陳中碧每日聞雞起舞，劍法練累了，就打坐修煉內功，內功修煉了半個時辰，又改練劍法.關犀沒有見過這麼刻苦用功的人，也明白了為什麼他的武功會比他哥的高出這麼多。一天晚上，他和陳中碧一起吃飯，「端午節快到了，聽說揚州舉辦過兩次端午擂台挑戰賽，兩次都是你爹奪得『揚州第一』的稱號。」
「如果不是我爹死得早，嵩陽幫也不會變成現在這個樣子。」
「真是可惜。你如此刻苦用功，復興嵩陽幫指日可待。只不過……」
「嵩陽幫能不能復興，我無所謂。」
「你進步神，只不過……」
「您有話就說。」
「只不過你練武的方式欠妥。關門練武有如閉門造車。不和不同的人比試，第一、不能檢驗自己的練武成績，進步有多快，自己也不知道；第二、不瞭解自己的優勢和劣勢，也不瞭解別人的優勢和劣勢；第三、無法獲取比武經驗，而經驗往往能決定勝負；最重要的是，不能體會到各派武功的精髓，從而無法瞭解武學的奧秘。」
「我從不亂誇人，您的話的確有道理！我決定舉辦一場端午擂台挑戰賽。您看我能不能獲得『揚州第一』的稱號。」
「武翰闌和段江流是你的主要對手，他們學的都是上乘武功，進步得挺快。你的功夫比他們二人都好，只是經驗方面稍微欠缺了一些。所以，我還不能斷定。」
「他們倆人，我一定要打敗一個。」
「其實這種比賽的勝負並不重要，關鍵是通過它獲得寶貴的經驗和教訓，然後在真正重要的場合揮它們的作用。」
「您的話真是花錢都買不到的金玉良言。」
一天後，端午擂台賽的挑戰書到了嵩華幫，多數幫眾以為是嵩陽幫故意挑釁，本幫高層人士連忙商議對策。段江流正是嵩華幫的高層人士之一，他見了挑戰書，就像貓兒見了魚，歡天喜地，又蹦又跳，像只出了籠的猴子。「我過誓的！我誓一定要雪恥！今天終於讓我等到啦！哈哈哈！」
武翰闌被他搞得一頭霧水，只好問師叔李預：「他要雪什麼恥？」
「端午擂台挑戰賽在揚州已經舉辦過兩次了，每次都是嵩陽幫的陳亦武最終獲勝。這也是我們嵩華幫收不到弟子的原因。」
段江流好像突然想起了什麼，飛身衝到武翰闌跟前，嚴肅的說：「幫主，我報名參加。我保證打敗嵩陽幫的人。如果其他人不能保證，你就必須派我去。」
「你這麼急幹嘛？你是我們的希望，我不派你去，還能派誰去？」
「那倒是。捨我其誰？捨我其誰！」
周榆笑著說：「四師弟，恭喜你啦。你這麼年輕就能擔當大任，將來說不定還能幹什麼大事呢。」
「那是當然。」段江流拍著胸脯說，「以後大家有什麼大事，儘管交給我做。」
鍾耽說：「這裡有三個名額，幫主、二師弟、四師弟，你們三人參加比較合適。」
「我也這麼認為。」武翰闌說：「我們三人都還年輕，通過擂台賽可以獲取經驗。勝負和名聲並不重要。」
「幫主，你的大道理我真是不明白呀！」段江流說，「既然是比武，勝負當然最重要。另外，江湖人物把名聲看得比生命還重要；如果大家不把名聲當回事，江湖上就只有土匪惡霸了。」
「說得好。」李預大聲贊同，「你說的才是大道理。」
「我只是就事論事嘛，又沒有給你們講大道理。我只是想說，獲取經驗最重要。」武翰闌現沒有一人贊同他的觀點，顯得無可奈何。
「幫主，我看你是準備輸了。」段江流不依不饒，「你說勝負名聲不重要，分明是在為自己找退路。」
武翰闌既不能講大丈夫不能好勇鬥狠的大道理，又不能斷然否認「為自己找退路」的事實，一時語塞。乾咳了兩聲，他低頭說道：「我錯了。比武的時候，我們就全力以赴吧。段師弟，你不許輸。」
