笑鬧了一陣，張槐獨不見山芋，奇怪地問：「山芋哩？」
玉米道：「二哥出谷去了。」
花生立即道：「我知道，他肯定又去竹園了……」
尚未說完，玉米暗中扯他衣袖，令他不要再說。他也意識到失言，忙閉上嘴。
去竹園？
張槐有些疑惑。
到了晚上，他就知道是咋回事了。
張老太太將他和鄭氏叫了去，又把山芋也叫了去，問道：「山芋，當著你爹娘的面，你說，你這陣子是不是老去找那個萬家的閨女？你說說，你想幹啥？」
山芋已經長成一個魁梧的青年，比板栗不矮，就是眼睛細長，一笑就瞇了起來，鼻子也有些塌，卻讓他整個人看上去顯得很親切、隨和。
他是張家兄弟裡面最實誠的人。
見奶奶問招弟的事，他不禁紅了臉，有些侷促地說道：「奶奶，我……我是想……」
「難不成你真想娶她？」張老太太大聲質問，「你鬼迷心竅了？」
鄭氏急忙勸道：「娘，先別急。先聽山芋說是咋回事。」
張槐沉聲對兒子道：「說吧，咋回事？哪個萬家？」
還能咋回事，就是山芋喜歡招弟，還想娶她做媳婦。
「我不答應！」張老太太很堅決，又傷心道，「你說你們，這一個個的，都是咋的了？黃瓜就不說了，老劉家雖然跟咱們磕磕碰碰的，好歹還算良善人家；這萬家是啥人家，你不曉得？你外公家是咋抄的？」
山芋苦著臉道：「奶奶，那是她奶奶不好……」
張老太太道：「你也曉得她奶奶不好？她不是她奶奶的孫女？還有她娘，又殺了她奶奶，瞧這亂的！我沒念過書。也不會說那些個大道理，她是好是壞先不管，她家事咱也不管，你就想想：你要真娶了她。見天在我跟前晃悠，隔三岔五逢年過節還在你外公外婆跟前晃悠，你怕我們忘記那些糟心事，是不？」
山芋聽了難受。將目光投向爹娘，希望他們能說句話。
鄭氏看著他歎了口氣。
這個兒子，在黑莽原那個苦寒之地呆了幾年沒變懦弱，在京城富貴鄉呆了幾年也沒變紈褲。依舊是那麼單純質樸，她到底應該歡喜還是該失望？
她真不知如何是好了，可以想見。要是鄭長河老兩口知道這消息。會怎樣！
鄭家被抄，絕不是失去錢財那麼簡單。
在當年的情形下，沒有錢，連家裡下人都不得不遣散，許多事都不能做。
張槐低聲道：「娘，這事咱慢慢商量。如今家裡守孝，又不可能辦婚事。何必急！」
張老太太拉著鄭氏的手流淚道：「菊花，你說這些娃都是咋想的？那麼多家閨女，窮的有，富的也有，不窮不富的也有，他咋就偏偏瞧上那膈應人的哩？」
鄭氏聽了苦笑，只能不住勸慰。
好容易將老太太伺候睡了，父子母子回到前邊。
坐下後，張槐問山芋：「你已經跟那閨女私定終身了？」
山芋嚇了一跳，忙擺手道：「沒……沒有！爹，我就是常去瞧她，也沒說啥。我本來去年就想告訴你們的，誰知爺爺又……後來就把這事擱下了。如今，她家裡要幫她選人家，我心裡急，所以……」
他沒說下去。
鄭氏和張槐相視搖頭，微微歎氣。
山芋低聲問道：「爹，娘，咱們家真不能娶招弟這樣的媳婦麼？你們也嫌棄她？」
張槐道：「不是嫌棄她，是……唉！」他歎了口氣，不知如何說才好。
鄭氏卻道：「我不知道！」
山芋抬眼，納悶地問：「不知道？」
娘這回答可奇怪，也不像她的行事風格。
鄭氏點頭道：「是，我不知道。」
她不知道兒子將來會不會後悔今天的抉擇。
她從未像現在這樣深刻認識到門第差距意味著什麼，這絕不是簡單的貧富落差，或者地位落差，她也不是嫌貧愛富的人。
招弟真要嫁進來，能不能適應張家的生活並站穩腳跟，誰都無法預料。
這不僅需要她具有堅韌的毅力和品性，還需要山芋有能力和擔當。
張家，已經不是從前簡單的人家了。
別看眼下父慈子孝、兄友弟恭、姊妹和睦，然隨著人口逐漸曾多，這個家會跟大多數簪纓豪族一樣，越來越複雜，這裡同樣「侯門深似海」。
若是板栗或者小蔥喜歡上這樣的平民百姓，她就不會擔心，因為這兩人絕對有能力把握自己的人生；但山芋不同，她很擔心，若是他娶了招弟後，最初的熱情過去，發現不如原先那麼美好，以他的善良忠厚，他不會做出休妻的事，但他一定會納妾彌補遺憾。招弟在此情形下，會蛻變成什麼樣，對這個家是福是禍，她都無法預料。
