「……你真認識大業的黎公子？……你怎麼會認識他？……以前怎麼不說？」鎖子娘欣喜地拉穆婉秋上炕，伸手拽了個毛巾給她擦汗，「聽說姚三爺的頭都磕出了血，連錢公子都給你磕頭了？」又問，「……怎麼又買那麼多菜？那得多少銀子啊調香！」鎖子娘心疼的直咂嘴。
只一張嘴，穆婉秋應接不暇，就笑吟吟地聽著，直到鎖子娘住了嘴，才笑著問，「……那菜可好吃？」
「好吃……」鎖子娘舔舔嘴唇，「你送的那些菜，你叔這輩子連見都沒見過，不捨得吃，要留著晚上鎖子回來一起吃……」又正色道，「……以後可不許這麼亂花銀子！你去芙蓉香客棧住，那是實在沒法子，你大叔每天晚上都搬著手指頭算你那點銀子夠不夠花，能不能撐到斗香會……」
「不是我……」穆婉秋笑道，「是黎公子花的，吃不了，怕浪費了，我就讓小二打了包……」
「……真是吃不了才打了包？」鎖子娘睜大了眼，下午小二送來七八個食盒，裡面一盤一盤的根本就沒動過，她還以為又是穆婉秋特意買的，「……只兩個人他就點了那麼多菜？」又連連咂嘴，「……真是有錢人。」
她長這麼大就沒見過這麼花銀子的，今兒算是開了眼界。
「……鎖子去學塾還好？」想起黎君，穆婉秋心一揪，她匆忙轉了話題。
「……歡喜著呢。」提到鎖子，鎖子娘滿眼是笑，「一回到家不用人勸就跑去溫書……」
「知道用功就好……」穆婉秋欣慰地點點頭。窮人家的孩子能讀上書不容易，「我就擔心他太貪玩……咦……」說著話，瞧見炕裡的笸籮底下壓著一張當票，穆婉秋伸手拽出來，「……大叔怎麼把紫砂壺給當了？」那紫砂壺可是鎖子家幾代傳下來的寶貝，是他家唯一值錢的東西，穆婉秋知道鎖子娘有多愛惜，錯愕地看著她，「……我叔出事了？」
「沒有，沒有……」鎖子娘慌亂地搖搖頭。「你可別亂猜……」
「嬸兒……」穆婉秋急紅了眼，她抓鞋就要下地，「我叔怎麼了，你快告訴我，我去看看……」她擔心鎖子一家是受了她的連累。
鎖子娘一把按住她。「瞧你急的，真的沒事兒……」歎息一聲，「你叔不讓我跟你說的……」
「嬸兒……」
「是你叔算著你沒銀子了。今兒一早出去就聽說斗香會報名要一兩銀子，怕你報不上名，才當了紫砂壺，誰知銀子剛拿回來。你就遣人送了菜來……」
「嬸兒，我……」穆婉秋鼻子一酸。「這是我叔的傳家寶，他曾說要給鎖子留著的……」
「一家人都不喝茶，留那玩意做什麼……」鎖子娘搶白了一句。
穆婉秋一旦報不上名兒，就只有死路一條了！
呆坐了半晌，穆婉秋摸摸懷裡的銀票，「嬸先等著，我這就給贖回來……」趿了鞋就要往外走。
「……贖什麼贖？」鎖子娘眼睛一立，一把拽住她，「一把破壺，要不要都一樣！」雖然只當了二兩銀子。可贖回卻是要五六兩銀子的。
「嬸，我有銀子了……」穆婉秋掏出懷裡的銀票，「……一百多兩呢。」
「你……」鎖子娘錯愕地睜大了眼。
「……有人在家嗎？」正說著。院子裡傳來一陣嘈雜的腳步聲。
「快收起來……」來不及細問，鎖子娘推了她一把。回頭大聲問，「……誰啊？」
「……白師傅在這兒嗎？」一個高昂的男子聲，「姚老爺親自來拜請她……」
姚世興來了？
這個高高在上神一樣的人物竟親自來她這兒「拜請」穆婉秋！
驟聽這話，鎖子娘一陣懵懂，她不知所措地看了穆婉秋一眼，隨即雙手胡亂地理著頭髮，「來了，來了……」一腳踢在門檻上，險些栽倒。
「……小心！」穆婉秋一把扶住她，「嬸兒不用緊張，他沒什麼可怕的。」聲音淡淡的。
鎖子娘恍惚地看著她。
緩步上前，穆婉秋輕輕地推開了門。
「……你就是白師傅？」姚世興上下打量著穆婉秋。
她穿一件洗的發白的蘭花布衫，烏黑散亂的青絲簡簡單單地用荊釵別的，可是，映著瑰麗的晚霞，這樣一個襤褸的人卻從骨子裡透出幾分恬淡來，優雅從容地站在那裡，恍如玉女臨凡，渾然有種高不可攀的威儀調香。
傲然的眉眼瞬間低了幾分，姚世興終於明白了姚謹為什麼一定要驅逐了這個小姑娘，明白了當初黎君為什麼不直接說黑瘦，而是說成纖細——清黑了，想起黎君語氣中的微頓，姚世興暗暗慷慨，「……謹兒那怕有她一分的恬淡，就不會辜負了我聯姻的苦心。」