「想輸都難。」
端午節轉眼就到。嵩陽幫的練武場又擠滿了人。與上次元宵大賽不同的是，擂台南邊多了幾排座位，是給揚州的名流準備的。武翰闌的目光在人群中搜索，沒有現他要找的人，卻在擂台的一角再次看到肖芝荷。她還是和她哥哥一起來的，武翰闌走上前和她打了聲招呼，「肖姑娘，你又來啦。」
「是呀。你的武功一定進步很多。我擔心的是，你會不會再次和陳綺霞對打。」
「不用怕，這次我一定毫不留情。」
「你不會因為我希望你贏而有壓力吧？」
「不會的，不會的。」
「還是別把勝負看得太重。但願你健健康康。」
「謝謝你。我會小心的。」
此次擂台賽由關犀主持。第一輪的抽籤結果出來了，第一場，陳中碧對戰周榆；第二場，衛戍對戰武翰闌；第三場，陳綺霞對戰段江流。前兩場陳中碧和武翰闌都輕鬆獲勝。第三場是台下男觀眾所期待的，陳綺霞一出現在台上，他們就出一片喝彩聲。段江流站在她的對面，把她從上到下仔細打量了兩遍，心中驚歎：美艷不可方物。她的微笑和嫵媚的眼神對他是不可抗拒的誘惑。他呆若木雞，直到台下如雷暴一樣的喊聲將他驚醒。
人們在憧憬美好未來的時候，總會流露出真摯的微笑。陳綺霞的微笑是自內心的。她相信，失去武翰闌，失去童貞，並不等於失去了美好未來；她可以重新開始自己的人生，尋找新的目標，構建新的幸福。從前的錯誤已成為過去，她如此年輕，無力背負整個過去，不如將它放下，放眼未來，邁出輕快的步伐。她好像感應到段江流這顆純潔的心正在召喚著她，從他的眼神裡她看到了美好的未來。
段江流臉上泛起了桃花般的紅色，他拔出光閃閃的清風劍，指向陳綺霞桃花般的紅臉。倆人在台上龍飛鳳舞，段江流不再英勇，陳綺霞不再怯弱。他被她的微笑搞得心神不寧，直到第三十個回合，他才現自己劍法的弱點：一旦心有旁騖，就不能揮威力。他努力祛除雜念，爭取心神合一，可惜一碰見她的微笑，剛剛合攏的心神又再次分開。他累得滿頭大汗，最後終於想出了一計：釜底抽薪。他閉上雙眼，然後使出午陽神劍的最後一招——迴光返照。此招在一對一的情況下能夠做到攻守兼備，攻則無孔不入，守則固若金湯，雖然他還沒有練熟，對付陳綺霞卻綽綽有餘。結果他聽見一聲慘叫，連忙睜開眼，現陳綺霞大腿受了傷，倒在了地上。台下立刻響起一片針對段江流的叫罵聲，他沒有理會他們，趕緊把陳綺霞抱到肖芝荷身邊。
肖芝荷一邊檢查傷口一邊說：「段江流，你怎麼不知道憐香惜玉呀？」
「我不是故意的。陳姑娘，你不會怪我吧？」
「我不怪你。」
「綺霞妹妹，別這麼快原諒他。」肖芝荷開始給傷口上藥。「段江流，綺霞妹妹的腿上會留下疤痕，如果她因此嫁不出去，你可要負責呀。」
「是，是。我願承擔全部後果。」
這一句話，使陳綺霞再也感覺不到大腿的疼痛。
第二輪的抽籤結果出來了，第一場，陳中碧對戰武翰闌；第二場，段江流對戰羅家護院鄭爽。
陳中碧和武翰闌是棋逢對手，倆人以同樣的態度和目的刀劍相向，沒有仇恨，沒有輕視，沒有名聲和勝負**的負累，他們一心一意，只為切磋武藝。倆人內力相當，採取的都是穩中求勝的策略。陳中碧劍法熟練，度急快，能夠做到心到劍到；武翰闌刀法上乘，變幻莫測，能夠做到隨機應變。倆人見招拆招，不知不覺斗了半個時辰。武翰闌突然想到段江流，應該讓他見識一下陳中碧的劍法，應該把勝利的機會讓給他。這念頭在腦海一閃，他的精力立刻渙散，陳中碧乘隙勝了他。
