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卷一 德意志的榮耀 第三百二十二章 最後的機會 文 / 閃爍

    第三百二十二章

    最後的機會

    二十五日白天,雙方都在白忙活。

    到了下午四點左右,在最後一批水上飛機到達最大搜索半徑處的時候,斯科特下達了轉向加速的命令。

    雖然此時斯科特依然不知道第21艦隊在哪,但是至少可以肯定一點,即第21艦隊並沒有離開,肯定在拉克沙群島與馬爾代夫群島之間的某個地方,而且其艦載航空兵無法在夜間活動。

    對斯科特來說,這是他最後的機會了。

    在二十五日白天,第22艦隊沒再轟炸珀斯,美軍的偵察機也沒有發現第22艦隊,因此可以大致推斷,第22艦隊很有可能已經離開了南印度洋,說不定此時正以三十節的速度返回北印度洋呢。

    也就是說,如果在二十六日天亮之前依然無法找到第21艦隊,斯科特就得做出一個他一直在迴避的選擇。這就是,要麼退回到孟買港,繼續躲在港口裡面,讓中國海軍不得不在北印度洋上保持一支規模足夠大的艦隊;要麼南下前往南非,離開印度洋,不再與中國艦隊糾纏。

    雖然在斯科特看來,後者是更加理想的選擇,因為只要中國海軍在印度洋上聚集了足夠的實力,就肯定會轟炸孟買,摧毀停泊在港口裡面的艦船,第二印度洋艦隊甚至連發起反擊的機會都沒有,回到孟買就是等死。但是斯科特更加清楚,這麼做等於拋棄了仍然滯留在澳洲的一百多萬美軍,因此皇家海軍司令部肯定不會讓他去南非,至少不會下達正式命令,到最後得由他來背黑鍋。

    如果能夠幹掉第21艦隊,那就截然不同了。

    到時候,就算斯科特率領艦隊前往南非,也沒人會指責他。至於澳洲的美軍,根本就與他沒有關係。

    顯然,關鍵就在這個晚上。

    率先加速的依然是擔任前出偵察任務的輕巡洋艦。

    這次,斯科特依然把所有輕巡洋艦派了出去,而且把前出距離增大到一百五十公里,並且為每一艘輕巡洋艦安排了一艘提供反潛掩護的驅逐艦,留下來保護兩艘快速戰列艦的驅逐艦依然是四艘。

    天黑前,第二印度洋艦隊的航速就提高到了二十四節。

    十點左右,在輕巡洋艦前出了一百五十公里的時候,兩艘快速戰列艦的航行速度提高到了二十八節。

    這已經是其能達到的最高航速了。

    這個晚上,卓宇凡也做了類似的部署。

    天黑之前,主力編隊就轉向南下,航母編隊則在東面大約兩百公里處轉向,只是航行速度僅為十四節。

    對卓宇凡來說,這也是他最後的機會了。

    下午四點左右,兩艘小型航母又出動偵察機,對英軍的野戰機場進行了偵察,發現英軍修復機場跑道的工程進展得非常順利,法迪福盧環礁上的機場已經平整出了一條長度在四百米左右的跑道,已經足夠讓戰鬥機起飛了,只是要讓戰鬥機降落,跑道的距離至少得達到六百米。

    據此,卓宇凡做出了判斷,即到了二十六日,這兩座機場都將修復。

    顯然,這絕對不是什麼好事。

    雖然卓宇凡有把握再次炸毀這兩座機場,比如在二十六日清晨,再次發起攻擊,或者是在二十五日夜間由主力編隊前去炮擊,但是他必須考慮其他因素,而且都是一些誰也把握不準的因素。

    比如,第二印度洋艦隊在二十五日夜間返回的話,那該怎麼辦?

    顯然,主力編隊必須留下來,應付二十五日夜間的威脅。這樣一來,就只能讓艦載航空兵在二十六日清晨出動。問題是,英軍肯定會採取相應的行動,比如在二十六日天亮前就向野戰機場派遣戰鬥機,增強防空力量等等。更重要的是,如果英軍在清晨出動偵察機,那麼就有可能在二十六日上午、也就是第21艦隊攻擊野戰機場的時候,發現其航母編隊,然後發起攻擊。

    正是如此,卓宇凡認為,繼續在拉克沙群島南面等待是非常不明智的決定。

    說白了,如果沒有在二十五日夜間找到第二印度洋艦隊,那麼在天亮之前,他就得率領艦隊撤出英軍岸基航空兵的打擊範圍。至於轟炸英軍設在島嶼上的野戰機場,那肯定是以後的事情了。

    當時,還有一個因素讓卓宇凡不得不做出撤退的決定。

    這就是,小型航母的持續作戰能力非常弱。

    滿載排水量僅有一萬噸出頭的小型航母,在搭載了三十架作戰飛機之後,所能攜帶的航空燃油與彈藥非常有限。在西南太平洋戰場上,小型航母全部編在登陸艦隊裡面,就與其自持能力有關。別的不說,登陸艦隊主要在戰線後方活動,而且往往會編有幾艘、甚至十多艘補給艦,因此能夠更加方便的獲得補給。從某種意義上講,也正是自持能力上的欠缺,讓小型航母難以擔當重任。

