書生沒抓住玉米，他的下屬也沒追到板栗兄妹，白忙了一場，氣得倒仰。
小青山深處，一條兩尺來寬的山溪邊，板栗將一個用細籐和草編織的網子堵在溪流下游，然後手執一根樹棍，不住地敲打兩邊水草，從上游趟著溪水將魚往下趕。
清澈的山溪被他攪得渾濁不堪，那些細小的山坑魚急急惶惶地往前竄，無頭蒼蠅似的撞進細密的草網。
板栗趕了兩趟，才將繫在岸邊水草上的網子兩端解開。提起來一看，有一斤多雜魚兒。就是有些太小，才兩寸來長。
這是他特意將網子編得細密，才兜起來的。若是平常，這麼小的魚他肯定要放了。可眼下卻顧不得這個，不然，他和淼淼就要餓死了。
這也是不得已：因為淼淼病著，他不敢丟下她去林中打獵，只能在附近想法子，這可吃的東西就有限了。
他將魚分一半出來，倒在一個小網兜裡，剩下的連網子繫在水草上，網兜沉入水，養著明天吃。
然後，他便蹲在溪邊收拾小網兜裡的山坑小魚。
一邊快速地用兩指擠出小魚肚裡的髒物，一邊不時地抬頭瞄一眼左側山壁，那裡掏了一個幾尺寬的山洞，作為他和淼淼暫時的棲身之所。
淼淼身下墊著厚厚的青草，正躺在裡面安睡。
他將魚收拾好，裝在砂鍋裡清洗。
這一會的工夫，那山溪水重新變得清洌起來，溪底的沙石和水草纖毫畢現，只是裡面的魚少了許多，剩下魚孫子了。
他魚洗乾淨後，再灌上清水，大步走到山壁前，將砂鍋架在幾塊大石圍成的土灶上，生火。煮魚湯！
其動作熟練，控火精準，絕不是玉米燒兔子可比的。
板栗先用大火將魚湯燉開後，便熄了明火，只將熱炭熱灰聚攏在砂鍋周圍，慢慢地燜著。他則進洞去看秦淼。
秦淼睡得很安詳，長長的睫毛不時抖動一下，嘴角噙著一絲笑，就是臉色蒼白，瘦得嚇人。
板栗低頭掃視周圍。見無毒蟲蛇蟻之類的東西，便又出去了。
他到溪邊掐了兩大把野菜嫩頭，洗乾淨後放在一邊。忙完又用刀砍了些樹枝削制木箭。
太陽沉入西山後，板栗端著砂鍋彎腰進洞。
他屈膝半跪在秦淼面前，將她扶起來，靠在山壁上，用一塊濕棉巾仔細地替她擦臉和手，一邊含笑看著她。
秦淼雖然還很虛弱，跟昨天病得人事不知的情形比，不知好了多少。
板栗心中高興。用草把子墊了手，托著砂鍋對她笑道：「來，淼淼。嘗嘗我做的魚湯，可比你做的差？」
語氣中透出十分歡喜，笑出一嘴白牙。眼神也亮亮的。
秦淼見他熬得形容憔悴，想起他說的「這輩子你嫁給葫蘆哥，下輩子你嫁給我」，想起病弱時他精心的照看伺候，心中一痛，禁不住淚如雨下，哽咽道：「板栗哥哥……」
若是跟葫蘆哥哥在一起，無論生死，無論經歷何種苦難，她都會心裡踏實；可是，害得板栗哥哥這樣，她實在難以心安。
這輩子她都不知怎樣捱過去，哪裡還能許出下輩子！
板栗忙道：「淼淼，你又來了。不是說了麼，你要用心把身子養好，就能幫我的忙了，別想那些沒用的。」
忽然又狡黠地對她眨眨眼睛道：「難得有這個機會伺候你，就拿你來練手了。我跟你說，那年我娘教妹妹她們學《女誡》的時候，黃豆說，媳婦也要哄的，偶然幫媳婦煮飯洗衣，幹些活計，媳婦高興，這家才能更和美。我跟葫蘆哥都深以為然。你瞧我做的好不好？」
秦淼就著他的手喝了一口湯，輕聲道：「黃豆，他最會哄人了。你們聽他的？」
板栗微笑道：「說的對，為啥不聽？要是葫蘆哥哥做東西給你吃，你不高興？」
秦淼聽見葫蘆的名字，忍著心酸道：「高興！」
又抬頭注視板栗，小聲道：「板栗哥哥，你總是笑嘻嘻的，都沒見你愁過。都是我拖累你。要不然，你和師姐……」
「淼淼！」
板栗輕聲制止她，認真道：「我不走，也不全是為了你。我想藉著這個機會，在山裡歷練些日子。」
「我也發愁的，你生病的時候我都愁死了。」
秦淼見他一副後怕的樣子，憶起朦朧間聽見的那如野獸般絕望哀傷的嘶吼，在她哆嗦無所依時，那溫暖的懷抱和低沉的安慰，忽地心底一處閘門打開，眼淚噴湧而出，一滴滴掉落。
板栗忙放下砂鍋，用棉布幫她擦淚，一邊小聲道：「你不用擔心小蔥，我能感覺到，妹妹眼下好好的。她的能力你也清楚，在山裡也不怕。」
秦淼吸了下鼻子，點點頭道：「你們都好能幹，就是我不成。」
板栗輕笑道：「正要跟你說，等你病好了，我要教你練武。咱們一邊走，一邊練。這山裡到處都是危險，不是正好用來歷練麼。」