她將這些告訴兒子，又道：「這件事的關鍵不在你奶奶，也不在我跟你爹，在你們倆自己身上。你一定不要輕易做決定，要好好想清楚。」
張槐道：「不錯！弄的不好，你會害了她。她嫁去小戶人家，沒準比嫁給你過得還順心哩。」
山芋攥緊拳頭，喃喃道：「真的？」
鄭氏忽然冷聲道：「先不要想這件事，先把你房裡那個叫黃連的丫頭處置了。竟敢插嘴主子的事！真要是好心，就該來告訴我這個當娘的，跑去跟吃齋念佛不管事的老太太說，她安得什麼心思？」
張槐也黑了臉，道：「她知道告訴你，你說不定就真讓山芋娶了招弟，所以她才到娘跟前挑唆。」
鄭氏淡聲道：「這丫頭心大的很哩！敢這樣耍弄心機和手段，不處置還得了！山芋，這人你自己處置。若你連自己身邊的下人都管不好，還是趁早打消娶招弟的念頭。還有，處置前，先去告訴你奶奶一聲。免得她多心誤會。」
山芋用力點頭。
鄭氏又道：「你想想：眼下咱家人少，還算和睦，一個下人嚼了兩句舌根子，都能讓親親的祖孫產生隔閡。可想而知，將來你們兄弟姊妹都成家後，侄兒侄女一個個生下來，伺候的人也越來越多。大家都有自己的小心思，那時會怎樣？」
張槐點頭道：「我跟你娘也不能陪你們一輩子。所以，你娶誰做媳婦一定要想好了。」
山芋悶悶地點頭，見爹娘沒啥說的了。才告辭離去。
等他走後，張槐對鄭氏道：「也難怪那丫頭不服氣跑去搬嘴，你說山芋這是咋了：別說那些小姐了。就是咱家的丫頭也不差。他咋就偏偏喜歡萬家閨女哩？又沒見過幾次。」
鄭氏一邊幫他收拾衣物，一邊不在意地答道：「你問我，我問誰去？」
這些個兒女，各人一種心思。等將來再生一群孫子，嘖嘖！她都能想像那個局面。
所以說，大家族的族長，非得有些領導的魄力和素質。否則絕不能管好家族。
夫妻又閒話一會，張槐方才往草廬去安歇，這裡鄭氏也歇息不提。
這件事的影響遠不止鄭氏預料的。
山芋令喜姑姑派人將丫頭黃連送回家，結果，張老太太就不痛快了。
鄭氏早知會如此，親自出面解釋，「娘，山芋可是你親孫子，你跟他生啥氣呀？」
張老太太道：「你們不就是怪那丫頭告訴了我實話麼！」
鄭氏笑道：「黃連要是不多嘴，山芋的親事我們還能瞞著娘不成？咱們家的事，咱們娘兒們自己商議，哪輪到她來插嘴！」
張老太太道：「那丫頭也沒說啥呀，就是告訴我實話。」
鄭氏正色道：「娘想想，要是家裡每個丫頭都這樣搬嘴弄舌，這日子還有法過嗎？甭管是誰，只要挑撥我們祖孫母子兄弟不和的，我就饒不了她！這是第一回，只攆走；再有這樣的事，先打二十板子再說話。」
張老太太嚇一跳，忙道：「菊花，你這是幹啥？我也沒跟山芋不和哩！」
鄭氏耐心道：「那娘現在不是在生氣？沒生山芋的氣？娘雖然是為了山芋好，可也要想想黃連那丫頭為啥要來告密。這樣算計，她安的是啥心？」
張老太太嘀咕道：「人家就是忠心，才來跟我說。」
鄭氏歎了口氣，知道說不通，只盼望她心裡別對山芋存了隔閡才好。
她叫來板栗，將這事告訴他，令他關注萬家；又讓葡萄叫了招弟來，她在隔壁通過小窗查看。
那女孩子看去很純良，不像會使手段的，葡萄又說她孵化小雞、養雞都很厲害，鄭氏真不知如何是好了。
張家還沒想好該如何，又有人跳出來了。
嫉妒招弟的人可不止黃連一個。
萬家本族有個親戚，想娶招弟，萬元沒答應。
那人聽說張家二少爺好像看上了招弟，心中不忿，放出一則驚天消息：說萬元的奶奶不是被他娘勒死的，是被萬元勒死的，萬元娘替兒子擔了罪。
這消息掀起軒然大波，只因這社會孝道至上，便是萬婆子再不是東西，孫子殺死祖母，那就是十惡不赦之罪，難以在世間立足。若不然，他娘當日也不會自殺了，因為兒媳殺婆婆同樣罪在不赦。
這日，板栗坐在石拱橋下的河邊釣魚。
因上游有橋墩阻隔，這裡形成一片像池塘般平靜的水面，前方依舊水流嘩嘩響。岸上，桃花已經落盡殘紅，林中無人，只聽得蜜蜂「嗡嗡」叫，安寧、祥和！
「王爺，吳管家帶萬元來了。」魏鐵低聲回道。