一輪慘白的圓日懸掛中天，卻沒有給下方的城鎮帶來絲毫的暖融。身著土灰色服飾的官兵在積雪遍地的街道上緩步行走，幾乎人人臉上都看不見一絲喜色。中央教堂的尖頂上，一面繡著雙頭鷹徽的帝俄旗幟正有氣無力地耷拉著，彷彿再沒有什麼，能夠讓它重現昔日那威凌世界的光榮。
具有濃郁巴洛克風格的一幢大型建築裡，鬍鬚拉碴的沙皇尼古拉二世正站在一扇寬大的水晶落地窗前怔怔出神；其眼眸眉宇間，滿是掩飾不住的憔悴和失落的神色。他面容枯黃消瘦，目光黯淡無神；無論從哪個角度來看，都已然和當年那個稱羨歐洲的英挺君主判若兩人。
自從俄軍在羅馬尼亞的進攻遭到毀滅性失敗以來，尼古拉就一直處於沮喪落寞的狀態，始終難以接受自己所主導的第一場戰役竟演變成了比坦能堡還要更甚數倍的慘劇；而德軍隨後發起的冬季攻勢，更是從意識形態上摧垮了他多年以來所維持的自信。所有的戰線都在被突破，幾乎沒有一支部隊能在對方的進攻下不向後倉皇撤離：要知道，這可是在大雪呼嘯的嚴冬時節！即便是當年橫掃歐陸的拿破侖，在俄羅斯寒冬的天威之下也是大敗虧輸的命運！
在心灰意冷和無顏再去見手下將軍們的愧疚驅使下，尼古拉做出了他在這場大戰中唯一正確的決定：即將作戰指揮的權力全部下放出去，自己只是名義上掛著一個起號召作用的總司令，每天只是專心致志的照顧幼子阿列克謝的健康。然而現在俄軍的指揮權。卻已經是誰都不願意去接手的燙手山芋了。之前負責輔佐沙皇的阿列克謝耶夫如喪考妣的擔起了指揮戰爭的任務。而他所能做的也只能是讓軍隊不斷往後撤。避免再被大規模圍殲的災難性局面。
「威利……要贏得這場戰爭了麼？」尼古拉喃喃自語，話中滿是不甘和苦澀之情。當前，以德軍為首的同盟**已經推進到了裡加、明斯克、基輔、和卡夫巴斯一線，克里米亞即將成為深入黑海的一片孤島，從波羅的海進攻的德**隊距離聖彼得堡已經只有莫約550公里之遙。自從俄羅斯帝國成立以來，這還是第一次在戰爭中讓首都受到如此嚴重的威脅。而在此期間，英法軍隊在西線所發起的進攻也是沒有任何實質性的突破：德國人用不到25公里的塹壕焦土，換取了英法軍隊超過45萬人的巨大傷亡。自身損失卻不足對方的零頭。聯軍不僅傷亡慘重，更在強攻過程中消耗了大量寶貴的彈藥；而在德國海軍已經能進擊大西洋的當前，聯軍在這些物資的補充上也同樣變得無比艱難！
華貴富麗的落地窗前，尼古拉思緒紛湧，兩難的策略在他心中久久僵持，久久難以做出最終的抉擇。不管他再怎麼逃避否認，當前俄軍已經在陸地戰場上陷入的全面失敗就是血淋淋的事實；德軍在冬季所發起的強大攻勢，更是將俄軍上下那最後一點勝利的希望都碾成了齏粉。所有的將領都對未來戰局持最悲觀的情緒，甚至有不少人認為德軍在1914年入夏之前就能將聖彼得堡合圍。然而如果同德奧議和的話，俄國不僅將失去西方的海量國土。其艦隊更是會被永遠封閉在波羅的海和黑海當中，這種損失就幾乎是等於要砍去俄羅斯巨人的一整條臂肘！如此將老本輸得一乾二淨的決定。又豈是輕易能夠下定的？
正自陷入一個幾乎無解的惡性死循環當中，遠方走廊中突然傳來急促的腳步聲；尼古拉皺眉看去，卻見是代替他指揮軍隊的阿列克謝耶夫快步走了過來。他深深吸了一口氣，道：「將軍，我不是把所有的決斷權都交給你了麼？難道前線又傳來了什麼非得讓我知道不可的災難性消息？」
阿列克謝耶夫面色凝重，道：「陛下，不是前線軍隊的傷亡撤退，而是後方發生了巨大的變故！前天在首都發生的工人罷工，如今已經演變成為了布爾什維克黨武裝奪取政權的叛亂暴動；守衛冬宮的近衛軍第7營不敵數千名叛軍的大炮轟擊，目前正保護著皇后和公主向喀琅施塔得突圍！現在整個聖彼得堡的局勢都是一片糜爛，幾乎所有的市民都加入到了革命者一方，就連軍警也紛紛倒戈；皇后向司令部發來急電，請求陛下立即派遣忠誠可靠的戰士前往首都卻敵……」
