板栗和葫蘆大喜，立即就要進洞探查。
金富貴攔住道：「王爺，讓屬下先帶人進去。要是裡面有埋伏呢！」
一邊對板栗使眼色，意思他曾經在地下溶洞呆過多年，進去能很快適應，也容易發現敵人蹤跡。
板栗便有些躊躇。
葫蘆卻堅定地說道：「都別爭，讓我帶人進去。」
他從妹妹被擄走，一口氣還沒出呢。
爭執半天，最後決定由葫蘆和金富貴帶了幾十人進去查探，板栗則留下一千人馬，剩下的分散在方圓十里以內密切搜索。
他想著，高凡不可能躲在地下不出來。然山洞也好，地道也好，都不可能太長，十里範圍足夠了。
進洞後，機關埋伏倒沒碰見，卻比在外面難找多了。每每不是被山壁擋住，就是被山石擋住，需要用心思勘查或挪動才能找到下一入口。
這只是敵人利用山洞天然地形做的簡單阻隔，還不是那種真正的機關，否則不知難成什麼樣呢。
即便這樣，直到午夜時分，他們也沒有及時尋到峽谷的入口。而板栗在外面，卻已經發現了數里外的火光煙霧。山野的黑夜，一盞油燈都會歷歷在目，更不要說那沖天的大火了。
他以為這是高凡為了斷絕他們追尋放的火，氣得咬碎一嘴牙，一面急命人去飛虎關調集官兵來救火，一面吩咐人進洞去將此事告訴白虎公，一面帶人迅速往峽谷方向趕去。
葫蘆等人也終於找到了峽谷入口。
看著谷中尚在燃燒的棚架餘燼，葫蘆沉聲吩咐屬下：「你們幾個，去西頭查看；你們幾個去東頭，有情況馬上回稟；剩下的跟我來。」
說完，手提鋼刀。跳過依舊在燃燒的殘木火堆，迅速朝對面衝去。
那些棚子燒完了，對面幾個黑黝黝的洞口全暴露在眾人視線內，一覽無餘。
連續搜尋了三個山洞，如他所預料的一樣，均是空無一人。高凡早就撤走了。
但是，在第四個洞內的石桌上，他發現一封信，上書「玄武王親啟」，當即打開來看。
「這姓高的就是奸詐之徒，壞到骨子裡了！前天還裝正人君子，轉眼背棄大靖了，連裝也懶得裝了：擄幼童、搶民女，這連殺人放火都幹上了……簡直是壞事幹盡了！這奸賊。就算跟皇上有仇，跟張家鄭家有仇，也不能放火啊！這一場火燒下來，這附近的老百姓怎麼辦？這山全完了！他也不怕遭天打雷劈……」
大苞谷領著小灰一路大罵著跑進來，見葫蘆在看信，忙問道：「葫蘆哥，誰的信？」
葫蘆一邊看一邊道：「高凡寫的，給你大哥的信。」
大苞谷忙問道：「他說什麼了？是不是囂張地炫耀。說咱們別想抓住他？這奸賊，太可惡了！行事不擇手段。咱們卻要顧忌這顧忌那……」
葫蘆把信紙往他手裡一塞，道：「是小苞谷放的火。」
大苞谷「啊」了一聲，急忙從頭看起。
看著看著就大笑起來，用手彈著信紙道：「哈哈哈……我就說嘛，高凡這奸賊怎麼可能有這麼大魄力放火！他被咱們追得屁滾尿流，好容易逃到這。他怎麼敢放火——放火就暴露他自己了。原來是七弟呀！要說咱七弟就是聰明，餵了他們一肚子屎尿不算，還燒了這把好火，逼得他們不得不半夜逃走。燒得好啊，燒得好！……」
葫蘆聽了心裡直抽。又沒心思跟他扯。
正裡外搜尋的幾個靖軍都停下腳步，一齊長大嘴巴看著大苞谷，覺得張家六少爺這張嘴真是，橫豎都是理！
兩個軍士進來稟告道：「回白虎公：這谷東頭有一個大湖，敵人應該是從東邊走的。」
葫蘆立即一言不發地往外衝去。
接下來，小灰找到了小苞谷的兩條狗被埋的屍體——那些人最終還是沒再吃狗肉了，一是高凡吩咐的，二是大家看見狗肉反胃，再也不敢吃了。
大苞谷見了又是一陣大罵。
葫蘆率人經過仔細勘察，斷定高凡一行人是從山塘附近走的。可是小灰追到山塘北邊，對著那水就是一陣狂吠，讓大家疑惑極了，難道他們坐船走了？
然而對面一覽無餘，根本就沒有船隻。
看著山塘四周山上的熊熊大火，葫蘆緊閉嘴唇，忽然蹲下身子，在塘邊仔細查看。
然後吩咐兩個軍士：「你們下水去看看。」
那兩人答應一聲，飛快地脫衣裳。
大苞谷也開始脫衣裳。
葫蘆詫異地問道：「你幹什麼？」
大苞谷道：「你們那水性不成，還是我下去吧。」
說完就穿著單衣跳下山塘。
葫蘆忙吩咐屬下道：「去弄些火來，再去山洞裡尋些姜來熬湯。」
立即就有兩個軍士去了。
高凡等人走了，但山洞裡庫存的東西還在。
再說水下，跟大苞谷一起下水的兩個軍士根本支撐不住，才潛下水底一會就浮了上來，憋得面目紫脹，還灌了幾口冷水。
