戌末亥初，人定之時。京師外城的巨大工地上，勞累了一天的工人們吃罷晚飯，早已在臨時搭建的蘆棚之內鼾聲如雷，整個工地上也只有零星的燈火閃爍，那是五城兵馬司的官軍在往來巡視。
可是正陽門外大柵欄一帶，卻是另一番燈紅酒綠、紙醉金迷的景象。對於很多達官貴人、富豪巨商來說，他們的精彩一天從這時候才剛剛開始。很多白天不方便說的話題，此時卻可以在酒桌上肆無忌憚地談論；很多見不得光的交易，也伴隨著杯觥交錯和絲竹之聲秘密地完成。當然，也少不了有美人助興，見證那一張張醜惡的嘴臉和更加醜陋的靈魂。
此時此刻，京師最大的清樓「上林苑」內高朋滿座，頭牌姑娘高英兒正伴著如泣如訴的琵琶，展示她那婉轉動聽的歌喉：「碧雲天，黃花地，西風緊，北雁南飛。曉來誰染霜林醉？總是離人淚。恨相見得遲，怨歸去得疾。柳絲長玉驄難系，恨不倩疏林掛住斜暉。馬兒迍迍的行，車兒快快的隨，卻告了相思迴避，破題兒又早別離。聽得道一聲去也，鬆了金釧；遙望見十里長亭，減了玉肌。此恨誰知？」
一曲唱罷，全場賓客轟然叫妙。這些賓客多是粗俗不堪的商人，他們爭相大把地給高英兒賞銀子，企圖用金錢打動這位即將參加天下花魁大賽的京師名技的芳心；當然也有些是風流倜儻的文人，紛紛交口稱讚道：「高姑娘這一曲《長亭送別》，端的勾人心魄！若崔鶯鶯能有高姑娘的一半姿色才情，張生斷捨不得拋下美人赴京趕考！哈哈哈哈…」
在滿場熱烈的氣氛中，坐在大廳角落一桌的兩名客人，自是不會引起其他賓客的注意。上林苑的「大茶壺」來問他們是否需要填酒上菜，二人卻只要了一壺清茶；「大茶壺」滿指望他們能像其他桌的客人一樣，隨手賞他個幾兩銀子，孰料二人根本沒有這個意思，「大茶壺」也只好悻悻而退，心中暗罵道：「兩個王八蛋，到清樓來又不點姑娘又不吃酒，難道是來消遣我們的不成！」
待「大茶壺」走遠，二人看似漫不經心地環顧四周，其中一人對另一人低語道：「千戶大人，我都盯了這傢伙三天了，他每天晚上就是花天酒地，別的什麼也不幹。我看他就是個土財主，還是別在他身上浪費時間了。」
另一人裝作低頭品茶，壓低聲音道：「沉住氣，再觀察觀察。每一條線索都不能輕易放棄！」
扮作商人的這兩個人，正是錦衣衛千戶石春虎，和他手下的得力干將、錦衣衛百戶王國正。他們今天是來監視一個名叫劉文秀的湖北商人，今天已經是第三天了。
自從錦衣衛在獨石口破獲走私大案，朱由檢就交給石春虎一個更為重要的任務：找出和緝捕隱藏在京師的間諜。
朱由檢非常清楚，破獲的案件只是冰山一角，肯定還有大量的走私行為沒有被查獲。而根據常識即可判斷：相對於難度比較大的走私，間諜行為就更是百分之百存在了。後金一定在京師布下了不少眼線，這些人肯定都是漢人，也都有合法的身份，因而極難甄別；朝廷做出什麼決策，內地發生什麼大事，這些消息都會源源不斷地傳到女真人那裡。
這些年官軍對後金作戰屢戰屢敗，除去戰鬥力低下的因素外，每次在戰場上都極為被動，似乎每一個動作都被敵人猜到，這也絕不是偶然的，肯定是間諜提供的情報起到了重要作用。
做為一個從現代穿越而來的人，朱由檢當然知道間諜和情報對戰爭的重要意義。一個不重視間諜工作、自己的情報不斷洩露，而對方的情報一無所知的國家，在戰爭中就如同聾子、瞎子，空有一身力氣卻無用武之地；而如果能有效地展開間諜與反間諜工作，及時準確地掌握對方的情報，就可以在戰爭中處於極其有利的地位。
在歷史上，情報和間諜影響戰爭走向的例子數不勝數。就拿二戰來說，如果蘇聯沒有忽視從德國傳來的大量情報，德軍的巴巴羅薩計劃就不會那麼輕易得手，讓數百萬紅軍慘遭殲滅；如果美國沒有及時掌握日軍偷襲中途島的情報，那太平洋戰爭的結果可能就會完全不同；如果盟軍不是用大量的假情報蒙蔽了德軍，那麼諾曼底登陸可能就會演變成一場巨大的災難…
現在京師正在修建外城，這是朱由檢構建的一座抵禦後金的巨大橋頭堡。其中有很多隱秘的設計和施工，是絕對不能讓女真人提前獲悉的，否則女真人要麼會繞開這些陷阱，要麼會乾脆放棄攻城，這都是朱由檢不希望看到的。
所以他對反間諜工作極為重視，命錦衣衛以走私案為線索，深挖隱藏在京師的間諜。
可是審訊的結果卻非常不理想。喬宇亮死了，多半是被滅口的，呂梁商幫這條線索也因此完全斷了，那些夥計不過是小嘍囉，什麼都不知道；宣府方面同樣一無所獲。
當石春虎向朱由檢匯報時，朱由檢的失望之情溢於言表。雖然他沒有責怪石春虎，可是石春虎卻感到了極大的惶恐和恥辱，因為他沒有完成皇帝交辦的任務，朱由檢那憂心忡忡的表情，深深地刺痛了他！
因此從宮中一出來，石春虎就召集所有在京錦衣衛，改變查案思路，不再只盯著走私案，而是廣佈暗哨，從京師的各個角落搜集線索。
這個名叫劉文秀的湖北商人，就是王國正三天前在望海樓發現的。雖然劉文秀很快將那張方位圖收了起來，但匆匆一瞥之下，王國正已經發現那張圖絕非一時興起之作，而是比例、標注極為準確，難道一個普通商人，應該對這些感興趣麼？
本著不放棄任何線索的原則，王國正跟了劉文秀三天，今天石春虎還特意和他一起來跟蹤。但劉文秀似乎沒有任何異常之處，白天打理他自己開的米行生意，晚上則出沒於酒肆、清樓，今天更來到上林苑一擲千金。
就在王國正逐漸失去耐心的時候，石春虎突然輕輕一捅他道：「注意！這個人你見過沒有？」