七月下旬，天氣依舊炎熱，便是山林裡濃蔭遮蔽，也有些氣悶。
在一個四面環山的山坳裡，有個小小的山塘，碧清的水面沐浴著正午熾熱的陽光，泛出一片白光，那水也被曬得滾燙。
山塘裡，兩個總角少年正在戲水。
鄭葫蘆在水中沉浮了一會，便對塘中央的板栗招呼道：「板栗，去那邊樹蔭底下。這兒太曬了。」
說完，一個猛子扎進水底，朝著山邊游去。
等他悠遊漂到山邊，立時覺得一股沁涼撲面而來。
原來這邊山坡上有好些松樹，還有一棵白果樹，此時太陽略有些偏斜，使得這些樹冠遮住了大片水面，鋪開一片陰涼。
他便舒服地透了口氣，搖搖晃晃的直立在水中，露出光溜溜的上身，一邊解開頭髮清洗。
這身材雖然還不夠成年男人那般雄壯，到底是青春少年，生命力旺盛，加上他又是常練武的，因此半大的小身板很結實勁健。
葫蘆正忙著洗頭，忽聽嗤地一聲輕笑從頭頂前方傳來，嚇了他一大跳。
抬頭一看，只見一個**歲的小女娃，一身水藍色的衣褲，頭髮用一塊淺藍布巾包著，坐在一棵松樹的枝椏間，耷拉著兩條腿，輕輕晃動著，腳下是編織細密的草鞋套子，看不清裡面的鞋樣。
她眨巴著一雙黑亮鳳目，睫毛翩翩，小嘴兒微張，露出紅唇間幾顆瓷白貝齒，好奇地上下打量水中少年，彷彿想看清他身子長得啥樣，「葫蘆哥哥，你身上倒挺白的，比臉白多了。」
聽了這話，十二歲的少年只覺得渾身血液往頭上湧，麥色的臉頰迅速漲紅，衝著小女娃結巴道：「淼淼？你……你……你看啥？」一邊身子猛往下沉。
因沉得太快，水一下子漫過鼻樑，嗆得他直咳嗽，忙又往上竄一截，及至胸膛露出水面，又覺不妥，再次往下沉，只露出個腦袋漂在水上，方才覺得好了。
這情形看得秦淼笑個不停，只覺有趣好玩。
她輕鬆地溜下樹，笑嘻嘻地走到水邊蹲下，看著水中的少年天真地問道：「葫蘆哥哥，你那麼慌做什麼？」
葫蘆伸手抹了把臉，叱道：「胡鬧！你一個女娃兒，咋能偷看男娃子洗澡哩，叫人瞧見了咋說你？小蔥哩？不是讓你們在那邊等著麼，你咋一個人來這了？」
秦淼皺了下瓊鼻，不以為意地說道：「我又沒瞧旁人洗澡。師姐不就在那邊。剛有事來著，我就坐在樹上幫她望風。是你自己游過來讓我看見了，你吃了虧也不能怪我。」
說完又調皮地笑。
葫蘆無奈地瞧著她，小女娃一點也不覺得害羞，無邪的笑容，純淨得像山泉水，倒讓他覺得自己大驚小怪了。
秦淼見他頭髮已經散開，黑絲漂在腦後水面，綿綿密密鋪了一層，忽地興起，衝他招手道：「葫蘆哥哥，你過來這邊，我幫你洗頭。」
說著，走到旁邊，在一叢不知名的灌木上揪了些綠色的葉子，回來在水中洗了洗，招呼葫蘆過來，要幫他洗頭。
葫蘆哪裡肯讓她洗，讓她趕緊走開，他光著膀子哩。
秦淼眨巴了兩下長睫毛，道：「光著膀子有什麼要緊，你不是穿了褲子麼？剛才我都瞧見你光膀子了，你再躲也晚了。」忽然小嘴兒一撇，「我曉得你長得跟我不一樣，我都看見醫書上畫的男人形體了。這也沒什麼好大驚小怪的。」
葫蘆再次被她驚得往水底一沉，就聽身後哈哈大笑聲傳來，原來是板栗游過來了。
他笑對秦淼道：「淼淼，你真厲害！從來都是女娃子怕醜一些，你瞧你，愣把葫蘆哥給嚇成這樣。要不你幫我洗頭好了。」
葫蘆一把拉住他，瞪了他一眼道：「你還小哩？跟著鬧。」又轉向秦淼，「你先過去等著，我們馬上就好了。」
秦淼見他不肯過來，也不在意，伸手將綠葉遞給他們道：「用這個洗吧。這個洗頭比木槿葉還好呢。」
葫蘆游過去接了，囑咐她去找小蔥，不要一個人亂跑，小心蛇。
秦淼甜甜地對他一笑，這才轉身往樹林中去叫師姐小蔥。
葫蘆跟板栗收拾完，披散著一頭濕髮，趕到先前幾人約定的地方——山谷中的一條小溪旁，見小蔥和秦淼正蹲在一片樹蔭下收拾山雞和魚，兩條大黑狗在草地上亂轉，遂趕緊上前幫忙。
此地乃是大靖朝治下湖州府的小青山。
