秦朝末年，天下大亂，諸侯割據，軍閥混戰。^^^kuisha.^^^公元前207年，秦軍上將軍章邯打敗楚地反秦義軍首領項梁後，認為楚地已不足憂，遂率
20餘萬秦軍北上攻趙，並急調上郡的王離部20萬秦軍南下，圍困趙王歇於巨鹿，無奈之下趙王派使者向楚懷王以及各國諸侯求援。當時秦軍十分強大，救趙諸軍駐紮在巨鹿城北，沒有人敢前去迎戰。項羽為報秦軍殺叔父項梁之仇主動請纓，於是楚懷王便以宋義為上將軍，項羽為次將，范增為末將，率軍六萬餘北上以解巨鹿之困。
援趙大軍進至安陽後，宋義被秦軍的氣焰所嚇倒，逗留46天不敢前進。項羽痛斥宋義的怯懦行為並殺死了他。楚懷王遂封項羽為上將軍，並令黥布和蒲將軍兩支楚軍也歸其指揮。
項羽先派遣部將英布、蒲將軍率領兩萬人為先鋒，渡過黃河，切斷秦軍運糧通道。然後，項羽親率全部主力渡河，並下令全軍將士破釜沉舟，每人只攜帶三天的乾糧，以示決一死戰之決心。項羽對將士們說：「我們這次出兵巨鹿，有進無退，三天之內，一定要打敗秦軍。」
項羽破釜沉舟的決心和勇氣，極大地鼓舞了將士們的士氣。楚軍個個士氣振奮，以一當十，奮勇死戰，九戰九捷，大敗秦軍。齊、燕、魏等各路救趙軍隊兼作壁上觀，待楚軍大破秦軍時，紛紛也衝出營壘助戰，最後俘獲了秦軍統帥王離，殺了其副將，巨鹿之困因而得解。
巨鹿解圍後，章邯軍退至棘原，項羽軍駐漳水之南，兩軍對峙，秦軍破釜沉舟
的連續失敗使章邯不見信於秦朝廷。項羽抓住時機，派蒲將軍擊秦軍於漳水南岸。接著又親率大軍破秦軍於汗水。章邯固守棘原與項羽對峙，派部將司馬欣向秦廷告急求援。當時，秦廷趙高專權，猜忌將相，欲殺司馬欣。司馬欣潛回棘原，勸章邯早圖良謀。章邯在降楚、退軍之間猶豫不決。項羽派蒲將軍率軍日夜兼程渡三戶津，斷秦軍歸路，自率主力大敗秦軍。在項羽的沉重打擊下，章邯進退無路，不得不於前208年7月在洹水南殷墟率其部眾20萬投降項羽。