福臨這才緩慢轉過身，冷冷的道：「免禮。朕問你們，前幾日捉到的那個魔教女犯，你們審問過沒有？」貞瑩小聲道：「回……回皇上，已詳細審過，連口供也錄下畫過押了……怎地，有，有何不妥麼？」福臨冷笑道：「有何不妥？」順手抄起桌上一卷奏章，甩到貞瑩面前，道：「刑部尚書早朝時參了一本，說京城富陳未尚當街喊冤，辱罵朝廷是非不分，錯捉了他女兒。又斷指寫下血書，指責朕荒淫無道，濫用奸臣，是個昏庸無能的糊塗皇帝，沒資格坐鎮高堂，大清的江山，早晚毀在朕的手上。如不還他一個公道，就要血洗大殿。陳家在城中勢大，他如今已派遣家丁攔截了城中各條通路，不許百姓出門，致使群情激昂，民怨沸騰。你們說如何是好？」貞瑩怒道：「還反了他！竟敢口出這等大逆不道之言，要比兵力，難道皇室還懼他不成？臣妾主張將聚眾鬧事者統統斬，以儆傚尤！」福臨道：「這算什麼好主意，對上柬的民眾一律鎮壓了事，同他所說的昏君又有何分別？朕已命人去天牢提那個女犯，由朕親自審問！」貞瑩果然沉不住氣，一聽皇上要親審人犯，嚇得全身如篩糠般抖個不停，道：「皇上……您莫非是信不過臣妾？」她的驚慌失措自然逃不過福臨雙目，冷淡的看了她一眼，道：「不是信不過你。朕打算對此案秉公辦理，那陳未尚要公道，朕就給他公道，如經查實，確為朕的不是，朕自會負擔責任……」沈世韻接口道：「但如並無此事，則定須按律論處，以示天下。我大清也絕非任人凌辱的懦夫。」福臨讚許的點了點頭，道：「還是韻妃明事理。」他不知沈世韻內心的盤算卻是：「壞了，只怕事情要糟。還好本宮預見得早，替前找了貞妃這一隻替罪羔羊。到時有任何罪責，全推到她身上便是。」
過不多久，就有兩名侍衛押著陳香香入殿，行禮告退。陳香香這一次卻十分安靜，不哭不鬧，鎮定的立在原地。福臨走到她面前，溫言道：「朕連日國事繁忙，也沒顧得上你。如今街上有人替你喊冤，朕曾立誓，絕不讓一個無辜者含冤而死，如今重新問你一遍，你可認罪麼？」陳香香搖了搖頭，目光中透出堅韌。福臨輕拍了拍她肩頭，道：「好，你有什麼冤情，儘管都說了出來，朕替你做主。」陳香香指指喉嚨，擺了擺手。福臨道：「你不願說？還是有何苦衷，而不能直言？」陳香香搖搖頭，一根手指指向天，再指向喉嚨，擺了擺手。仰起頭，雙手張開，比出碗狀湊在嘴邊，指向福臨身後，又指指喉嚨。福臨隱約猜到些端倪，故意問道：「你口渴？」陳香香跪倒在地，連連磕頭。貞瑩急道：「皇上，您可別受她蒙騙，沒有哪個犯人會承認自己有罪，只因她不能說話，胡亂打幾個手勢，就能證明無罪，那其餘人紛紛效仿，犯罪前先割了舌頭，豈不均能安享太平？」福臨側轉過半邊身子，冷冷道：「她不能說話？你確證過？那先前口供又是如何錄下的？」
貞瑩張口結舌，雖說用毒藥是沈世韻主謀，但卻是自己捏著陳香香的鼻子，親手給她灌下去的。萬一遮掩不過，皇上又顧念舊情，處死自己，卻僅將沈世韻打入冷宮，隔個三年五載，又念起她的好來，赦免了她的罪過，那自己可太過冤枉。沈世韻上前幾步，恰在福臨目光死角，低頭瞥向陳香香，露出個嘲弄的笑容，道：「錄口供時，臣妾也在場，見到她是能夠說話的。」福臨道：「你是說她在裝啞巴？那又有什麼好處？」沈世韻微笑道：「皇上聖明，剛才這女犯曾抬手指天，面露淒苦不甘，依臣妾愚見，她是想說自己並非生來就啞，而是給別有用心的奸險小人服食了啞藥。」陳香香目瞪口呆，想不通沈世韻怎會在皇上面前對罪行供認不諱，卻總覺此事沒那般簡單。福臨沉吟道：「你說的有理。但她如能開口，又會威脅到什麼人？」
沈世韻道：「那就要請皇上推想，祭影教一干魔頭心狠手辣，許是一見同夥被捕，擔心她不堪刑訊逼供，道出教中機密，將會對自身不利，所以先行使她無法說話，這也是情理之常。」福臨皺眉道：「不可能罷？這妖女是魔教教主之女，眾教徒怎敢以下犯上，對她如此無禮？」沈世韻微微一笑，道：「都是過去的事了。她從前是小姐，現在不過是宮內的階下囚，沒幾日就要凌遲處死，反賊最善見風使舵，誰還願費閒心去敬重她？再言道，臣妾聽說魔教教主偏心徇私，只寵信少尊主江冽塵與墮天總堂主暗夜殞，這位千金小姐在教中也沒什麼地位。」福臨頷道：「這也說得是。你對祭影教內部倒瞭解得清楚。」沈世韻道：「戰貴知己知彼，臣妾既欲徹底剿滅魔教，自然要對一切情況知根知底。」福臨道：「韻妃設想果然周到……」
