隆冬時節的京師，天至酉時，已經完全黑了下來。在無邊的夜色中，錦衣衛北鎮撫司詔獄的大門外，一個全身夜行衣，黑紗蒙面，只露出一對精光閃閃的眼睛的人，手持長劍，對著門口的侍衛們不住地冷笑。
自從錦衣衛創立以來，還從未有人敢闖詔獄，甚至連動過這樣心思的人也沒有。因此詔獄雖然戒備森嚴，在此值守的侍衛卻是十分清閒，整日聊天打混。
此時突然冒出一個不速之客，眾侍衛一時驚呆了，足足幾秒鐘的時間，雖也沒有反應過來，全都立在當場。
還是那名錦衣衛千戶率先回過神來，不由得勃然大怒道：「哪裡來的狂徒！給我拿下！」
孰料話音未落，他只覺眼前一花，身前的夜行人已經失去了蹤跡。千戶嚇了一跳，還以為自己撞見了鬼，趕緊揉眼細看。
可他猛然間感覺到胸口巨痛，低頭一看，一柄長劍的劍尖，已經從前胸冒了出來！
原來就在電光火石之間，那夜行人已經用迅捷無倫的身法，繞到了他的背後，將他一劍刺了個透心涼！
直到此時，眾侍衛才反應過來，紛紛將刀劍掣出，大聲呼喊道：「有刺客！」
那夜行人一劍刺死千戶，更不停手，毫不留情地對門口的十餘名侍衛發動了攻擊。
眾侍衛原以為人多勢眾，可以將刺客困住。孰料這人卻如泥鰍般狡猾，劍尖眼看就要刺到他了，他卻總能突然將身一扭，從一個似乎不可能的角度脫身，然後將招術使老的侍衛一劍刺死。而且，每一劍都是刺在咽喉。
頃刻之間，詔獄門口已經躺下了七八名侍衛。可門口這一開打，裡面的錦衣衛早被驚動，不知道有多少侍衛，如潮水一般從院子裡向這裡奔來。更有人敲響了報急用的大鑼，那刺耳而緊密的鑼聲，在黑暗中傳出去很遠，就連遠在兩條街之外的北鎮撫司，都可以清楚地聽到。
那夜行人見侍衛越來越多，卻是冷然不懼，竟然圍著朱由檢一行人的三輛大車遊走起來，與侍衛們玩起了貓捉老鼠的遊戲。他一會兒躍上車頂，一會兒又鑽到車下，真如一隻敏捷的燕子。
大門口處被這三輛大車一堵，顯得十分狹窄，侍衛們雖然人多，卻無法展開合圍。不一會兒的功夫，又被那人刺倒了五六個。
此時，在詔獄大堂值班的一名副千戶也趕了過來，見拉糞的大車礙事，怒喝道：「那幾個傾腳，趕緊給我滾開！」
朱由檢等人剛才一直假裝害怕躲避，見此機會，忙推上大車，往外就走。而剛才在門口值守的那些侍衛，除了被殺掉一多半以外，其餘的全都在與那人廝殺，哪裡還顧得上他們。
這就是朱由檢的b計劃：由燕凌扮演刺客，在眾人出詔獄大門受阻的情況下，強闖詔獄，製造混亂，好讓朱由檢脫身！
出得大門，幾名騰驤右衛見錦衣衛的侍衛越聚越多，從遠處的北鎮撫司也開始有人往這裡趕來，緊張地小聲問朱由檢：「現在怎麼辦？」
朱由檢只說了兩個字：「快走！」
於是一行人推著三輛大車，專撿僻靜的小巷鑽，三拐兩拐，終於離開了詔獄，消失在京師那數不清的街巷之中。
而此時的那個夜行人，也就是周奎的高徒燕凌，卻已被裡三層外三層，圍了個風雨不透！
錦衣衛到底是訓練有素，個個手底下都有真功夫，在經歷了短暫的慌亂之後，漸漸穩住了陣腳。尤其是那名指揮的副千戶，見刺客只有一人，心中大定，並不忙著讓眾侍衛一擁而上，盡快將刺客拿下，而是讓眾人稍稍散開，封死了刺客的所有去路，再來個甕中捉鱉。
剛才燕凌藉著混亂，在人群中鑽來鑽去，佔了不少的便宜。可如今被困在一個大圈子裡，無處遁形，頓時落在下風。他拼盡全力，左衝右突了一陣，卻只是刺倒了幾名侍衛，剛剛露出一個小缺口，立即有後面的侍衛補上。
燕凌纏鬥多時，卻始終無法突破包圍圈，心中也發起急來，全身已被汗水濕透。但眾侍衛見他劍法精奇，招招致命，也不敢拚命攻擊。
副千戶見狀冷笑道：「好個凶悍的賊人！眾人暫退，長矛手上！」
隨著他一聲令下，處在包圍圈最裡面一層、手持刀劍的侍衛往圈外疾退，而原本在包圍圈外面候命的一隊長矛手，立即上前幾步，結成一個圓陣，對陣內的燕凌猛刺過去。
所謂一寸長一寸強，這刀劍雖有短小輕便的特點，利於近身格鬥，但若被長矛手結成了陣，則根本無法再近敵身，變成了只能招架、不能還手的必敗之局。
