一聲轟鳴之後，火光閃過，天空彷彿整個燒起來，並且越來越遙遠。
這是爆炸發生後，密涅瓦所見的風景。
似乎是遭到投擲炸彈或者炮彈的轟擊，倉促間張開的障壁防禦住大半衝擊，但兩人還是飛了出去。
緊接著又是一擊。
事後她才知道，對方不止一枚炸彈，第一次爆炸引燃其它炸彈，造成了威力更甚的第二次爆炸。
這次連張開障壁的餘力都沒有，直接被爆風推向了溪谷底部，在疼痛和衝擊中，她失去意識落入水中，被萊茵河水裹挾著衝向遠方，記憶就此中斷。
再次取回意識，自己和羅蘭已經被衝到了河岸邊，衣服像破抹布一樣掛在身上，羅蘭依然昏迷不醒。
不知身在何處，也不知如何呼叫救援，儘管氣溫、水溫都不算很低，但受傷後持續泡涼水澡，遲早會沒命，必須盡快找到個地方換身衣服才行。
當她試圖喚醒羅蘭時，赫然發現羅蘭已經只能發出輕微、虛弱的喘息。覆蓋在英俊臉龐上的，是極度危險的慘白。
仔細觀察他的身體，不難理解何以如此。
和密涅瓦身上同樣的擦傷、磕碰傷，背上還有密涅瓦所沒有的燒傷、衝擊傷。
在爆炸的瞬間，用身體來保護密涅瓦有些難以置信，但確實是羅蘭會做的事情。
傻瓜
嘴裡嘟囔著，因為驚訝和羞愧。少女全身顫抖。她咬緊牙關，用浮游術式搬起羅蘭，搖搖晃晃地順著河流移動。
儘管還不清楚具體位置，但無疑是與萊茵河相連接的水系，沿著河灘走能確保水源，發現村莊城鎮的機會，獲救的機會也更大。
這個判斷沒有錯誤，才過了半小時，人工修築的道路便出現在眼前。
密涅瓦高興的衝上路面後才發現，這條路和她映像當中道路的樣貌有所不同。
用不知名材料覆蓋的漆黑路面。平整、堅硬。路基邊上設置有金屬護欄。最叫人吃驚的是這種荒郊野外的道路上居然設置了大量路燈。修建這條路的傢伙到底錢多到了什麼地步啊，連呂德斯郊外的道路都沒有這麼奢侈的配置。
抱著疑問繼續前行，一整排建築出現在面前。
大約有十多棟平房，整整齊齊排列在一片窪地中。每棟房子都像一個模子裡出來的。平房。大約40~50平方公尺，外帶一個小庭院。在村莊另一頭，可以看見幾棟像是倉庫的建築。田地和牲口圈也一應俱全。
這毫無疑問是個村莊，但是
「這裡……是怎麼回事？」
太過統一，顯得格外單調乏味的房屋及村莊佈局讓密涅瓦忍不住蹙眉。雖說在她眼裡農村都是差不多一個樣，但像眼前這般強調一致性的設計實在太過壓抑，讓她聯想到修道院和監獄同樣陰沉、醜陋。
不管喜不喜歡，總算是看到人了。帶著喜悅激動之情的腳步剛邁出一半，猛地收回，密涅瓦架著昏迷中的羅蘭迅速閃到一棵大樹後面。
按捺住悸動的胸口，仔細聆聽周圍動靜片刻後，緊繃的臉孔從樹後探出一角。
與視野延長線連接在一起的，是數名士兵熊族士兵。
這裡怎麼可能有獸人！
她和羅蘭應該是被河水沖往下游，不論水流多激烈，或者最近河道發生了什麼改變，母神在上，他們倆也絕不可能被衝往北方的公國！這裡到底是什麼地方？！
密涅瓦屏住呼吸，仔細觀察那幾個熊族士兵。
著裝統一，行動間流露出明顯的指揮體系。儘管制服迥異於公**，但她不會看錯，這些獸人是受過訓練的士兵。
當然，眼前的毛熊和查理曼陸軍、提坦斯的士兵相比，顯得極為散漫，可誰也沒指望獸人的軍隊軍紀嚴明過。散漫、野蠻、殘暴才是他們應有的常態，特別是熊族，大規模強姦、搶劫和屠殺簡直是他們的座右銘。
密涅瓦打了個冷顫，關於熊族士兵那些可怕的傳說，以及獸人平民抓到俘虜後私刑處死的傳聞在腦中盤旋。她一點也不想驗證這些小知識的真偽，也沒時間琢磨為何此處會出現獸人士兵，開始小心翼翼的挪動羅蘭，準備後退。可就在這時候，更具衝擊性的一幕出現了。
最開始她以為這是一個獸人的村落，可從平房裡走出人類的男男女女，極其自然地向熊族士兵鞠躬時，她簡直不敢相信自己的眼睛。