又鼓勵地看著她道：「你多吃些苦，歷練出來了，將來有一天，還能幫葫蘆哥忙。」
秦淼睜大紅紅的眼睛，看著他用力地點頭道：「噯！」
她當然要好好歷練，因為，她這一跑，可是把爹娘陷入危險之中了，皇帝會降罪秦家的。
她必須盡快成長起來，幫板栗哥哥和師姐，再不能成為他們的拖累。只有張家和鄭家發達了，才有可能幫她救爹娘和弟弟，將來也能幫葫蘆哥哥。
板栗又端起砂鍋餵她，一邊道：「我這時才明白我娘，打小起，爬樹翻牆，上山下河，冬天玩雪夏天游水，從來都由著我們，真的沒白玩。那天，得知咱們家要抄了，娘對我們說。她一點也不擔心，說不管我們兄妹在哪，她都相信我們都能活得好好的。」
秦淼聽了出神：「菊花嬸嬸……」
板栗輕聲道：「你瞧，我們還是年輕了些，有些事沒經過，之前就慌亂害怕了。可是現在你瞧。經過這一番折磨歷練，咱們不都長進了？這可不是光在家讀書習武能練出來的，須得親身經歷一遍才成。」
秦淼一口一口地喝著湯，喝了一會，用手推開道：「板栗哥哥你也吃。這湯熬得不錯。味兒濃的很。」又道：「你瘦了許多。菊花嬸嬸要是在這，瞧見該心疼了。」
板栗也不客氣，將剩下的湯都喝盡了。才笑嘻嘻地說：「能吃能喝的，想長肉還不容易！」
他摸摸下巴疑惑地問道：「咋我還不長鬍子哩？要是長一臉大鬍子，那不是根本不用改裝了，多好！」
秦淼聽了撲哧一聲笑起來。
夜幕降臨後，半輪圓月懸在清朗朗的天際，照耀著起伏的山巒和叢林，靜靜的，只聽得風聲水響和各樣蟲鳴。
板栗手持一根燃燒的細樹枝。循著單調的「呱呱」聲，悄悄向前摸去。
因叢林葉茂，他不敢用太粗的樹枝燃火把。怕失手起火。點上這支，不過是為了照山蛙罷了。這東西晚上見了光，便一動不動。特別好捉。
走了幾步，在一棵樹底下，火光照見一隻土黃色的山蛙，正鼓著眼睛蹲在那，似乎被突如其來的亮光晃花了鼓泡眼。
板栗出手如風，用削得尖尖的樹枝準確地釘住它，戳了個對穿，提起來，串到草繩上。
草繩上已經有了五隻大山蛙，沉甸甸地墜著，讓板栗感覺心裡特別踏實。
捉了這隻，他回身望望山壁前的火堆，已經被雜亂的樹木枝葉遮住大半，只見得斑駁光影搖晃。
他便不敢再往前走，將那串山蛙交到拿火把的左手上，右手持刀戒備，轉身往回走。
才走了幾步，因他將火把不小心蹭到樹上，火光一暗，就在這時候，感覺一陣疾風，伴著一股濕腥味從後襲來。
他一個縱身前躍，一邊揮刀向後砍去。
白天也好，晚上也好，他出來一是為了找食物，再就是為了歷練。
身處密林中，隨時眼觀六路、耳聽八方，將自己置於生死考驗之下，這就是板栗鍛煉自己的方法。
他相信，這樣練習哪怕幾個月，其進益也不容小覷。因為，經過這些天的奔波掙扎，他已經感覺到自己反應更敏銳了。
可惜，凡事都有利有弊，能進益是不錯，這鍛煉也殘酷，情形根本不由人掌控，隨時會出現意料不到的危機。
比如眼前，他反應已經夠快的了，若是一般野獸，也難以傷害到他，可襲擊他的不是走獸，這是一條足有他手腕粗細的蟒蛇。
刀砍在蛇身上滑溜溜地偏了，前竄的身形躲過了蛇嘴，卻沒躲過隨之而來的蛇尾——他被蟒蛇攔腰纏住，不由自主地迅速轉動身子，一圈一圈纏緊。
他娘的，這蛇成精了，為何不怕火？
板栗悶哼一聲，氣得將左手上的火把往蛇頭一送——
那蛇果然成精了，避開火把，卻把懸掛在火把下面的那一串山蛙一口吞了下去。
這畜生，原來是為了這個！
板栗經過這些日子的遭遇，凶性狠勁都大漲。他也不去想能不能鬥得過這蛇，會不會被蛇纏死，一心只想著要把這蛇斬殺了，用來抵那串山蛙。
他將右手刀往嘴裡一塞，用牙咬住刀背，伸出鐵鉗般的大手，一把撈住蛇頭，拿火把的手也湊過去，兩手合攏，攥緊那蛇七寸處不放，手上燃燒的樹枝不住往下掉熱灰，燙了他的手，他也不管。
那蛇卻受不了了——它對火光還是畏懼的，頓時發狂扭動起來，板栗覺得胸口一陣窒息。
他竭力將蛇頭往胸口扳過來，想用嘴裡的刀去割蛇脖子。
就在這時，忽地聽見一聲「板栗哥哥」的遙喚，令他一震，忙加大手中的力量，拚死將蛇頭往眼前拉，嘴也將刀往前送。