兩年多前，孫承宗督師遼東，朱由檢代天子出征，二人在山海關盤桓多日，此次也算故地重遊了。可遠遠望去，卻見山海關城牆破舊，多有被風雨損毀之處，實在有負「天下第一關」的美譽。即使孫承宗一向主張將防禦的重點放在寧遠、錦州，見到此情此景也不禁皺起了眉頭。
早有中軍至城下通報，不多時城門大開，駐守山海關的文臣武將遠遠地接了出來。還隔著老遠，朱由檢一眼就認出了滿桂和趙率教。只見滿桂還是那副大大咧咧、鬥志昂揚的樣子，趙率教也一如既往地面帶狡黠的微笑，只是二人一左一右遠遠地分開，誰也不理誰。
在他們兩人之間，則是一名鬚髮皆白的文官，看年齡比孫承宗還大得多，恭謹的神色中隱約透出愁容。孫承宗在朱由檢身旁小聲道：「陛下，此人就是遼東經略高第。朝臣多有上奏此人為逆賊魏忠賢一黨者，高第自己也曾上疏請辭。臣以山海關防務至重，陛下新登基，還未有合適人選取而代之，故暫讓他留任。聽說此人生性怯懦，陛下可細觀之。」
朱由檢未置可否地應了一聲，此時眾人已迎至馬前叩拜。滿桂性子最急，本應三跪九叩，他才磕了三個頭就忍不住一躍而起，拍手大笑道：「陛下，自從兩年多前寧遠一別，末將時時記掛著您！不瞞您說，當時吳三桂這個王八蛋護送著您去就藩，結果半路出事，陛下生死不明，末將為此事痛哭了好幾場！要不是督師大人攔著，我非把吳三桂給活劈了不可！」
吳三桂的隊伍已先入城，此時他也在迎駕的隊伍之中。聽滿桂對自己如此辱罵，吳三桂的臉一下子漲成了豬肝色，差點忍不住要跟滿桂當場動手。
可當時他護駕不利，導致朱由檢與李崇瑤落難，最後李崇瑤在蒙古草原上香消玉殞，這也是不爭的事實。自從聞知朱由檢登基為帝，吳三桂就整日惶恐，最怕有人提起這段往事。滿桂卻是哪壺不開提哪壺，吳三桂豈能不嚇得魂飛魄散，當即跪在朱由檢馬前，磕頭如搗蒜道：「末將死罪！求陛下看在末將曾浴血護駕的份上，饒末將一命吧！」
朱由檢當然心中也不好過，這兩天隨著離遼東越來越近，被他強行封存在內心深處的有關崇瑤的記憶，也越來越清晰，猶如一根無情的鋼針，無時無刻不狠狠地刺痛著他的心臟。
可朱由檢也知道，當年在途中被韃子偷襲，是因為李家叛徒李崇琪勾結漢奸李永芳，與吳三桂倒沒什麼關係。至於後來喀爾喀部倒戈以致崇瑤遇害，就更不能把賬算到吳三桂頭上了。
雖然在歷史上吳三桂是天下第一漢奸，但到目前為止，他還什麼也沒做；皇上家刀快，不殺無罪之人，所以朱由檢也不好把吳三桂怎麼樣，因此只得勉強一笑道：「吳將軍請起。往事不提也罷，滿桂將軍也不要玩笑了，咱們還是趕緊入城吧。」
這時高第才敢上前答話。本來他身為遼東經略，是遼東地區最大的官員；剛才滿桂這一通咋呼，不免搶了他的風頭，可高第卻也沒敢訓斥滿桂，還是孫承宗數落了滿桂兩句「不可君前失儀」之類的話。一路之上高第也是唯唯諾諾謹小慎微，朱由檢嘴上不說心中卻想：孫承宗所言不差，高第果然是個膽小如鼠之輩，這樣的人如何能經略遼東？
山海關城池並不大，很快一行就抵達經略府。朱由檢免了低級官員覲見參拜的禮節，只留下高第、滿桂、趙率教、吳三桂等人，立即舉行緊急會議。他先是對眾人道：「你們可能還不知道，朕已經手刃漢奸寧完我，以示與建虜不共戴天之意。估計消息很快就會傳回遼東，朕也知道此舉必會激怒建虜，以至大舉進犯，所以才搶先趕來視察防務。」
眾人無不聳然動容，又是滿桂率先大聲讚道：「陛下殺得好，對逆賊就該如此！」
朱由檢微微一擺手，示意滿桂不要喧嘩，接著問高第道：「高大人，遼東現有多少兵力，如何分佈，詳細奏來！」
高第忙躬身奏道：「啟奏陛下，遼東現有邊軍十萬五千。其中山海關二萬八千，由滿桂與趙率教統領；其餘七萬七千均在關外，歸遼東巡撫袁崇煥節制。袁巡撫將其一分為四，一駐寧遠，一駐錦州，一搶修大凌河城，剩下的散駐於前屯等地。至於東江毛文龍，雖劃歸臣節制，但臣實難制之。他奏稱有兵四萬，並且一直按此數索餉，但外人根本上不去皮島，實情如何臣亦不知。」
朱由檢沉吟片刻道：「毛文龍先不去管他。你和袁崇煥手下這十萬多人，有多少吃空餉的？」
高第嚇了一跳，忙跪倒道：「臣有罪，墾請陛下懲處！」
「哦？」朱由檢嘲諷地冷笑道，「這麼說你也沒少吃空餉了？」
「臣豈敢貪墨軍餉！」高第趕緊道，「山海關這二萬八千邊軍，臣敢以項上人頭擔保，一個空額也沒有！」
滿桂也轟然應道：「陛下，您也知道末將就是這麼個粗疏性子，不會搞那些彎彎繞！如果查出來末將吃空餉，您就像對付那個寧完我一樣，把末將零拆了都行！」
「末將也不敢吃空餉。」趙率教也眨著小眼睛道，「末將已到了花甲之年，對那些身外之物早看開了。身在遼東，隨時有可能馬革裹屍，要那些東西有什麼用？再說末將又不是遼東人，在這裡也沒有田產子女…」
朱由檢聽趙率教話裡有話，高第也言猶未盡，便繼續問道：「高大人，既然沒有吃空餉，那你何罪之有？」
高第苦著臉道：「山海關雖無空額，但寧遠、錦州等地，吃空餉卻很嚴重。說是有七萬七千，實際兵力能有五萬就不錯了。」
朱由檢當即大怒道：「明知有吃空餉的情況，為何不奏報、不治理？」
高第無奈地道：「臣雖為遼東經略，但不能直接管轄寧遠等地邊軍。按遼東巡撫袁崇煥所言，邊軍在抗虜一線，築城戍邊又十分辛苦，朝廷給的糧餉標準實在太低。若不吃些空額，實難攏住人心。臣以為，袁巡撫所言亦不無道理…」
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