剛下過雨，在許昌北的官道上，一支綿延十幾里的牛車隊滿載著糧草正緩緩而行，大車吱吱嘎嘎在泥濘的道路上艱難而行，不時有牛車陷進泥潭裡，後面數十名士兵齊聲吶喊，用肩扛，用手推，將牛車頂出了泥坑。
官道兩邊是一望無際的粟田，粟米已經成熟，儼如一片金黃色的粟浪，一千名護衛糧草的曹軍士兵在粟田邊小心翼翼行走。
曹軍對於保護農田極為嚴格，踐麥者死罪，就算攻打到襄陽時也是一樣，其實不僅是曹軍，漢軍、江東軍，甚至劉備的交州軍也是一樣，格外注意保護莊稼，這是一種農業社會正規軍隊的本能。
這時，一隊騎兵疾馳而來，大聲喝喊，皮鞭無情地抽下，「閃開，閃開道路！」
嚇得牛車紛紛向一邊躲閃，讓出了半條官道，不多時，數千騎兵從遠處滾滾而來，殺氣騰騰，在騎兵中間有一輛由八匹健馬拉拽的馬車，被數百名執戈鐵甲騎兵團團護衛著，這是曹操的馬車，他親自趕來許昌視察，
在馬車後面，數十名謀士幕僚騎馬跟隨，另外遠處還有一輛稍小的馬車，那是專門給程昱乘坐，他年事已高，騎馬已不太適合。
車窗，曹操目光凝重地注視著兩邊一望無際的粟田，半個月前，他長子曹丕和徐晃在遼東大敗袁氏餘孽，斬殺叛軍三萬餘人，活捉了袁紹漏網之子和軍師荀諶，俘虜依附袁軍的婦孺四萬餘人，徹底剿滅了袁氏餘孽。
這次遼東大勝在關鍵時刻振奮了曹軍士氣，也提升了長子曹丕和他本人的威望，讓曹操十分欣慰，正是有了遼東勝利，使他對這場中原戰役也有了幾分信心。
曹操的腦海中在思考著這場中原戰役，其實曹操很清楚劉璟為什麼要聯合江東打這場中原之戰，明顯是為了關中，但就算知道，曹操也無可奈何，只得被動應戰。
曹操歎了口氣，從建安九年他準備取荊州開始，便和劉璟作戰，一晃已快十年，非但沒有將他消滅，反而越來越強大，他能容許劉璟統一南方，卻絕不能接受他北征，可不接受又能怎樣，劉璟攻下隴西，打開了關中大門，一旦攻下關中，昔日的秦帝國又再次出現了，這令曹操憂心忡忡。
儘管關中危機四伏，他又不得不將精力轉到中原來，如果說關中真的被攻佔，他只得認命，那麼中原地區他卻絕不能有失，關隴雖然重要，但中原才是他的核心利益。
曹操低聲歎了口氣，隨著年事增高，精力大不如前，他已越來越力不從心，當初劉璟對他的話真的快要成真了，他的年紀和劉璟拼不起，最終他會輸掉，如果他去世，他的兒孫會怎樣，他的家族會怎樣，曹操簡直不敢多想。
隊伍向南疾行，一個時辰後抵達了許昌，曹操並沒有進城，而是去了許昌東面的曹軍主力大營，大營佔地數千畝，有營帳四千多頂，駐兵十萬，糧草軍資更是不計其數。
隊伍來到大營前，夏侯惇率領文武百官出營門迎接曹操到來，在曹操的四條戰線部署中，夏侯惇是負責南陽和汝南兩線，曹仁則負責合肥和徐州兩線。
夏侯惇向曹操行了禮，又道：「卑職要向丞相情報漢軍的情況！」
曹操擺擺手笑道：「進營再說吧！大家都有點疲憊了，我也需要休息片刻。」
「卑職已經安排好了營寨，請丞相和各位先生進帳休息。」
曹操帶著眾謀士幕僚進了大營，他們一路跋涉，早已筋疲力盡，紛紛去各自的營帳中休息，曹操也入帳睡了一覺，直到晚上才恢復了體力。
大帳內燈火通明，曹操站在地圖前，面沉似水地聽夏侯惇匯報，儘管夏侯惇將食宿安排得非常周到，但眼前這張地圖卻讓曹操很不滿。
曹操幾個月前就要求製作一台完整的中原地區的沙盤，但迄今為止，只有南陽和襄陽地區的沙盤，別處都沒有，這讓曹操怎麼高興得起來。
夏侯惇神情尷尬，他知道曹操沙盤生氣，但他也沒有辦法，製作一台沙盤至少需要一年時間，需要大量的斥候去實地探查，現在才幾個月，怎麼可能做得出來。
既然曹操不提，他也只能佯作不知，硬著頭皮稟報道：「目前漢軍也在大舉調動軍隊，襄陽的軍隊約六萬人，以文聘為主將，安陸郡的軍隊約五萬人，以甘寧為主將，這就是十一萬人了，據可靠情報，劉璟正率領三萬軍隊在前來襄陽的路上，屆時，漢軍將有十四萬之眾，我不擔心江東那邊，我擔心漢軍這邊的壓力。」
曹操沒有表態，又問道：「江東那邊情況如何？」