    到二十五日下午,兩艘小型航母上剩下的航空燃油,僅夠出動不到一百架次。

    顯然,這個出動量遠遠不足以完成一場大規模海戰。

    此外,兩艘小型航母上的航空彈藥也沒有多少了,主要是在開赴戰場的途中進行了好幾次實彈訓練。

    如果艦載航空兵無法作戰,那就無法壓制英軍的岸基航空兵。

    顯然,卓宇凡不得不選擇撤退。

    打定撤退的主意後,卓宇凡就做出了安排。

    因為第二印度洋艦隊從南面北上的可能性最大,加上在夜間遭遇的概率最高,所以卓宇凡讓主力編隊率先向南撤退,而且航速較高,航母編隊則留在後面,並且通過降低航速的方式與主力編隊保持一段距離。

    這麼做,還有一個好處。如果英軍在天亮後出動岸基航空兵,那麼首先找到的肯定是離得更近的航母編隊,因此航母編隊將吸引大部分空中打擊,而主力編隊受到空中威脅的可能性要小得多。

    更重要的是,能夠損失的不是主力編隊,而是航母編隊。

    在把第21艦隊交給卓宇凡的時候,李向龍就明確提到,如果戰局不利,可以考慮犧牲掉兩艘小型航母,但是無論如何也要把兩艘快速戰列艦帶回去。中國海軍僅有五艘快速戰列艦,而且沒有建造快速戰列艦,因此這兩艘快速戰列艦的價值非常重大。至於小型航母,因為數量眾多,而且價格低廉,又算不上是真正的戰艦,所以從一開始就被海軍當成了可以損失的消耗品。

    這個時候,卓宇凡並不知道,他正與斯科特迎頭並進。

    只是,第二印度洋艦隊在馬爾代夫群島西面,第21艦隊在馬爾代夫群島東面,兩支艦隊的航線相距大約兩百公里。

    可以說,受馬爾代夫群島阻擋,如果不發生意外的話,兩支艦隊不會遭遇。

    要知道,斯科特派出的偵察艦隻前出了一百五十公里,而卓宇凡在夜間出動的偵察警戒艦隻前出了不到一百公里。

    問題是,馬爾代夫群島並不是一道嚴密的障礙。

    馬爾代夫群島整體上呈南北走向,群島的南北長度接近兩千公里,而東西的最大寬度也就只有兩百公里左右。

    更重要的是,群島中的島嶼分佈並不密集。

    即便在群島中部,也就是島嶼最多的地方,也只有十多座大型環礁,且這些環礁都相距數十公里。

    此外,馬爾代夫群島的島嶼都是珊瑚礁,海拔高度都非常低。

    最主要的就是,雙方都沒有把偵察艦全部集中在航線的正前方,而是向航線的右側擴大了偵察搜索範圍。

    二十五日夜間十一點左右,英艦「歐裡亞勒斯」號進入了卡爾迪瓦海峽,並且把航向轉到了四十度,即朝東北方向航行,航速高達三十節。幾乎同時,中國海軍的「蚌埠」號輕巡洋艦到達法迪福盧環礁東南大約一百公里處,並且轉向到二百三十度,也就是朝著卡爾迪瓦海峽航行。

    按照斯科特的安排,「歐裡亞勒斯」號將前往法迪福盧環礁,負責為島上的英軍提供防空警戒,而在夜間則負責監視卡爾迪瓦海峽的東入口,為第二印度洋艦隊提供一百五十公里的預警空間。

    「蚌埠」號執行的也是偵察任務,只是其主要使命只是監視卡爾迪瓦海峽。

    在馬爾代夫群島中,卡爾迪瓦海峽是群島中部,唯一可以讓大型戰艦通過的海峽,再往南就只有六百多公里外的一度半海峽有足夠的水深。也就是說,在群島兩側活動的艦隊要想到達群島的另外一側,都得經過這條海峽。

    事實上,這也正是斯科特選擇在法迪福盧環礁上修建野戰機場的主要原因。

    別忘了,法迪福盧環礁就在卡爾迪瓦海峽東端。如果中國艦隊要從卡爾迪瓦海峽前往馬爾代夫群島西面,就必須從法迪福盧環礁南面通過,也就會被部署在這裡的英軍岸基航空兵發現。

    顯然,兩位指揮官都非常清楚,這條海峽有著舉足輕重的意義。

    不管是撤退、還是找對手決戰,都應該盯住這條海峽。

    結果就是,雙方都向卡爾迪瓦海峽派遣了偵察艦,而兩艘輕巡洋艦將不可避免的在海峽裡面遭遇。
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