小青山其實並不小，大得很，綿延數百里，周邊與好幾個縣接壤。
這幾個孩子是山外清南村人。
板栗和小蔥是雙胞胎兄妹，今年十一歲，是張家的長孫。
鄭葫蘆是鄭家的長孫，與板栗二人是姑表兄妹，板栗的娘親鄭氏鄭菊花乃葫蘆的姑姑。
最有趣的是，兩家這一代的小娃兒，不論男女，小名都是以蔬菜和瓜果來命名的，又都人丁興旺，真正果蔬滿園，競相爭輝。
張鄭兩家是清南村的大戶，這附近一萬多畝山林都屬於張家和鄭家，主要是種植橡樹，然後在樹林裡用橡木種木耳，林地裡種蘑菇，順便收了橡子果兒製成麵粉，加上在竹林養雞、果渣餵豬等，其財富令人矚目。
秦淼是大夫秦楓和雲影的女兒，今年八歲。
永平七年末，從朝廷告老的宰相周楠來到清南村，創辦了青山書院，秦楓也在張家和鄭家的協助下創辦了青山醫學院，如今已有三四年了。
也因此，清南村來往人眾，書生士子，求學研討醫術的，不計其數。清南村的小女娃們再也不敢像往常一樣隨意出門拋頭露面。
小蔥拜在雲影的門下學醫，輕易也是不得出門的。今日見哥哥和表哥有空，就硬拉了他們來，陪自己和師妹上山採藥。
「小蔥，你們跑了半上午，才採了這點藥材，還累得半死，何苦哩！我瞧你們往後還是不要出來了，又不是沒藥材用。指望你倆採藥，那濟世堂該關門了。」
板栗將火堆攏了攏，站起身看了看妹妹的藥簍子，搖搖頭，有些不以為然地說道。
他穿著淺灰粗布衣褲，腰裡束著布帶，袖口和褲腿都扎得緊緊的，越發顯得身材修長、少年英姿。一張微黑橢圓臉上，眉峰突出，狹長眼眸靈動閃爍，直鼻厚唇，嘴角微翹，帶著些調皮和戲謔，一看就不是省心的主。
一身蔥綠衣褲的小蔥，頭上也用塊綠布巾包著，婷婷俏立，是個明媚的小少女，就是身材還單薄了些。
她面貌雖然跟哥哥長得很像，然氣質還是有所差別，她的調皮和靈動似乎是內斂的，乍一看，十分秀氣大方，只有笑的時候，才有些慧黠神態。
她正在烤魚，聽了哥哥的話，跟秦淼相視一笑，搖搖頭未答言。
葫蘆剛要開口也勸上兩句，就聽秦淼道：「板栗哥哥，這你就不知道了，我們不光是為了採藥，爹說在野外多走走，親自查看藥草的生長地和長勢形態，寒溫、水土，都感受一番，比在家閉門造車更能參悟深刻。要不，我爹以前都要去南北各地遊歷呢。病人也會不同的。」
秦家是外來戶，秦淼說話便不像葫蘆他們那樣帶著鄉音。
小蔥抬眼對哥哥道：「你們跟著爹娘和舅舅舅母學管事，學人情世故，印證書中所學，才長進快，我們不也是一樣。這還因為我們是女娃，要不然，師傅師伯要讓我們跟大師兄二師兄去深山裡採藥呢。清師姐都去了好幾回了。」
葫蘆看著兩個嬌俏的小女娃，臉上露出不贊同的神色。
相較於板栗而言，他的樣貌要沉穩多了，身材壯實，方正的面頰，直鼻豐唇，看著虎頭虎腦的，濃黑的眉毛下，大大的眼睛很有神采，這是他身上唯一有點像他娘的地方。
秦淼對他甜甜地一笑，道：「葫蘆哥哥，你不要小瞧我們，我跟師姐也不很嬌氣，我們都會些拳腳的。」
板栗聽了哈哈一笑，「就你們那樣，也算會拳腳？給人撓癢癢還差不多。」
葫蘆看著秦淼不忿的神情，忍不住低頭笑了。
幾人各自說些學堂和醫館裡的趣事，一邊弄野餐。看得出個個是熟手，板栗和葫蘆也並沒有因為是男娃而不會這些。
葫蘆從火堆裡扒出兩個土疙瘩，敲碎燒干的黃泥，露出裡面的葛籐葉子，一陣葛葉清香透出，夾雜著燒雞的香味，讓幾人都抽了抽鼻子。
張家有個燒雞作坊，專門做這黃泥燒雞的，名曰「荷葉雞」，一般情況下用荷葉包裹，沒有荷葉的季節，就用粽葉和山上的葛籐葉子等代替。他們幾個雖然常吃，但眼下肚子餓了，又是自己親自弄的，看著那雞就不住吞口水。
秦淼見葫蘆忙不停，便上前要給他幫忙。
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