大殿之上，湯遠程叩頭不止，口中哀告道：「青天大老爺明鑒，草民實屬冤枉，這位姑娘收下我的聘禮，卻又不認，將我毒打一頓。這也罷了，我知道她是品花樓頭牌，特地好心好意借了銀子，想問明價碼替她贖身，別無惡意。」那女子道：「滿口胡言。啟稟大老爺，民女今日前從沒見過此人，至於品花樓煙花之地……我是良家女子，更從不曾涉足。我家丁均可為民女作證。」幾個證人上堂呈供，那縣令一拍驚堂木，厲聲喝道：「大膽刁民，你還不認罪？拖下去，大刑伺候！」湯遠程連聲喊冤，又叫：「不對，全然錯了。她們雖像一個模子裡刻出來的，但氣質截然相反，這是骨子裡透出來的，假裝不得。」那縣令揮揮手，正要令提下一個人犯，那女子忽道：「大老爺且慢，要說他認錯了人，也並非全無可能。」縣令奇道：「世上當真就有如此相似之人？」那女子道：「民女忽然想起一事，眼下這張臉，確非我原本容貌，幾日前民女曾邂逅一位少年公子……」將經過情形備細說了，那縣令喝道：「來人哪，依著她的模樣畫一幅像，四下裡尋找相若之人！」官吏領命去了，而那些「分身」蒙在鼓裡，尚自無知無覺，見到官兵不但不避，反都依她囑托，歡天喜地的迎上前去。沒等拋出幾次媚眼，個個手到擒來。眾人當堂核對口供，不多時此案自破。同時一旦傳入沈世韻耳中，更要打草驚蛇，等同於大張旗鼓的向其通報下落。而今她正愁遍尋仇家不獲，難道自己就有那麼傻，沒等敵人欺到，先自行撞上門去？本是完美無缺的計劃，怎能輕易毀在湯遠程的天真下？給這番構想驚出一身冷汗，突感有人在肩頭一拍，楚夢琳大驚失色，躍開幾步，擺出防守架勢，只道幻境成真，卻見是湯遠程一臉無辜的站在面前，道：「大哥足下生風，小弟在後連喚過好幾聲，你都沒有聽見，我可險些就追不上你了。」楚夢琳腦中虛構，早將湯遠程刻畫得鼻青臉腫，體無完膚，如今見他好端端的站在面前，反覺不適，下意識的就問：「你沒事啊？」
湯遠程奇道：「有事？我有什麼事？哦，是了，多謝大哥，多謝大哥。」楚夢琳看他拘謹有趣，暗道：「我只要盯牢了這小子，寸步不離，料來也不會霉星高照，正給他撞上那些女人。」如此放寬了心，想聽聽旁人口中是如何描繪自己，微笑道：「兄弟，再跟我說說你的意中人，她的長相怎樣？」湯遠程臉上現出又是羞澀，又是甜蜜的笑容來，道：「此情只可意會，不可言傳，但要說第一眼令我驚為天人，眼前為之一亮，卻是毫不誇張，只覺便是拜伏在她的石榴裙下，給她永世為奴，也所甘願。自那以後，我滿腦袋都是她，讀書時，那些大字全化為她的笑臉，老在我眼前晃動，我一個人到牆角，神遊方外，將她曾對我說過的每一句話翻出來細加回味，遐想中與她談天，已經心滿意足。什麼高官厚祿，錦衣玉食，統統比不上她的一根小指頭兒。」楚夢琳真沒想到這書獃子也能說出這麼好聽的話，而確已情深至癡，神秘的笑道：「如果我能指點你去找她，你怎麼答謝我？」湯遠程不為所動，道：「別笑話小弟了，連我也是因緣巧合之下，偶然見過她一次，大哥又怎會識得？人間尤物，可遇而不可求。其實我知道她的住處，但那裡戒備森嚴，以我此時身份，是不能進去的。」楚夢琳心道：「不錯，祭影教確是守衛嚴密。」
湯遠程續道：「也是因此，才能作為我讀書的動力，考取功名，得能與大清親王平起平坐，便能再見到她。」楚夢琳心道：「真有你的，連准情敵的身份也打聽出來了。」湯遠程長歎一聲，道：「她握過我的手，時至今日，我還覺得掌內彷彿仍留存她十指餘香……她送給我的東西，我一直妥善保存著，常以此睹物思人……」楚夢琳奇道：「我送……她送過你什麼東西了？」說話間已回到客棧房內，湯遠程將買回的書一本本攤在桌上，道：「小弟只想獨享這份溫情，請大哥諒解我這私心。」大街上人流熙攘，沒作他想，現又是二人獨處一室，楚夢琳無話可答，為分散他心思，忙胡亂拿起一本書，道：「對，對，萬般皆下品，惟有讀書高，你快看書，我不來吵你。」拉過一張凳子坐了，將頭埋進書頁中。
湯遠程還道大哥在自己的潛移默化下，當真知曉讀書重要。若是如此，豈不等同造福於人？一時沾沾自喜。楚夢琳心思卻全沒放在書上，不斷以餘光偷瞟身後，腦中默數，打算著將綿羊念滿一定數量後就拋下書不幹，忽聽湯遠程叫了聲：「大哥！」楚夢琳嚇得一顫，才驚覺是將書拿倒了，方才卻仍擺出看得津津有味之貌，維持良久，一時臉也不知往哪裡擱，慌忙抬起頭衝他露齒而笑，趁這機會，飛快地將書轉過一圈。但願度夠快，沒給他知覺。湯遠程道：「小弟想請大哥效仿殿試情形，出個題目，讓我胡謅作篇文來。」楚夢琳不解道：「要我出什麼題？」