江東是曹仁負責，按理不應該問夏侯惇，但既然曹操問及，夏侯惇只得稟報道：「卑職只是聽說江東內部依然有分歧，好像是主導權之爭，張昭的江北系和顧雍的吳越系都想統領這次北征，最後是孫權強行任命，由江北系主將呂蒙負責徐州方向的進攻，吳越系主將陸遜負責合肥方向進攻，兵力一樣，各率四萬人，由孫權統一率領，另外，聽說荊南那邊也有情況。」
「什麼情況？」曹操好奇地問道。
「孫權任命步騭為荊南都督，率兩萬軍趕赴荊南。」
夏侯惇剛說到這，大帳門口傳來一個聲音，「這是劉璟的毒計，孫權自以為佔了便宜。」
曹操回頭，只見程昱走了進來，他向曹操行一禮，「請恕微臣擅自入帳。」
「這是我的特許，仲德不必有歉意。」
曹操又問道：「為什麼是劉璟的毒計？」
程昱向夏侯惇點點頭，這才冷笑道：「微臣知道劉備去交州也是迫不得已，他在番禹無時無刻不想北歸，但懼於漢軍的實力，他不敢輕舉妄動，但現在荊南四郡變成了江東軍，而江東路途遙遠，難以救援荊南，實力遠遠弱於漢軍，劉備豈能不動心。」
「可是劉備軍正和士家軍隊爭奪交州，他怎有精力北顧？」夏侯惇不解地問道。
程昱搖了搖頭，「這就是元讓消息不及時了，劉備軍已經完全擊敗了士燮，士燮只剩下交趾一郡，這是半年前的消息，現在劉備軍隊應該統一交州了。」
曹操沉默片刻，問道：「仲德是說，劉璟把荊南四郡劃給劉備，是為了挑起劉備和江東的戰爭嗎？」
「一定是這樣，我一路就在思考此事，孫權謀荊南已久，劉備也渴望回荊南，他雖懼怕劉璟，卻不懼怕江東，我相信劉備一定會尋找時機向北發動進攻，江東也不會輕易放棄荊南，這樣就被拖進去了，用一個小小的荊南，最後拖死江東，我真的很佩服劉璟的手段，鶴蚌相爭，漁翁得利，我現在開始懷疑劉璟這次挑起中原戰役的真正用意了。」
「江東也有高人，難道他們看不出劉璟這步棋？」曹操疑惑地問道。
程昱微微一笑，「問題不在於江東有沒有高人，而在於江東的情報是否及時準確，如果江東知道劉備即將統一交州，他們就不會輕易吞下這個餌了，現在看來，江東並不瞭解交州的情況，做出錯誤的決策也是在情理之中了。」
曹操負手在大帳中來回踱步，他心中很雜亂，程昱這番話在他心中豁然開啟了一道口子，但又看不清晰，他需要理一理思路，程昱卻很清楚曹操的心思，他在一旁小心翼翼提醒道：「丞相是在考慮利用劉備吧！」
曹操醒悟，與其自己再慢慢理清思路，不如請教程昱，他一定在路上考慮清楚了，他連忙道：「請仲德教我！」
程昱沉吟一下道：「我們可以支持劉備，扶持其壯大，只是在短時間內我暫時無能為力，不過丞相可以派人去和劉備見面，表達丞相對他的支持，將來一定會有機會與劉備攜手。」
說到這，程昱又笑了笑，「當然，丞相也不要對劉備抱有太大的希望，我們只是稍微利用他，介於劉璟的強大，劉備所起的作用也是有限，最多在某個時候牽制一下劉璟，給我們贏得時間。」
曹操點了點頭，「這樣就足夠了！」
他又對夏侯惇道：「元讓先下去吧！」
夏侯惇行一禮，快步退了下去，大帳內只剩下曹操和程昱兩人，兩人坐下，沉默半晌，曹操緩緩道：「現在朝廷內有風聲，很多大臣都要求我晉封魏王，甚至包括長公子，不知仲德怎麼看？」
程昱非常瞭解曹操，如果曹操無意，他根本就不准這種聲音起來，更不會來問自己，現在他來請教自己，很明顯是他自己也動心了，他實際上是來問晉封的合理性。
程昱和荀彧及荀攸有所不同，程昱對漢朝並不忠誠，他忠誠於曹氏，而且他善於變通，也是他最後能善終的一個主要原因，不過程昱卻比較冷靜，能更理性地看待問題。
他沉思片刻道：「丞相若要進封魏王不是不可以，微臣也完全支持，但我覺得此事需要從長計議，不能倉促。」
程昱的話使曹操聽得順耳，他微微笑道：「仲德說的從長計議是指劉璟吧！」
程昱點了點頭，「現在我們還需要集中精力和劉璟對陣，但劉璟這樣連連征戰，他的民力財力也吃不消，我覺得他一定會和我們罷戰，用三五年的時間以修養生息，這時，丞相就要把精力轉到政治上來，晉封魏王、明確世子，就算丞相現在不考慮，那時也無法迴避了，這就叫水到渠成。」
曹操欣然笑道：「仲德之言，大善也！」