腳下賞花。
一路上，薛爺興致大，手捋濃須，吟詩做對，毫不暢快！暢快之餘，他略有失落，犯了老病，如此絕美之景，後面跟著一老一小的鬚眉漢，沒有伊人作伴，確實是一大憾事。薛爺的心思瞞不過跟隨多年的老管家薛寶，他瞅瞅四處張望的小四，暗暗笑道：看來老爺又犯花癡了！
天生之意，實為強意！當薛爺一路惆悵著逍遙，路過寬如平川的小峪河時，正巧碰到秀娘在河邊浣洗衣服。
小峪河清澈見底的河水映著秀娘清純嬌柔的面容，把對女人有特殊鑒賞能力的薛爺給看傻了，果然奇山秀水育俊女，眼前這位貧寒佳人怎麼那麼惹眼，雖說衣衫破舊，但比起珠光寶氣香粉瑩面的大家閨秀，有一種暗香浮動的驚人魅力，這魅力來源於自然的純樸之美，來源於鄉野的誘惑。
秀娘只顧專心致志地浣洗衣服，根本沒現背後還有一雙充滿老而不呆的眼睛在欣賞自己，她直起身，準備把洗好的衣服放進籮筐。就在轉身的那一剎那，與目不轉睛的薛爺過了火，秀娘一驚，手裡的衣服陡然滑落，掉進水裡，晃晃悠悠地漂下去。
薛爺一看，顧不上脫鞋，更沒招呼薛保和小四，縱身一躍，飛到小峪河中間的一塊大石頭上。只見他靈若巧燕翩翩舞，在河面依稀的石頭上跳躍著，追趕急流中奔跑的衣服。那河中卵石，經過多少年的峪水沖擊，圓滑難支，但在薛爺腳下，卻像履平地一般。
秀娘被這俊雅矍鑠老者的敏捷驚呆了，竟然忘記了為她救衣服的是個陌生人，一雙撲閃撲閃的大眼睛閃爍著，驚喜的光在裡面流淌，嬌媚的臉上充滿了感激和喜悅。
當薛爺把衣服遞到秀娘面前時，秀娘才猛然驚醒，想起了這是在哪裡，眼前站的是什麼人，一朵桃花上頓時飄上鮮嫩的紅雲，伸出被冰峪之水滋潤得如同蓮藕般的手臂，輕輕接過薛爺手中**的衣服。那別緻的情景，嫵媚的神情，雅致的舉動，把薛爺挑撥得春心大動，他喜出望外，連連道：「對不起！」
薛爺一句對不起把秀娘更是羞得無地自容，本來，不是薛爺有什麼對不起，而是自己要存心感激這個救衣服的老者，可是，她是個沒見過世面的鄉野女子，不會說什麼客套話，又遇到薛爺紳士風度的道歉，就驚慌了，就沒了言語，只好提起籮筐，輕挪蓮步，道個萬福，像受驚的小兔子，逃也似的跑了。
望著秀娘飄然而去的身影，薛爺的心幾乎到了嗓子眼，如此清純絕妙的女子，真是世間少有！他不由自主地摸著梳理得體的鬍子，臉上流露出愛慕的微笑。
回來後，薛爺開始茶飯不思，眼前總是這鄉野佳人俏麗的影子，恍若一個被利慾熏得如饑似渴的小偷，開始悄悄醞釀偷盜計劃。薛爺把忠心耿耿的薛保派出去打聽。不多時，喜笑顏開的薛保樂顛顛回來覆命，把打探來的消息一五一十向薛爺做了交代，並再三強調說這個姑娘未曾婚配。
薛爺非常高興，重重賞了薛保，但這事不可能自己說做就做，還必須經過大夫人柳蓮這一關，其實，薛爺知道對柳蓮說就等於走個形式，柳蓮會和往常一樣，不會提出異議的。