葫蘆見他們實在不行，便讓他們不必下去了。
大苞谷經過反覆幾次浮出水面換氣，終於探明高凡等人是通過地道走的，如今被水淹了，還有一塊巨石堵在洞口。想是他們早就留了一手，特地將洞口留下山塘邊，為的就是以防事敗後好毀滅蹤跡。
只是這地道的方向卻不好判斷，可以往正北，也可以往西北和東北，只有進了地道才能知道。
葫蘆脫下自己的披風給大苞谷裹上，命令道：「快把衣裳烤乾了，咱們出去。」
大苞谷忙問道：「不追了？這下面也不難辦，派個人回去叫陳鯊和珊瑚來，我們三人下去，肯定有法子把這石頭搬開。省得在外面亂找。再說這麼大火，也不知往哪找……」
葫蘆打斷他的話道：「就按你說的辦。不過眼下來不及了，先幹別的。」
大苞谷忙問：「幹什麼？」
葫蘆瞅了他一眼道：「幫咱們『聰明』的七弟善後。」
說完轉身進峽谷回山洞去了。
大苞谷愣了一下，才嘀咕道：「不就是燒了一片山嘛，這荒郊野外又沒人……」
看著那滿山沸騰的火焰，又有些心虛。小聲道：「大哥肯定會從飛虎關調官軍來滅火的。」
很快，葫蘆和大苞谷離開峽谷，從原來的山洞返回地面。
洞外已經燒紅了半邊天，人喊馬嘶、呼喝叫喊之聲遠遠傳來，間雜著馬蹄聲往來雜沓，讓人不由自主地跟著精神緊張。
尤其是葫蘆，他想起了永平七年張家橡園的大火，燒了幾百畝山林。眼前的情形與當年不相上下，再不隔離。將擴大到上千、上萬畝，那可就損失大了。
火光映照下，大批官軍奔馳在山道上，這是飛虎關的駐軍，得了信趕來救火的，葫蘆不禁微微鬆了口氣。
他趕忙往峽谷方向趕去，與板栗會合。
板栗聽說這場大火是他「聰明」的七弟幹的好事，呆怔了一瞬間。立即道：「小苞谷才多大！他能想起用『孔明燈』放火報信，那不是一般機靈……葫蘆哥別急。我一看見起火就派人出山了，現在飛虎關駐軍和附近縣衙的人都已經趕來，這火不會再擴大了。」
大苞谷趕忙接道：「就是，就是！」
不會擴大？
葫蘆看著已經蔓延到對面山上的大火，十分無語——都這時候了，當著自家人。還護什麼短啊！
他提醒道：「這下可幫了高凡的忙了：這火把他們逃走的蹤跡燒得一乾二淨，連小灰也找不到了，咱們還要騰出工夫來救火。」
板栗嘎巴兩下嘴，再也說不出話來。
大苞谷立即罵高凡蠢，說他連小孩子放的破爛孔明燈都滅不了。真是白活了那麼大年紀。
板栗和葫蘆聽後再也忍不住，都笑了起來。
笑了兩聲，兩人迅速商議後決定：葫蘆留下，安排眾軍救火，並疏散山下百姓，再往飛虎關去搜索秦霖和高凡；板栗則回京領旨統兵，急速往邊關去截秦霖。
他們已經不是光憑熱血和激情行事的少年了，多年戰場和朝堂的經歷，使得他們這次面對紫茄的被擄，並沒有被憤怒沖昏頭腦，從而失去理智。
大苞谷忙問道：「咱們不急著追了？」
板栗歎道：「追肯定是要追的。但眼下的情形是，別說追不上，就算追上了，也不能拿他們怎麼樣。紫茄和小苞谷在他們手上，雖然暫時沒有危險，咱們始終投鼠忌器，不放他們回安國恐怕不成，只好往前路去佈置。」
大苞谷糊塗道：「既然這樣，索性咱們都去邊關，費事在這裡磨蹭。」
板栗看著他搖頭道：「你呀！就算不能把他們怎麼樣，也一定要追。非追得他們屁滾尿流，逼入窮途末路不可。不然，你大哥和葫蘆哥哥也不用在大靖立足了——被人家這麼大搖大擺地把妹妹擄走了，便是咱們自己不要臉，皇上也不許。」
葫蘆接著道：「這一路也不是白追的，這一路上他們落腳的地方，都是高凡多年經營下來的。不拔除了，難道等他們下次潛入大靖再用？」
大苞谷這才恍然大悟。
板栗道：「所以，我回京立即讓陳鯊和珊瑚過來給你幫忙。那峽谷中的地道一定要清理出來，找出他們下一個落腳地。」
大苞谷拍著胸脯道：「大哥放心，我跟陳鯊一塊下水，肯定就能成事。」
板栗點頭道：「我手下這些西南軍士也交給你。他們就算比不上你，水性也都不錯了。」
商議定後，板栗連夜啟程回京。
葫蘆則將兩萬軍士安排開來，帶了釘耙和鋤頭的就挖，沒有挖土工具的就用刀砍光樹木和毛草，圍著大火清理出一條寬闊的隔離帶。
又令人疏散附近的百姓，一切安置妥當後，命兩個副將在銅嶺山監管，他自己則帶了幾百人往飛虎關趕去。(……)