話音未落，尼古拉那一張枯黃的容顏已經變得煞白；他「蹬蹬」向後踉蹌退了幾步，終於在一根立柱的幫助下穩住了站立的身形。過了半晌，尼古拉眼前的昏黑景象開始逐漸褪去，然而他心中的震駭、驚怒、惶恐、和憂懼等諸多情緒，卻是在這段時間內急劇膨脹，並徹底佔據了他的全部內心。
「數千人的武裝力量，還帶有大炮，這幫布爾什維克惡魔為了置我羅曼諾夫於死地，真是用的好手段！我當年就應該把他們全部送上絞刑架！」尼古拉咬牙切齒地開口，其眼眸中所爆發出的強烈恨意讓阿列克謝耶夫都忍不住為之一縮。為了應付前線的戰局，原本駐紮在首都之內的近衛軍主力早已被盡數抽調一空；而革命黨人正是在他最虛弱的時候，從背後給了他出其不意的重重一匕！尼古拉大口大口地喘著粗氣，恨聲道：「我們的第89步兵旅和第64騎兵團呢？讓他們先行回援首都，在遇到暴徒時不用有任何的手軟；這幫布爾什維克黨人的罪惡鮮血，將是獻給地獄諸神淨化的最好禮物！」
阿列克謝耶夫面容苦澀，道：「陛下，皇后在今天早間就已經電令這兩支首都附近的軍隊進京平叛了！然而聽到聖彼得堡起義的消息，第64騎兵團在行進的過程中便有一半人開了小差，等到剩餘部隊抵達首都之後，已經完全喪失了同亂軍作戰的能力。而第89步兵旅更是開到一半就停了下來，拉莫夫上校向總司令部報告稱，他已經失去了對手下軍隊的掌控權；基層士兵們普遍對革命黨人抱有好感，他們拒絕執行來自上級的鎮壓首都叛亂的命令。」
尼古拉麵容呆滯，久久沒有回過神來，彷彿即便是他，也需要花費大量時間才能理解這番話中所蘊含的意義所在。他嘴唇翕動了一下，用嘶啞的聲音對眼前之人說道：「將軍，你有什麼應對的辦法麼？」
「當前唯一可行的策略，就是迅速調集忠於陛下的近衛軍回後方平叛，否則一旦讓這股布爾什維克瘟疫蔓延開來，只怕局面比1905年
的那次還要惡劣！」阿列克謝耶夫語如連珠炮出，再也顧不上此前他在這位帝君面前所刻意表現出的唯唯諾諾，「此外，莫斯科、哈爾科夫、頓涅茨克、沃羅涅什、伏爾加格勒等工業城市也需要大量忠於陛下的軍隊彈壓局勢，因為這些工人聚集的城市都是布爾什維克瘟疫所容易散播的高危地區，尤其是在聖彼得堡已經發起叛亂的現在！」
尼古拉目光一凝，隨即大步向自己的辦公桌前走去；一張巨幅東歐地圖懸掛在牆上，將俄國境內的山川城鎮、鐵路河流都標注得歷歷清晰。阿列克謝耶夫記憶飛轉，在地圖上對尼古拉指點道：「當前，距離聖彼得堡最近的第86師駐紮在普斯科夫附近，乘火車的話一天就可以返回，這是我們平定聖彼得堡叛亂的首選軍隊。其他各支軍隊雖然距離首都更近，但他們的忠誠度卻難以保證，我們在當前已經不能再出現任何差錯。此外，分別駐紮在拉脫維亞前線這幾處位置的第17、29哥薩克騎兵旅，和第31、174師，也都是陛下能夠信任的嫡系力量。」說到這裡，他似是想到了什麼，語氣也漸漸變得凝重起來：「不過，這些軍隊同樣是我軍當前在北方戰線上的核心力量，如果我們將他們全部抽調到了後方，則前線抵擋德國人進攻的能力將變得更加微弱。」
「前線局勢先暫且不顧了，當前的第一要務是撲滅布爾什維克黨在我們後方房屋中所點燃的烈火！你去傳下命令，讓第86師立即集結全軍乘火車返回聖彼得堡；其餘部隊也都做好撤退準備，跟隨在其後方向首都開進。這一次，所有的布爾什維克都將受到徹底的裁決！」尼古拉斷然開口，話語中彷彿又重新恢復成了往日那主宰一切的絕對獨裁者。
「將軍，你難道還沒有明白麼？德國人不過是要我們的財富和土地，這幫布爾什維克卻是要我們的命！」見到阿列克謝耶夫臉上那流露出的難以掩飾的驚愕，尼古拉幾乎是吼著說了出來。他深深呼吸，道：「德國人那裡的顧慮，我去替你解決。你現在所要做的，就是用盡全部力量剿滅這些紅色布爾什維克叛賊！」(……)
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