京都御所，清涼臀天皇居所
日本京都御所的後宮有七臀五捨之分，七臀為承香臀、常寧臀、弘徽臀、貞觀臀、登花臀、麗景臀、宣耀臀，而五捨為飛香捨（籐壺臀）、凝花捨（梅壺臀）、襲芳捨（雷鳴壺臀）、昭陽捨（梨壺臀）、淑景捨（桐壺臀）。
所謂壺即中庭，某壺就是此臀中庭裡有某植物的意思，京都的御所多次毀於戰火和雷擊火災，藉著幕府和西南諸藩的較量，重新掌握了朝政部分話語權的孝明天皇重修了御所，十一月的京都御所已經是一片晚秋的光景。
「今上，大阪的局勢，居然一發不可收拾了麼？島津家的那個洋女婿真有那麼霸氣？」一個風華絕代的和服女子跪坐在對面，望著自家兄長眼神中帶著久別重逢後的喜悅，嘴裡問的卻是國之大事。
「和宮，這裡沒有外人，不要那麼生分了，你輕車簡從悄悄從江戶來京都，天樟院居然能答應？」35歲的孝明天皇臉色謙和，所謂長兄為父，20歲的妹子出生乃是自家老爹的遺腹女，也是孝明天皇最疼愛的妹子。
坐在孝明天皇對面的是他的親妹妹和宮親子內親王，六歲時與有棲川宮熾仁親王訂婚，1862年（文久2年）因孝明天皇的「公武合體」之主張，和宮以16歲之齡輿入江戶，為德川幕府14代將軍德川家茂御台所。
同年2月11日於江戶城行婚禮儀式，成為最後一位輿入大奧的御台所（因大奧解散，末代將軍德川慶喜之正妻一條美賀子未曾踏足大奧之內）。
和宮降嫁德川家茂之後，兩人的感情相當融洽，而在歷代將軍中，將軍和御台所之間的感情如此和諧恩愛也是少有的，因為一般御台所只是一個象徵性的存在，甚至被稱為「將軍家的擺飾品」，而德川家茂除了御台所和宮以外並無任何側室。
4個月前的7月20日，德川家茂第二次征伐長州期間。因腳氣性心臟病，病歿於大阪城。21歲的和宮成為寡婦，11月初孝明天皇賜和宮院號靜寬院宮，法名靜寬院贈一品內親王好譽和順貞恭大姊。
孝明天皇對自己的妹子當然有著一份內疚，當初因為家茂4歲就成為紀州藩主、是德川家家譜中與沒有子嗣的第13代將軍德川家定血統最近的人。家茂在井伊直弼等南紀派的支持下13歲就成為第14代將軍後。不光是血統上。其英明果斷的辦事風格也得到勝海舟等閣僚重臣的深厚信賴。
在孝明天皇看來，為妹妹和宮選擇的這一門親事，是皇室和幕府聯姻中的典範和天作之合，但現在。卻使得自己的妹妹年紀輕輕就做了寡婦，而朝政和局勢隨著家茂的去世，愈發的潛流湧動撲朔迷離起來。
「兄長，天璋院也不是不講道理的婆婆，何況……現在大家都成了將軍家的未亡人。比起來，我和菊次郎好歹還一起生活了幸福的五年，而天璋院嫁到將軍家才一點多年就成了寡婦，將心比心吧……現在天璋院對我很好」
和宮用手帕輕輕抹去了眼角的淚，把對孝明天皇的稱呼從今上改成了兄長，俗話說嫁出去的女兒潑出去的水，何況江戶那邊，和宮一過門頭頂上可就多了三個婆婆和一座大山，分別是實成院（德川家茂生母）、本壽院（德川家定生母）、天璋院（德川家定御台所）及當時的大奧總取締瀧山。
尤其一開始。和宮的公家做派和出身薩摩武家的天璋院之間簡直是水火不相容，好在得到了家茂寵愛的和宮放低了自己的姿態，才慢慢軟化了和天璋院彼此間的關係，等和宮也做了寡婦，這些婆婆們已經和她親如一家了。
孝明天皇和和宮談到的天璋院。可不是別人，而是歷史上被稱作「日本歷史上最偉大的女性」的篤姬，這會兒院號天璋院的篤姬也不過只有30歲而已，在後世。戊辰戰爭後保全了德川家的首功，便得推這位出身薩摩。以島津齊彬養女身份嫁入幕府的篤姬。
「可惜這次天璋院沒來京都，若不然，為兄倒想要勞動她親自出馬，調停一下大阪城的局勢，京都所司代這次是太過孟浪，見回組去招惹長州藩固然是個一石二鳥的好計，但叫人抓住把柄卻是始料未及，真叫人頭疼！」
孝明天皇在自己的妹子面前沒端什麼架子的必要，愁眉不展的樣子讓和宮瞧了都覺得心疼。
「兄長，我離開江戶的時候，只知道島津家派了個新招的洋女婿作為代表上洛，天璋院倒是悄悄囑咐過幾句，顯然希望兄長務必秉承萬事以和為貴的宗旨，公武合體是兄長和家茂這些年的心願，慶喜臀的耳朵根太軟，保不齊上了什麼人的當，還得兄長這邊把握好方向……」
和宮抿著嘴唇，眼神清澈，作為皇室聯姻出去的女子，原本就得有發揮政治聯姻的作用的覺悟，這一次，和宮從江戶來與其說是領受天皇御賜的院號，還不如說是替京都和江戶之間架起一座內廷的溝通橋樑。
「誰說不是呢？！第二次討伐長州，原本就操之過急，而妹夫又不幸病逝，幸好墨西哥來鹿兒島攪合這一場，反而讓薩摩藩和長州藩起了分歧，現在看，說服薩摩藩重新回到公武合體的立場上來，是最佳的時機，只怕也是最後的機會了！」
孝明天皇端起酒碟子，身邊一直沒有說話的典侍中山慶子默默的替自己的丈夫倒上了酒，30歲的慶子長相不算出眾，卻深得孝明天皇的寵愛，除了慶子與世無爭秉性賢淑之外，更重要的是為今上天皇生下了第二皇子睦仁親王。
孝明天皇的第一個皇子乃是第一位典侍坊成伸子1850所生，但是由於難產卻母子都沒有倖存下來，因此孝明天皇對生下唯一一個長大了的皇子的典侍慶子的寵愛也就可以理解了，至於已經14歲的皇子睦仁親王，則已經過繼給孝明天皇的女御九條夙子作為嫡養子和皇室儲君。
「既然是島津家的女婿在大阪和幕府起了衝突，若兄長麾下無人可用的話，妹妹我既然已經落飾出家，可以藉著去大阪燒香機會，替兄長和德川家走一遭，就說替婆婆天璋院問候一下島津家……」
和宮的話讓孝明天皇聞言眼睛一亮……