燕凌見長矛手上前，心中暗自叫苦，手上卻是一刻不停，揮舞著長劍，將刺向他的槍頭閃過，卻狠狠地劈向槍頭後面的槍桿。那長矛的槍桿都是硬木製成，被精鋼打造的長劍一砍，頓時斷為兩截，變成了一根根燒火棍。
但即便如此，長矛手卻仍化槍為棍，不住地往燕凌身上招呼。而此時，包圍燕凌的侍衛已達到百人以上，比剛才更加難以脫身。燕凌氣力漸漸不支，一時間險象環生。他自知難以倖免，打著打著突然仰天長笑道：「大丈夫生於天地之間，當有所作為。今我葬身此處，死得其所，夫復何求！」
正在此時，周奎和許顯純得到了消息，從北鎮撫司衙門匆匆趕了過來。
周奎見燕凌無法脫身，心中焦急，突然靈機一動，高聲喊道：「給我抓活的！」
他這一喊，眾侍衛自然有所顧忌，下手的力道和速度，都比剛才有所減緩。燕凌本來已經是強弩之母，突然得此喘息之機，立即精神大振，趁機不住地觀察周圍，尋找脫身的機會。
就在此時，許顯純眼尖，突然發現詔獄的後院，似乎閃現出隱隱的火光！他顫聲道：「大人…你看！」
「詔獄牢房起火了！」周奎等的就是這一刻，故意裝作驚慌失措地高聲喊道。
眾侍衛均是一愣，齊齊扭頭向後看去。
說個起火，只是轉瞬之間，後院已是烈焰沖天！
包括許顯純在內，所有的錦衣衛頓時嚇得魂不附體。這詔獄之內關押著幾十名犯人，大部分是朝廷命官。如今雖然成了階下囚，可保不齊什麼時候，皇帝一道聖旨，就能官復原職，說不定還得高昇一級。
如今這大火一起，萬一將這些犯人燒死，那錦衣衛可就闖下了塌天大禍！
「快去救火！」周奎故作焦急狀，「許大人，你趕緊派人去救火啊！尤其是天字牢，楊漣那幾個重犯，可千萬不能燒死！」
就在眾侍衛被火光吸引了注意力的一瞬間，燕凌抓住機會，突然向外疾衝十幾步，將那柄寶劍脫手而出，疾射向被眾人簇擁著的周奎！
「保護大人！」此時的錦衣衛已是手忙腳亂，好不容易擊落了飛來的長劍，趕緊「呼啦」一聲，向周奎和許顯純靠攏。
燕凌就趁著這包圍圈短暫的鬆動，疾如閃電般地向相反的方向猛衝過去，手腳並用，頃刻之間，已經躍上了詔獄那高高的牆頭！
在熊熊的火光映襯之下，燕凌仰天長嘯，如同天神降臨，威風凜凜，殺氣騰騰！
「放箭，快放箭！」許顯純氣急敗壞地喊道。
可是此時放箭為時已晚，燕凌早順著高牆的牆頭，一溜小跑脫離了詔獄大門口處的包圍圈，先向西疾行了一會兒，然後躍下牆頭，消失在了黑暗之中。
周奎見燕凌逃出生天，頓時來了精神，故意大叫道：「許大人，你是怎麼做事的！今天不給我抓住刺客，我非狠狠地奏你一本不可！還有，快去救火！」
許顯純叫苦不迭，只得一邊派人去救火，一邊知會九城巡檢司和順天府，全城搜捕刺客。
可那天字牢已被朱由檢等人潑了油，引火的繩子燒盡之時，頓時將大片的油引燃。那牢房又是木製結構，此時天干木燥，見火就著，如何能救？一時間，天字牢火光沖天，人根本無法靠近。
錦衣衛們只能退而求其次，將天字牢附近的東西清空，避免火勢蔓延到詔獄的其他地方。
待大火漸漸熄滅，已是深夜時分。天字牢的幾間牢房，已經全被燒塌，只剩下斷壁殘垣。許顯純讓人衝進火場細細搜尋，卻只發現了八具燒成了焦炭的屍體。
許顯純知道，這天字牢中除了楊漣等六名犯人，就只有兩名獄卒。如今發現了八具屍體，這數目倒是對上了。他本來還想偷偷處死楊漣等人，如今這一場大火，倒算是給他省事了，不由得暗自慶幸。
周奎卻不依不饒，故意捶胸頓足道：「全燒死了！這該如何向萬歲交待！許大人，只怕這次咱們兩個都得腦袋搬家了！」
許顯純只得勸慰他道：「大人不必過於憂心。這牢房失火，乃是天災，至多把值守的千戶一級武官革職，也就算有所交待了。」
周奎也假作垂頭喪氣地道：「許大人，事已至此，咱倆是一條線上的螞蚱，誰也跑不了。若能不牽連你我，大人就看著辦吧。剛才我一時情急，還請許大人不要見怪！」
許顯純忙道：「大人哪裡話來，卑職此次又讓大人受驚，實是罪該萬死！還請大人回府休息，卑職在這裡善後！」
周奎轉過身去，臉上終於露出一絲不易察覺的微笑。