段江流和鄭爽的比試很快就結束了。本該是吃午飯的時間了，台下卻沒有人退場，他們打算餓著肚子觀看或許是最精彩的決戰。自從陳亦武去世後，陳中碧就是公認的揚州第一高手。段江流最近出盡風頭，被揚州百姓看作嵩華幫的第一高手。兩大高手的對決，是揚州百姓期盼已久的盛事。
倆人剛一上場，台下就是一陣喝彩。段江流抱拳向觀眾致意，好像他已經贏了。陳中碧從背後抽出劍，擺開架勢，段江流也認真的擺了個姿勢，台下又是一陣喝彩。段江流以逸待勞，一開始就猛砍猛殺，力求戰決。陳中碧見他劍法剛猛，氣勢旺盛，精力充沛，不敢力敵，只好採取守勢。段江流一招猛過一招，到了第十招，陳中碧退無可退，用劍一擋，「噹」的一聲，他的劍斷成兩截。他乘機將斷劍投向段江流，給了自己一個喘息的機會。關犀連忙把自己的劍扔給了他，他又和段江流周旋了五個回合，劍又斷了。關犀又扔上來一柄劍，他還沒有接著，段江流就將清風劍指向了他的眉間。
沒過一盞茶的工夫，決戰就結束了。觀眾大失所望，那些喜歡段江流的，都舉起手臂高呼：「揚州第一，段大俠！揚州第一，段大俠！……」
關犀上台向大家做「安靜」的手勢，沒有人理會，他只好讓段江流也這麼做。段江流的影響力比他自己想像的還大，手勢還沒做完，台下便鴉雀無聲。關犀大聲說：「根據慣例，請段大俠接受眾位的挑戰。如果沒有人上台，段大俠就是『揚州第一』。」關犀繞場轉了一圈，大聲喊道；「有誰願意上台挑戰？」
「我！」王欣飛身跳上擂台，從段江流的角度看過去，她有如仙女下凡。台下的觀眾也在感歎：一個人真的可以身輕如燕！王欣亭亭玉立，微風吹拂著她紫紅色的衣裙，飄逸的長和劍柄上掛著的紅纓，給人一種柔和的感覺。可她面無表情，眉宇間還露著一股英氣，透出她剛強、理性和冷酷的氣質。紅色的束腰顯出了她的挺拔身材，正好和冷艷的容貌互相協調，讓人覺得她是強大的、獨立的。她左手緊握的是一把紅色的劍鞘，十分精巧漂亮，可以斷定，裡面裝的肯定是一柄既漂亮又鋒利的寶劍。段江流也想到了這一點，和王欣認識這麼久了，這才是第一次對她一直佩帶在身邊的劍感興趣。
「想不到王姑娘也是一位俠女。」段江流擦了擦自己的劍眉，「你的輕功不錯呀。」
「比你的強一點。」
「不知道你的劍法怎樣？」
「比過就知道了。」
「好吧。」段江流拔出劍，「小心你的劍。」
王欣也拔出了劍，一柄紫色的劍，晶瑩明亮，像是用紫水晶做成的。寒光在劍刃上閃爍，透著無比的鋒利。段江流開始擔心起自己的劍來。不過擔心也沒用，反正是要開打了。
段江流想和王欣比度，王欣卻能後先制；段江流想和她比內力，兩劍相碰，自己反震得虎口麻；他將整套午陽神劍用完，一招一式全被王欣化解。王欣只是隨機應變的還擊，他都招架不住。他還漏洞百出，被王欣一一加以利用，他現自己的很多錯誤都是致命的，如果不是王欣的點撥，他可能永遠都不會知道。王欣一直手下留情，直到他黔驢技窮。王欣技巧高，經驗豐富，智慧和洞察力都高他一籌，他輸得心服口服。
「恭喜你，欣兒。」關犀上了擂台，他大聲說：「還有人願上台挑戰嗎？」
台下一片讚譽之聲，良久，無人上台。關犀又說：「那麼，本屆端午擂台挑戰賽結束，王欣姑娘就是新的『揚州第一』。」
