第二天清晨，一支多達三四百人的商旅隊伍趕著上百輛騾車離開京師，赴宣府進行貿易。這支隊伍屬於呂梁商幫，車上載的貨物只有一種：大米。
京師是全國商賈雲集之地，每天貨物進出極其頻繁，這支商隊不過是其中一支，因而沒有引起任何注意。現在京師外城的西城牆還在建設之中，連個城門也沒有，商隊出了預留為城門的豁口以後緩緩前行，直到數里之後，拐過一片樹林之時，商隊的頭領，也就是喚作「行首」的人才大喝一聲道：「給我全速前進，三天之內必須趕到宣府！」
商隊的夥計們立即揮動鞭子，狠狠地抽在騾子的屁股上。這種性情溫順、卻生來就無法繁衍後代的動物吃痛，立即拉著沉重的貨車在官道上小跑起來。百餘輛大車一齊開動，自是揚起漫天塵土。
待商隊遠去之後，路邊茶攤卻有幾名路人趕緊結了茶錢，在後面不遠不近地跟著。其中一人低聲對身旁的人道：「弟兄們都派出去沒有？」
「啟稟千戶大人，昨夜得到消息以後，已有五十名錦衣衛持令牌連夜出城。」那人同樣低聲稟道，「從京師到宣府二百五十多里，每五里布下一人，保證全程監控。」
「唔。」發問者嚴肅地點點頭道，「人手還是太少了。你馬上回京師，再調一百人悄悄跟來。別以為我們要對付的只是這些商隊夥計，說不定還有硬茬呢！」
說話之人，正是錦衣衛千戶石春虎。他是戚家軍老將石彪的侄子，今年剛滿二十歲，但已經跟隨朱由檢參加過遵化之戰、寧遠之戰、秦王莊守衛戰、洛陽之戰、復套之戰等一系列戰役，也算是一名身經百戰的老兵了。
朱由檢登基之後裁撤東廠、改造錦衣衛，將一大批秦兵骨幹充實進錦衣衛隊伍中，石春虎就是在這時被提拔為千戶，是正五品武官。前幾天在街頭硬攔順天府尹阮大鋮，以及昨日冒充李自誠的從人混入「滿庭芳」的，都是這員小將。
昨夜他親自跟蹤呂梁商幫幫主喬宇亮。喬宇亮在返回自己的豪華宅邸的路上，曾對一個手下嘟囔了幾句：「他奶奶的，這幫孫子們真夠狡猾，誰也不肯降價。真要多降些價，咱們就偷著全吃進來。別人賣不出去，咱們可有處賣！對了，商隊準備好了麼？」
手下趕緊小聲答道：「準備好了，明天一早就啟程去宣府。」
「嗯…」喬宇亮似乎還沉醉在美女和醇酒中，含含糊糊地道，「路上小心些，最近風聲有點緊…」
他們的對話聲音並不大，卻全被暗中跟蹤的石春虎聽入耳中。
自從在拍賣會上發現遼金墓葬之中的隨葬品，朱由檢就懷疑京師商人中有人暗中與蒙古人或是女真人保持聯繫。若其為真，則說明有商人通敵叛國，充當間諜甚至直接資敵，性質極其嚴重。
所以這件事引起了朱由檢的高度重視，立即令錦衣衛成立專案組。他本來想讓錦衣衛北鎮撫使嚴振綱親自擔綱，可嚴振綱前些日剛剛趕赴成都去緝拿蜀王朱至澍了，時間不等人，朱由檢便把這個重任交給了後起之秀石春虎。
因為晉商有與蒙古人進行走私交易的「前科」，而且這次拍賣的黃金面具也屬於呂梁商幫所有，朱由檢叮囑石春虎，要把重點放在呂梁商幫上。
石春虎偷聽到這幾句隻言片語後，立即意識到這支商隊可能有問題。比如喬宇亮說別人賣不了糧食他卻有處可賣，但京師已經是糧價最高之地，販運到宣府路程雖遠，反而不如在京師賺得多。再有喬宇亮說路上要小心，如今全國盜匪蜂起不假，可京師一帶，地面還是比較太平的。若是做正經生意，有什麼可小心的？
但朱由檢吸取了前朝東廠和錦衣衛的教訓，對錦衣衛的管理非常嚴格，其中很重要的一點就是：必須取得確鑿證據，並且得到朱由檢本人批准，錦衣衛才可以直接抓捕犯人，否則只能暗中偵探。僅憑幾句話，石春虎當然無法確認呂梁商幫在做違法之事，所以他才連夜佈置，暗中跟蹤。
按照這個時代的一般情況，商隊販運糧食這種重貨，是沒必要玩命趕路的，陸運一般每天走個三四十里也就差不多了。可是呂梁商幫這支商隊卻是日夜兼程，每天都走七十多里，甚至有個別騾子因為體力透支而倒斃。騾子死了，糧車自然也就沒法走了，商隊卻撇下糧車繼續趕路，一副毫不在乎的樣子。這種反常的表現，更引起石春虎的懷疑。
三天之後，商隊抵達宣府。這宣府乃是京北重鎮，「九邊」之一，也是離京師最近的邊鎮。在二百多年間，蒙古人多次從宣府方向入寇，因此朝廷對這裡的防務也極為重視，小小一座宣府城，即駐有三萬邊軍，加上宣府所轄的各大小隘口，兵力合計不下十萬。當然，這裡面有多少吃空餉的，就不大好統計了。
但由於地近塞外，氣候寒冷，宣府城內的百姓並不太多。宣府全境在籍者十三萬戶，其中軍戶十二萬多，官戶四千多，民戶僅有二千多，是一座名副其實的軍事重鎮。而邊軍的糧草是朝廷供給，軍戶屯田也勉強夠吃，因此糧食販運到宣府，應該沒什麼銷路才對。
果然不出石春虎所料，商隊進了宣府城後，把一百多輛騾車全部趕進呂梁商幫在城中的分號，根本沒有急著賣糧。商隊的夥計全都窩在大車店裡睡大覺，而幾名「行首」則頻繁出入城中的清樓，整日花天酒地，好不快活。
一連三天均是如此，暗中監視的錦衣衛不禁有些心浮氣躁。有幾個脾氣急的百戶便找到石春虎，請求讓他們偷著抓個「舌頭」審問。石春虎立即厲聲斥責道：「放肆！聖上反覆告誡我等：沒有證據之前不得隨意捕人，你們這麼幹不是執法犯法麼！」
幾名百戶嚇得一縮脖子，剛要跪倒請罪，一名錦衣衛興沖沖地跑過來道：「千戶大人，有情況！」
「看見了吧！」石春虎也大為興奮道，「你們不妨把這次任務當作一場捕獵行動，我們是獵人，呂梁商幫的人是獵物。捕獵可不是光靠勇敢就行的，還需要有足夠的耐心。現在獵物已經沉不住氣了，走，咱們去看看！」
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