陳香香見沈世韻輕易扳轉了局勢，眼裡終於流下淚來，猛地起身衝到桌前，抓起一桿毛筆，胡亂揮舞。福臨道：「你會寫字？那再好不過！來人哪，筆墨伺候。」便有幾名親兵捧來文房四寶，將筆尖蘸飽了墨，雙手呈上。福臨遞給陳香香，道：「朕給你一次翻供的機會。想說什麼，全寫下來罷。」陳香香感激涕零，接過筆，在紙上一筆一畫的寫了起來。貞瑩一顆心沉甸甸的直往下墜，急趕幾步攔在她身前，道：「皇上，難道她寫什麼，你就信什麼？您日理萬機，她沒完沒了的寫下去，也不知要寫多久，請您先去休息，這裡……有我和韻妃看著就夠了。」福臨道：「她寫的再長，朕也會看，輪不到你操心，讓開。」沈世韻比貞瑩冷靜得多，一言不，凝神看她書寫，盤算著從字裡行間找出破綻，如有對自己不利的言語，立刻加以辯解。她寫字極慢，度遠遜於己，真要駁斥也不是難事。
三人都緊盯著陳香香的供狀，各懷焦慮。福臨嘴上不說，心裡也對沈世韻暗生猜疑，只是實在不願接受。見她寫道：「民女原是京城富戶陳氏之女，閨名香香，無故受擒，被迫服下啞藥，含冤莫白，口供乃是由人當面偽造，所錄皆非民女本意。魔教中人與皇室結有深仇，使民女遊街，乃為……」沈世韻眼看再由她寫下去，自己陰謀全將敗露無遺，大計盡付流水，手心裡也攥了把冷汗。這時有名太監忽來稟報：「皇上，文武官員及新科進士已齊集太和殿，就等皇上前往主持傳臚大典。」福臨心裡也備受煎熬，眼前終於有一事藉以擋駕，樂得順水推舟，便是晚一刻知曉也是好的，忙道：「不錯，這可是大事，耽誤不得。朕立刻就過去。」陳香香慌了，一甩手丟開筆，拉扯著福臨衣袖。福臨道：「你繼續寫，朕去去就回。韻兒，朕答應帶你參加大典，你這就隨朕走罷。貞妃，你看著她。」想一想終有些不放心，又吩咐幾名侍衛守著。沈世韻臨走前對貞瑩使個眼色，貞瑩會意點頭，陳香香已料大限將至，目光倏轉空洞。
那太和殿是明清兩朝多位皇帝舉行盛大典禮的處所，裝飾十分豪華，簷下飾以一排密集斗栱，和璽彩畫級別最高，分設於室內外梁枋上。門窗上部嵌菱花格紋，下部浮雕雲龍圖案，接榫處安有鐫刻龍紋的鎏金銅葉。殿內金磚鋪地，因而又名金鑾殿。共有七十二根大柱支撐重量，明間設九龍金漆寶座，前兩側有四對陳設：寶象、甪端、仙鶴和香亭。寶象象徵國家安定與政權鞏固，甪端是傳說中的吉祥動物，仙鶴象徵長壽，香亭寓意江山穩固。寶座上方安置形若傘蓋向上隆起的藻井，正中雕有蟠臥的巨龍，龍頭下探，口銜寶珠，氣象莊嚴。
福臨與沈世韻走入大殿，自己在寶座就位，沈世韻侍立在側。依照制度，鑾儀衛設鹵簿法駕於殿前，設中和韶樂於簷下，鴻臚寺官引新進士就位，展開聖旨宣讀道：「順治二年正月，策試天下貢士，第一甲第一名陝西省長安人氏湯遠程，賜進士及第。」湯遠程經引出班，跪在御道正中。那官員又宣讀第二甲第一名某人，引就御道左跪，第二名某人，引就道右稍後跪。每名皆連唱三次，依次接傳至丹墀下。嗣唱第二甲某等若干名，第三甲某等若干名，僅唱一次，不引出班。湯遠程隨祖母居住，生活儉樸，初次來到這金碧輝煌的大殿，一時真緊張不已，低著頭緊盯面前地毯。他也算初生牛犢不畏虎，為皇威所攝則稍次之，耐不住好奇，悄悄抬起視線，眼珠四處亂轉，一觸到他人視線，立刻靈活避開，免除目光對視的不敬。瞟到寶座左時，忽感心中被什麼東西猛的一擊，竟然挪不開視線，見一位穿著艷麗衣裳的皇妃相貌與沈世韻極為相似。他對那僅會過一面的女子沒一刻忘情，腦中轉的總是她的倩影，此時竟懷疑是自己思念太甚，以致產生幻覺，低頭揉了揉眼睛，又抬頭去看。前一次只是提起視線偷瞧，這一次連整個頭都抬了起來，將宮中規矩也忘卻不顧。見那女子分明就是沈世韻，只是俏顏較以往又美貌許多，不知是因保養得好，還是離別得長久。看她面帶微笑，傲然環視全場，目光沒在他臉上片刻停留，他卻已是貪心的要將她所有笑容全收入囊中，只供自己獨享。心馳神醉，恍惚間聽到唱名完畢，樂聲大作，大學士至三品以上各官及新進士均行三跪九叩禮，湯遠程也糊里糊塗的隨著叩拜，口中連稱皇恩浩蕩。中和韶樂奏顯平之章，須臾禮成。隨後又有聖旨傳下「狀元公暫留，餘人退朝」。湯遠程只想著正方便繼續看沈世韻芳容，全沒擔憂皇上是否會追究自己無禮。