「都別站在，姚老爺快請進……」回過神來，鎖子娘見穆婉秋絲毫不讓地堵在門口，忙拽了她一把，迎上姚世興，點頭哈腰地往屋裡讓。
探頭朝低矮陰暗的小屋瞧了瞧，姚富皺皺眉，嫌惡地退了一步，「老爺……」他想勸姚世興直接帶了穆婉秋走。
強壓下對低矮陰暗小屋的一股強烈的排斥，姚世興朝穆婉秋和藹地笑了笑，彎腰走了進去。
他真進屋了？
鎖子娘不可置信的張大了嘴，這個跺跺腳，朔陽都顫的天一樣的人物，竟然對阿秋這麼客氣，真的走進了他們家！」
……
「……嬸兒，即便我不收這銀子，該恨我他也一樣會恨我……」送走姚世興一行人，穆婉秋笑嘻嘻地勸著心神不定的鎖子娘，「只有我強大了，他才會怕我敬我畏我。不敢傷害我，否則，有一天黎公子不再袒護我，他便會像揉捻一隻螞蟻一樣揉捻我……」
這個世界，一直都是弱肉強食的，她險些被姚謹逼死，就是個活生生的例子。
「可是……」鎖子娘顫著手撫著炕上一個個光閃閃的銀元寶，「……這可是足足五百兩啊！」就這麼給了人，任誰也會心疼的直蹦，「就這麼收了。他會甘心嗎？」
姚世興可不是一般人！
「……是他願意給」穆婉秋一哂。
「……人家那是跟你客氣，姚大小姐也沒真傷到你，哪用這麼多銀子來賠償了？」越說越不死心，又想起穆婉秋不假辭色的拒絕去姚府時，姚世興那瞬間變青的臉。鎖子一把摟起炕上的銀元寶，「……走，嬸兒陪你給送回去。」
「嬸兒……」穆婉秋一把抱住她。「真送回去了，他們還以為是我怕了，說不定趁這幾天就害了我，怕是連你和大叔都不會放過了……」見鎖子娘半信半疑。又勸道，「有了這些銀子。姚謹再敢僱人殺我，我也能僱人殺她啊！」搖搖鎖子娘的胳膊，聲音裡少見地透著幾分嬌氣，「……至少可以僱人保護我，是不是？」
「……也是這麼個理兒。」鎖子娘恍惚地點點頭，可是，她又搖搖頭，這銀子本來就是姚家的啊，怎麼能拿來對付他們？
有些糊塗地看著穆婉秋。
「嬸兒，我都想好了……」不讓她繼續糾纏這個問題。穆婉秋把銀子往炕裡一推，拉了她坐在炕沿，「加上黎公子這一百多兩。一共六百多兩，我準備開個香料行……」
「……你要開香料行？」聲音木木的。整一下午，驚喜一個接一個地電閃雷鳴般砸到頭上，鎖子娘已經麻木了。
「……嬸兒覺得這些銀子還不夠？」穆婉秋調皮地眨眨眼。
鎖子娘無意識地搖搖頭。
六百兩，在她心中就是一個天文數字了，怎麼可能不夠？「可是……」鎖子娘看著穆婉秋，「……開一個香料行真就這麼簡單？」
「……簡……單。」穆婉秋拉長了音，「我大叔有車，又會進料，買料，就讓他辭了李記，和你一起幫著我掌管櫃上的事兒，再把三妮兒拽過來幫我炮製香料……」拉著鎖子娘的手，「等鎖子大一大，就交給他做……」
「……那你做什麼？」鎖子娘疑惑地問，說了半天，她覺得這個香料行好像沒穆婉秋什麼事兒。
「我……」穆婉秋神色一暗，「我跟人簽了約，這次斗香會我進了前二百名，就必須去大業……」聲音灰澀，她有些後悔簽了那個合約。
「你……你是說……你還要離開朔陽？」鎖子娘一把抓住她。
「是必須離開……」大業香行會可不是她能得罪的。
「那還不好說……」沉悶了良久，鎖子娘忽然抬起頭。「……你不去就行了。」
「不行的……」搖搖頭，「契約裡規定了，我不得放權比賽……」穆婉秋自嘲地笑笑，真是上蒼弄人，前一刻她還為一百文錢發愁，不得不把自己賣了，可轉瞬之間，她就擁有了六百兩。
「要不，你就去糊弄一下……」不用怕姚武了，鎖子娘也不捨得穆婉秋走，「……不進前二百名不就行了？」滿是皺紋的眼閃著熠熠的光，鎖子娘很為自己的急智自豪。
神色一黯，穆婉秋歎息一聲。
哪那麼容易。
這半個月來，她把朔陽曆屆斗香會的情況細細地看了一遍。
歷屆比賽中，最令人關注的就是前五十名，都有機會選擇去大業，然後是五十到一百名，也可以仗著大賽上取得的名次在朔陽挑一家滿意的香料行，抑或要求東家加工錢，至於一百名以後，是沒有哪個東家肯為那個名次多花一文工錢的。
換句話說，在斗香會上，第一百零一名和第八百名的待遇是沒多大差異的……(未完待續)