關犀下了台，王欣要求觀眾安靜。她清了清嗓子，大聲說：「我今天上台，是想乘此機會告誡大家：揚州是金賊虎口下的肥肉，隨時都有被它吞入腹中的危險。如果我們不未雨綢繆，積極採取行動，到時候我們要麼流離失所，要麼淪為亡國奴。……你們擔心無論怎麼努力，都擋不住金賊的鐵蹄。其實你們不應該這麼消沉，事在人為，努力總會有回報。……時逢亂世，我希望大家放棄紙醉金迷、得過且過的日子，振作起來，強身健體也好，操練家丁也好，但求自保。」
王欣說完，飄然下台。觀眾都受到鼓舞，舉著拳頭叫好，坐著的名流們也站起來拍手稱讚。
段江流、武翰闌和衛芳跑過來向她道賀。幾個人邊走邊聊。
段江流興奮的說：「王欣，你蒙得我好慘啦。害得我自鳴得意這麼久。我看你不是人。誰能夠這麼年輕就有這麼高深的武藝？除非是神仙。我看你就是神仙。」
「你真會誇人。我只是技高一籌，又不會呼風喚雨，怎麼會是神仙？」
武翰闌高興的說：「王姑娘深藏不露，真是虎父無犬女。尤其是你說的話，很有大將之風。」
衛芳歡快的說：「恭喜你，王姑娘，你巾幗不讓鬚眉，是穆桂英再世。」
「你們的誇獎有些過分，我受之有愧。我的內力雖高，但不是我自己練出來的。」
段江流連忙說：「和我一樣，是別人用推功**輸給你的？」
「是。我爹親率大軍救了全真教。教中兩位年過古稀的道長大限將至，想報恩，決定將內力傳給我爹。我爹把這個機會給了我。一位道長將全部內力輸入我的體內，另一位道長引導這股內力在我體內運行，通過內外兩股真氣的共同作用，我的奇經八脈全被打通了。現在，我可以在一瞬間將所有內力集於一點，也可以在一瞬間使內力運行於體內的各個角落。」
段江流問：「這是不是武學的最高境界？」
「應該不是，武學的最高境界應該是一種思想，一種精神。」
武翰闌問：「你領悟到了嗎？」
「還沒有。」
段江流說：「王姑娘，你內力這麼高，能不能幫我打通奇經八脈？」
「還不行，你的內力還不夠。」
段江流又問：「一定有很多名師教你劍法吧？可不可以教我一些？」
「不是我不願教你。你學的是上乘劍法，只是你還沒有練熟，經驗和內力都不足而已。學武在精不在多，等你把這套武功練到爐火純青，你一樣是天下無敵。」
武翰闌說：「王姑娘見識廣，武藝高。我想請你做我們嵩華幫的幫主，領導揚州的有志之士，抗擊金人。」
「莫說我不答應，你們嵩華幫的弟子們也不會答應，連段大俠也不會答應，是不是？」
「是。師傅師母對我有養育教誨之恩，我不能忘本。不然，一定會找一名女俠和我結伴而行，浪跡江湖，行俠仗義。」
王欣笑著對衛芳說：「是衛女俠吧？」
衛芳羞澀的臉蛋映紅了頭，朝段江流看了一眼，低下頭往前跑了。段江流顯出一副認真的表情，用略帶委屈的語氣說：「你誤會了，她只是我的師妹。」
王欣說：「衛姑娘心裡可不是這樣想的。」
「不必管別人怎麼想，做自己喜歡的事才會快樂。」
「或許你說得對，」武翰闌說，「我們不應該強己所難，也不應該強人所難。只是，及時行樂卻不為前景擔憂，不太好吧？」
「人生得意須盡歡。」段江流顯得不耐煩，「幫主，你的老毛病又犯了。大道理不好聽，我們還是就事論事吧。」
「好啊。」武翰闌沒有將內心的無奈表現出來，立刻終止了話題。「王姑娘，難怪你爹這麼放心，原來你是身懷絕技呀。那麼當初你被陳中玉綁架，是你自願的？」
「是。得饒人時且饒人。我覺得他情有可原。」
「啊！王姑娘不愧是女俠！」段江流一聲感歎。這個「女俠」正好和他前面說的那個「女俠」相互照應。可惜，無人洞察他的心思。