湯遠程道：「考時需以限定句式及文體作文，駢四驪六對偶工整，句破題，遂為兩句『承題』，據先義而釋之。『起講』是議論開端，『入手』延續為鋪墊，正議分『起股、中股、後股、束股』，以中股為全篇重心，每股又有兩股文字需排比對偶，合共八股，故名八股文。咦，你都不知道的麼？」楚夢琳聽他講得頭也大了，不耐煩道：「我是第一次參加，哪裡懂那許多？」湯遠程驚道：「第一次？那你怎能……你該先去參加鄉試，不，童生試才是啊。」楚夢琳怒道：「什麼鄉試？難道你說我長得土裡土氣，活像個鄉下人？」湯遠程道：「不是，不是……哎，論武功我不如你，可說到對科舉制度的瞭解，你可又不及我了。我就跟你講講，童生試也稱童試，分為『縣試』、『府試』及『院試』三階段。應試者不分年齡大小，都叫做童生。縣試在各縣進行，由知縣主持，連考五場，通過後進行由府邸官員主持的府試，連考三場，考取者稱生員，也即俗稱的秀才，才能獲參加下輪『鄉試』的資格，到時第一名叫做『解元』。第二年通過後，還須參加會試，又稱禮闈，第一名叫『會元』，其餘三百名均為中式進士。這些人方可參加殿試。」楚夢琳道：「唔，如此說來，你也是個進士了？那怎會……」湯遠程道：「你要問我怎會這麼窮？因為我是由奶奶撫養長大，她信奉的是『寶劍鋒自磨礪出，梅花香自苦寒來』，認為逆境才能造就人才。昔日歐陽文忠公以荻畫地學書，官至丞相，車胤囊螢夜讀，孫敬、蘇秦『頭懸樑錐刺骨』，成就偉業。再者《孟子》曾言，天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。奶奶樂善好施，將家財全接濟了窮人，是以我家中雖貧，鄰里卻都感念厚恩，對我甚為照顧。」頓了頓又道：「你可別忘了，答卷時要以我剛才所說行文，否則任你觀點再如何犀利獨到，考官是依規矩辦事，也不會讓你通過。」楚夢琳道：「我才不要，你說的那麼複雜，我記也記不住。反正只要大拍考官馬屁，誇得他天昏地暗，日月無光，連我本人看了也要臉紅，不就好了？」
湯遠程道：「對應試者而言，未來命運全仗考官提攜，他能捧你上天，也能摔你入地。但在功成名就之先，一介凡夫俗子，於他仕途陞遷沒半分益處，又何德何能，承其另眼相待？再說，各人喜好不同，這個……萬一拍在了馬腳上，就難以收場。」楚夢琳道：「不拘虛禮，那就講求務實嘛，夾些銀票隨卷行賄，請他高抬貴手。」湯遠程皺了皺眉，道：「你別總想著投機取巧，就算僥倖給你混過前幾關，殿試時試題可是由內閣預擬，皇上升殿親督，文武百官分立兩側，應試進士凌晨入場，日落交卷。其後鼎甲亦由聖上欽定。第二日前十名須受詔見，稱為『小傳臚』。一切就緒後，黃榜張貼佈告，稱『傳臚大典』。一律程式莊嚴，你知道普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。獨家財勢再如何富裕，歸根到底，那還是屬於皇上的。要是我貿然將這滄海一粟的幾兩銀子獻給皇上，簡直就是幫他將左口袋中的錢轉移到了右口袋，貽笑大方不說，日後在眾同僚面前，也將再抬不起頭來。」楚夢琳聽到半途，眼前一亮，笑道：「這麼說，皇妃娘娘也會到場了？那說不定你就能遇到沈世韻，她神通廣大，在皇上枕邊吹吹風，這狀元郎的稱號就是長翅膀會飛，也早晚翻不出你的手掌心。」
這幾句神態輕鬆的調侃，湯遠程卻聽得臉色大變，呼吸急促，眼球瞪得幾乎要爆出眼眶，道：「沈世韻……你說的難道是……是……韻兒？」楚夢琳心道：「他一想見到了沈世韻，便可向她打聽我的下落，已然激動得如癡如狂，要是知道了這幾日一直跟我在一起，形影不離，還不知會成什麼樣子？」想及此興致盎然，竟不考慮後果，抬手拔下髻上翠竹，滿頭青絲頓時如瀑布般傾瀉而下，直垂到腰際，右手翹起蘭花指，立食指，曲三指，拇指勾起，緊貼中指邊緣，繞著臉部，沿圈形弧度優雅迴旋；左手輕輕托腮，半瞇雙眼，眨動著長長的睫毛。湯遠程看了她半晌，忽然「哇呀」一聲怪叫，向後急躍，也難為他不會武功，竟能一跳而踏上凳面，但立時難保平衡，隨著翻倒的凳子，一齊仰天栽了下去，一屁股坐在地上，仍以手支地，兩腳亂蹬，不住向後退縮，道：「你……你……」聲音從逼緊的喉間出，斷斷續續，嘶啞破碎。楚夢琳微笑道：「湯公子，你可還認得我麼？」