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朱由檢原以為進京以後，會很快得到天啟的詔見，哪知這一等就是二十來天。眼看年關將近，想在除夕前離京是不可能了，朱由檢也只得勸慰整日擔驚受怕的李貞妍，說所謂「天降之災」純屬胡言亂語，現在也只能是既來之則安之。
後來他讓燕凌等人去街市上一打聽才知道，原來天啟最近染上了很重的風寒，一直抱病不起。起因是一個多月以前，天啟突發遊興，趁西苑湖水沒有封凍之前泛舟遊樂，魏忠賢及客氏等人陪同。
眾人先在淺水處的大船上飲酒，酒至半酣，天啟又與兩名小太監乘小船至深水處嬉戲。此時突然一陣狂風襲來，吹翻小船，天啟落入冰冷的湖水中。雖經眾人奮力搶救上岸，但連凍帶驚，天啟還是一病不起，到現在也沒有痊癒。
朱由檢聽罷不禁眉頭緊鎖，心想恐怕這未必是一起意外事故，搞不好是魏忠賢及客氏的精心安排！聯想到孫傳庭曾講起的魏忠賢欲用宮外嬰兒冒充皇子的傳聞，他更覺憂心忡忡。
另一方面，朱由檢也很為天啟的健康擔心。雖然這位皇帝哥哥只比自己大幾歲，但在歷史上，他卻是天啟七年就駕崩了，年僅二十三歲。現在看來，多半是因為荒於嬉戲，過度透支了自己的身體，否則以他做木工活時的強健體魄，怎麼也不可能二十出頭就病入膏肓。雖然他當皇帝的成績可謂一塌糊塗，但畢竟是自己的親哥哥，又對自己愛護有加，朱由檢實在不希望他就這樣被魏忠賢害死。
沒有詔見的另外一個原因，是天啟想等各路藩王全部到齊後再舉行陛見儀式，那樣更顯隆重，也是有明以來前所未有的盛景。
但如此一來就麻煩了，因為明代的藩王實在是太多了。比如明太祖朱元璋有二十六個兒子，除了太子朱標和個別早夭的以外，全部封為親王，傳襲至今的仍有晉王、周王、楚王、魯王、蜀王、代王、肅王、遼王、慶王、岷王、韓王、沈王、安王、唐王、郢王等十五位王爺。
而之後的每一任皇帝，也多封自己除太子以外的兒子為親王，至今已有幾十號之多。每位藩王都要有自己的封地，所以這些王爺也是天南海北哪裡都有，想一下子聚齊談何容易。除了晉王、魯王等藩地離京師較近，先於朱由檢趕到，福王朱常洵明確表示不來以外，其他王爺還多半在路上。這二十多天下來，大多數已經陸續抵達，但像江西、湖南這樣路程太遠的，恐怕過了年都未必能趕到。
皇帝不詔見，朱由檢雖然心急如焚，卻也無可奈何。好在這段時間京師風平浪靜，朱由檢也深居王府之中，一次門都沒有出過，因此在安全上倒沒有出什麼岔子。只是聽說魏良卿的寧國公府已經為郡主下嫁開始大襙大辦，朱由檢更加坐立不安。
直到臘月二十三小年這天，突然司禮監掌印太監王體乾親至信王府傳旨，著朱由檢入宮覲見。
雖然盼著這一天早點到來，可是真來的時候，朱由檢的心還是一下子提到了嗓子眼。原因也很簡單，他奉旨入宮只能是一個人，最多帶上秦王衛指揮使林佑坤，其他人是不可能進宮的。萬一魏忠賢孤注一擲在宮中暗算自己，那可就叫天天不應，叫地地不靈了。
但此時聖旨已到，趕鴨子上架，不去也得去了。再說傳旨的王體乾是天啟身邊最親近的太監，身份猶在魏忠賢之上，朱由檢也只能自己安慰自己：確實是天啟要見自己，而魏忠賢沒膽子在宮中動手。當然為了以防萬一，他還是在懷中揣上了燧發手槍。
朱由檢的大轎隨王體乾徐徐前行，從東安門進入皇城，又從東華門進入紫禁城。望著氣象森嚴的紅牆碧瓦，朱由檢的心情也愈發忐忑起來，不知道待會兒見到天啟，如果自己請求他收回聖旨，不要讓朱存棋嫁給魏良卿，皇帝會不會大發雷霆，再也不念兄弟情誼？
穿過長長的御街抵達乾清門，朱由檢望見裡面廣場上仍堆滿了各種木料，不過全都覆上了厚厚的一層雪，顯然天啟因為抱病，已經很久沒有擺弄他心愛的木工活了。
王體乾剛要引著朱由檢進乾清宮，裡面匆匆跑出一個小太監，對王體乾耳語幾句。王體乾聽罷輕輕歎了口氣，對朱由檢賠笑道：「王爺，實在是不巧，萬歲爺這會兒又覺得身上不爽，回後宮休息了。今天您是見不到萬歲爺了。」
「萬歲龍體到底如何？」朱由檢趕緊問道。想到天啟病到連見自己一面都困難的程度，他不覺心頭一酸，險些滴下淚來。
王體乾卻搖了搖頭，見四下無人，對朱由檢悄聲說道：「其實萬歲身子骨雖弱了些，也好得差不多了。這必是又去奉聖夫人那裡了！」
朱由檢眼前登時浮現出那個無比妖艷卻又蛇蠍心腸的客氏的面容，勃然大怒道：「萬歲染了風寒，正該好好調養，她怎麼能…」
「王爺小聲點！」王體乾嚇得一縮脖子道，「小心隔牆有耳！唉，萬歲如此任性，我們這些做奴才的就是再著急，又有什麼法子！不過殿下這次也不是白來，剛才萬歲有旨，讓王爺先去坤寧宮覲見皇后娘娘。」
朱由檢立時覺得心臟沒來由一陣狂跳，不由得想起了張皇后在奉先殿贈被的往事。
他恍恍惚惚地隨著王體乾來到坤寧宮門口，王體乾咧嘴笑道：「老奴的差事了了，這會兒還得趕緊去伺候萬歲爺，就不多陪王爺了，您自己覲見娘娘便是。」說罷便告辭而去。
朱由檢心情一陣激動，在宮門外高聲奏道：「臣朱由檢奉旨覲見皇后娘娘！」
孰料過了半天，緊閉的宮門才微微打開一道縫，裡面一個宮女隔著門恭敬地道：「秦王殿下，娘娘說這會兒不想見您，您請回吧。」
朱由檢頓如一盆冷水潑頭，怔在當場！兩年前，天上也是飄著大雪，皇后對著懵懂的自己諄諄叮嚀，其情其景還歷歷在目！兩年過去，今天還是一樣的大雪紛飛，怎麼卻被皇后拒之門外呢？
呆立半晌，朱由檢重重地歎了口氣，艱難地轉過身去。正要蹣跚出宮，忽聽背後一個熟悉卻又柔弱的聲音輕聲喚道：「殿下請留步！」——
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