古代有一位神農氏，立誓遍嘗百草，用來製藥，以解除百姓疾病之苦，因此數次中毒，但都憑借豐富的自救經驗而死裡逃生。
有一天，神農氏又進山採藥，翻山越嶺，不辭辛勞。到了中午，火辣辣的太陽在天上照著，不覺有些口乾舌噪起來，便尋找就近的水源，以解口渴之苦。忽然一片樹葉飄到眼前，拾起一看，竟不知何物。
神農氏本就有遍嘗百草之誓，這次當然也不會錯過。但由於幾次教訓，也不由得慎重起來，看看葉子，顏色清綠可愛，還有一股清香撲鼻而來。憑著豐富的經驗，神農氏知道它應該屬於無毒的一種，便伸出舌頭舔了舔，竟是苦澀異常。神農氏馬上斷定它是一種止渴提神的藥，就是這種藥，衍生出後來品類繁多的茶葉家族和博大精深的茶文化。這肯定是神農氏所始料未及的
雖然，在唐代以前對『茶『字有多種說法，但我們由古書上的記載，可確信中國人最早現了茶。
由種種史料顯示，在西漢時有些地方已經開始喝茶了。如漢宣帝時代，王褒寫過一篇『僮約『（買賣奴隸的契約文書）的押韻文字，其中談到他從寡婦楊惠家中買進一位僕役叫『便了『，規定『便了『應該服務的幾件事：除了炒菜、煮飯之外，還須『烹『、『武陽買荼『等。當然，在漢代是沒有『茶『字的；但是『武陽買荼『的武陽，今為四川省成才市西南的彭山縣，於唐時屬於劍南道，而劍南就是茶的著名出產地。我們可以推測：王褒派僕役從駐守的益州到老遠的武陽去買當地的物產——茶，來待客或自享，是說得通的。
由王褒在『僮約『所提到的『烹荼『、『武陽買荼『等事，可知漢代已經有人喝茶了
自東漢末年，局勢混亂，群雄並起，最後魏（洛陽）、蜀（四川）、吳（南京）三分天下；而吳國在揚子江下游，接近茶葉的產地，盛行喝茶的習慣。
據三國吳志韋曜傳：『孫皓飲群臣酒，率以七升為限。曜飲不過二升，或為裁減，或賜茶茗以當酒。『從這件事看來，孫皓（吳國第四代國王烏程侯）把茶賞賜給韋曜，作為酒的代用品，如此『以茶代酒『則是不爭的事實。
到了西晉，張載在一詩中有一句：『芳茶六種清涼冠『；孫楚在所作的歌上也提到：『茶、巴蜀出『。這些可與漢王褒在『僮約『上所說的，印證了在四川地方，不僅表示揚子江流域是中國茶葉的原產地，而且可推定中國人喝茶是從四川省的下流推廣到各地去的。
至司馬睿在建業建立東晉。在『晉書『上記載：謝安曾利用茶果招待客人；桓溫在宴會的時候，經常利用茶果招待賓客。由此可以認定當時用茶果招待普通的客人，已經是一定的規矩了
南朝因為接近茶葉產地的關係，飲茶更見普及，幾近『日常茶飯事『。
至北魏孝文帝，實行漢化政策。從南朝歸順的人增多，其中有一位叫王肅的儒者，不喜歡北族風味的羊肉、酪漿，而喜好鯽魚羹，口渴的時候就喝一點茗汁（茶）；後來王肅漸漸吃慣北方的口味。有一次，他和孝文帝在宴會時，吃了很多的羊肉，也喝了不少的酪漿，於是孝文帝就問王肅說：『中國飲食方面，羊肉和魯羹、茗飲和酪漿，那一種較好呢？『王肅就回答孝文帝說：『羊為6產之最，魚是水族之長，雖然所好有不同的分別。羊可比為春秋時的齊、魯大國，魚可比為邾、莒小國，唯茗就不能做為酪的奴隸了。『孝文帝不禁大笑，因此稱茶為『酪奴『；而喝茶的風氣也漸漸的傳播到西北一帶了。
王肅曲意逢迎，遺茶以『酪奴『之名，自然不是茶的過錯。但由此我們不難推斷出當時飲茶的普及，這也是不爭的事實。