公國境內不是沒有人類，為了有足夠的勞動力耕種土地，擄掠人口充當農奴一直是公**的傳統業務。聚集眾多農奴後，興建城鎮來滿足生活需要也是普遍現象。不過……
那些人類居民態度謙卑，行動恭順，獸人士兵帶著明顯的倨傲。雙方並不平等，可也沒有那種奴才見主子的味道，倒是有點類似小老百姓和小官僚之間的關係。看上去並非賞心悅目，也總比主子對包衣奴才的態度要來的和諧。另外那些人類氣色不錯，身上的衣著也不差，個別幾個甚至比呂德斯的中產階級還要高檔那麼一點。很難想像農奴會有這麼好的生活水平。
獸人什麼時候轉了性子，開始對人類農奴採取懷柔政策了？
被這個疑問吸引，一時間忘了逃跑，就在此時，最後、也是最大的衝擊來臨了。
一輛沒有馬牽引的小車駛入村莊，圓潤的外形讓人聯想到甲蟲。隨著奇怪車輛的進入，村莊裡的氣氛明顯發生變化。村
村民紛紛停下手邊的活計，急急忙忙地靠著圍牆站立，他們都脫下帽子向那輛小車行禮。熊族士兵則拿著木棒行持槍禮。
小車開到村子中心的噴泉停了下來。一個看上去有點身份的熊族上前打開車門，黑色高腰皮鞋探出車門，接著從車裡走出一個……尖耳朵？！
密涅瓦死命捂著嘴，把驚訝給吞了回去。
她做了不少假設，可眼前這一幕並不在預期的可能選項裡。不光是她，恐怕這世上絕大多數人都不可能假定十幾年前就銷聲匿跡，被一致認定已經滅亡的精靈會是這個村莊的管理者和支配者。
這太荒謬了！自己是不是還沒清醒，以至於撞見極度荒謬的夢境。
然而那一頭白金色的頭髮，樹葉形狀的尖耳，獸人和人類的恭敬態度。還有從傷口傳來的刺痛都在提醒密涅瓦。眼前發生的既非幻覺，亦非夢境，乃是不折不扣的真實。
即便如此
抓住大樹的手因為用力變得蒼白，少女的臉皺了起來。
基於自尊心和本能。眼前的情形讓密涅瓦感到很不舒服。要不是不合時宜。她已經衝下去用鐵腕矯正了。
這幾乎是必然的，如果有誰不知趣地去誇耀偉大的、光芒四射的吉爾曼尼亞王國時代，當時被劃歸為「蠻族」的眾多智慧種後裔當然會很不舒服。身為一名王族。看著自己的臣民對異族小官僚獻媚，也很不是滋味。
最後，既然這個村子是由精靈在管理，自己就無法輕易求救了。
雖然無法弄清詳細情況，但這裡無疑是一個自成體系的封閉社會。
和外界缺乏交集的群體，對闖入己方勢力範圍內的「外來異物」有著格外高的警戒心，當判斷無論如何也無法與「異物」共處時，便會斷然進行處置。而判斷「能否與之相處」的人，當然不是密涅瓦這樣的外來者。
古老的傳統交戰規則大部分已經被遺棄，但公國和人類諸國還是願意遵守剩下的部分。像善待高級俘虜換贖金這一條就被完整的繼承下來上至將官，下至小兵都不願因為一時痛快失去一筆巨額贖金。哪怕是在血雨腥風的裡加要塞攻防戰，除了極個別冷血瘋子之外，兩軍火槍手看見高階軍官時，大部分人還是會下意識地把準星從目標上半身挪到下半身。
可精靈不是光榮的騎士，不是貴族，連正規軍隊都不是。傳統交戰規則對他們沒有任何約束力。按照古典書籍記載，尖耳朵異端們的習慣是不抓俘虜的。
可以想像，尖耳朵異端們會採取什麼樣的「斷然處置」。
綜上所述，貿然接觸、求援絕非明智之舉。
於是，她悄悄帶著羅蘭離開，在一個森林裡找到藏身山洞落腳後，總算是能喘口氣了。
找到安身之處並不意味著狀況好轉，各種問題接踵而至。
剛安下心放鬆身體，肚子立即不爭氣地叫了起來，前所未有的飢餓感壓迫上來。
在倫迪紐姆也曾一度體驗飢餓的感覺，但和眼下完全無法相提並論。長期漂流、使用魔法搬運羅蘭、長距離移動急劇損耗體力，飢餓感也因此放大。
狩獵對密涅瓦並不陌生，用魔法打些小鳥兔子來充飢也不是什麼難事，但她對烹飪一竅不通，不知道該如何收拾獵物，手邊也沒有調料。同時還要擔心生火產生的煙柱會暴露行蹤。最終只能一發火球了事，從焦屍中揀選出還能下口的部分，皺著眉頭嚥下去。
這種笨辦法對她還勉強有用，對高燒昏迷不醒的羅蘭卻極度危險，讓身體極度虛弱的他吃這種東西根本是要他的命。萬般無奈之下，堂堂查理曼王女只能先將尊嚴、榮譽放到一旁，從村民那裡「徵集」食物來解決問題了。
在密涅瓦的努力下，羅蘭的身體狀況也有所起色，儘管還是沒有醒來，但臉色多少恢復了一點血色。一切似乎都在好轉。
然而，今天早上好運似乎到了盡頭，在「徵調」麵包的過程中，一名村民發現了密涅瓦。儘管她採取了種種措施，但被發現的風險已經無法忽視，她決定用最快的速度趕回藏身地帶羅蘭離開。
決定下得很快，行動也很迅速，但在現代化刑偵技術和通訊手段面前還是不夠看。
背著全身滾燙的少年，少女在一片樺樹林裡蹦跑著，從背後傳來犬吠和人聲。她回頭望去，透過搖曳草叢，她看見一群綠色的生物正在朝她這個方向跑來。天空中傳來刺耳的「嗡嗡」聲。
是附近的駐軍，或者是別的什麼，他們行動速度之快完全出乎意料，但更讓密涅瓦吃驚的是：她不能使用魔法了。
和瑪那的感應完全斷絕，彷彿這片土地上的瑪那都被抽光了這種異常現象讓密涅瓦顫抖起來。
沒有奇跡之力的協助，她只是個普通的、脆弱的女孩而已，竭盡全力也無法逃出四面八方包圍過來的羅網。
「站在原地！不許動！」
黑色的影子掠過地面。身後傳來了喊聲，字正腔圓的查理曼語，如同機器、金屬一樣的喊叫，不帶任何感情。
「停止無意義的抵抗！」
「站在原地，不准動！！」
「站在原地！！」
一眨眼，身穿綠色軍裝的精靈軍人出現在前後左右，放眼四周儘是漆黑的槍口和冷漠的眼神。
殺氣騰騰的人牆分開一道缺口，幾個穿著黑色長衣的精靈走了出來。
走在
最前面的精靈大概就是他們的頭，密涅瓦仔細的打量起對方。
舉手投足透露出受過良好教育和專業訓練，身穿筆挺的長風衣，面帶溫和笑容，動作彬彬有禮，目光中沒有任何笑意，冷硬的如同鋼板一張技術型官僚的面孔。
頂著虛偽的笑容，那個精靈在五步開外站定，行了一禮說到：
「查理曼王國第三王女，密涅瓦.德波旁殿下。」
他說話的語速有點慢，但咬字發音相當準確。
「奉最高長官之命，我等前來迎接殿下，請和我們一起回去。」
語調平和，並且用上了「請」，但不論說話者還是其他精靈，都沒有會接受密涅瓦說「不」的意思。
包圍圈進一步縮小，其他幾個黑衣精靈把手探進了懷裡，領頭的上前一步，向單薄的肩膀伸出手。
「休得無禮！」
一瞬間，密涅瓦幾天鬱積下來的情緒爆發出來，領頭的像是觸電般挪開手。
遲疑了一秒左右，他又露出招牌式的笑臉。
「殿下，請不要誤解，我們並沒有惡意。殿下繼續的食物、醫生，我們都已經準備完畢，請不要耽誤寶貴的時間。母神在上，小官以人格擔保，殿下和羅蘭少爺絕不會遭受不當的對待。」
吸了一口氣，少女垂下目光。
從對方喚出名字那一刻起，她就知道一切底牌都已經被掌握，說出「醫生」時，最後一點僥倖也沒了。
密涅瓦不知道精靈們是怎麼掌握到自己的狀況的，反正他們就是知道了，繼續糾結也沒意義。身為繼承王族血統之人，身為結婚誓約的另一半，即便到了這種時候，許多東西還是非得面對才行。
空中展開雙翼的魔法鎧甲慢慢降低高度，掀起的氣流吹拂全身，翠綠的眸子緊盯著領頭的精靈。
「我明白你的意思了，希望你能履行你的諾言。別忘了，你以神明的名義和你的人格擔保過的。」
「當然。」
保安警察鄭重的點了下頭，槍口一齊垂向地面，幾個穿白大褂的扛著擔架從樹叢裡鑽出來。
看著抬著羅蘭的擔架遠去，在黑衣精靈的催促下，密涅瓦朝森林外邁出腳步。(……)