拳皇大賽，作為世界級的格鬥賽事，雖然之前數年中猶如被詛咒一般每一屆都會因為各種原因而被干擾，似乎從沒有過完美的落幕，不過每一次依然吸引了無數格鬥家乃至普通人的關注。
花著大把的時間、大把的金錢來參與這全球的賽事，甚至冒著生命的危險－－96那年肆虐的暴風將觀戰的觀眾撕地粉碎，傷亡過萬，然而依然無法阻止人們對大賽的熱情。
這就是格鬥的魅力！
而這一次的98屆拳皇大賽的舉辦毫無意外的同樣如同在沸油中投入了冰水，極短的時間便沸沸揚揚傳鬧開了。短短幾天時間，街頭巷尾都貼滿了廣告傳單、宣傳海報，各國各台的電視新聞也爭相報道。
今天是拳皇大賽的開幕儀式以及報名分組工作的開始，大賽開幕儀式被安排在捷克共和國的斯特拉沃夫露天體育場，這裡也是世界上最大的露天體育場，能夠容納整整24萬人，然而即便是這樣的體育場，在正式比賽還沒開始的今天也已經爆滿。
整個報名工作持續三天時間，之後便會根據參賽隊伍隨即抽籤來安排賽程。
隆重的開幕儀式，雖然邀請函上寫著鮮紅的「r」字，不過這次舉辦大賽的並非四年前那個可怕的男人，而是全球知名企業『ebd』公司－－至少表面上是如此。
開幕式在預定的時間上午九點如期舉行了，會場中人聲鼎沸，似乎要將這體育場整個掀翻。男女老幼、種族與膚色，在這格鬥的魅力中已經沒有了區別。
通過露天體育場中央增建的那台巨大立體投影屏幕，出現在眾人眼前的是一個身著筆挺西服的男子，油光透亮的中分式黑髮，一絲不苟的儀容，男子不怒自威，顯然是久居上位者。
「來自世界各地的觀眾們，還有格鬥家們，我謹代表我們ebd公司歡迎你們的帶來。」男子說著再簡單不過的話語，然而卻莫名的讓人心潮澎湃，原因在於男子本身，即使沒有任何刻意的動作，男子卻時刻都散發著讓人窒息的氣勢，「我是ebd公司的總裁，你們可以稱呼我『零』。
這個自稱『零『的男子，赫然就是那個與怒加合作的神秘組織的首領zero，褪去一身戰鬥服，難以儼然成了氣質不凡的巨頭公司總裁。
「對於拳皇大賽想必大家也都不會陌生，我想對大賽本身不需我多做講解，世界的頂級強者們在此一戰，最後的勝利者將會獲得『拳皇』的稱號。另外，我們對於這位獲得『拳皇』稱號的格鬥家，我們公司將提供今年全年的盈利產值作為獎勵。」
零的話落音自然是引起了劇烈的騷動，作為在世界上都名列前茅的大企業，ebd公司一年的盈利產值豈不在百億美元之上？對於普通人而言這是努力一百輩子都無法奢望的巨款，而即便是追求力量對金錢並無太多執著的格鬥家也難免被這樣龐大的獎勵所晃花了眼。
然而唯獨小風卻對零的話發出了恥笑聲。
「怎麼了，小風？有什麼奇怪的嗎？」輕鈴般的笑聲讓king轉過臉，疑惑地出聲問道。此時她們正在專供參賽格鬥家準備的貴賓室中，作為被邀請來的強者當然不需要如同普通人一樣擠在外面的露天看台上，而是有著私人包廂的特優待遇。
「不，沒什麼。抱歉，失禮了呢。」
別人不知道，小風可非常清楚，所謂的ebd公司不過是nest?s（音巢）組織下設的一個『皮包』公司而已。
ebd（en?bas?dieux，『位於神座之下』），不過是伊格尼斯『成神計劃』的一個鋪墊。為了使大量資金能夠合理流動投入預期的領域中而不被外界察覺懷疑，資金便以該公司的名目進行流動，表面的各項投資生產不過是掩人耳目，這家事實上並不存在的公司扮演著如同『洗錢』一般的角色，這樣一個本就虛構存在的公司又怎會有一毛錢的盈利產值？
男子一本正經的樣子，完全看不出正在不要臉的扔著空頭支票，這唯有小風能看出的頗帶戲劇性的巨大反差讓她不由失笑。
「說起來，風，為什麼總是穿著這一身兜衣呢？」這次開口的是不知火舞，她指的是小風穿著的一如初見時的連帽風衣，將整個身體都包裹其中。
衣服本身並不寒磣，事實上正相反，風衣是用著從未見過的顯然極為珍貴的動物皮毛製成的，彷彿流淌著的耀黑液體一般，高貴不可方物。配上女孩特有的難以形容的氣質，僅僅是站著就如同不存在於此世的夢幻一般。
不過對於女孩將自己那如同精靈一般的絕色容貌完全掩蓋在大衣中不知火舞卻感覺到萬分可惜。
「這樣很好，被大家盯著很不舒服。」
小風用簡短的話回答了不知火舞的疑惑，也讓她恍然。確實如此，即便是身為女性的自己在那個時候也為那一剎那的絕美而屏息凝視，更別說外面這些傢伙。想了想也確實如此，不知火舞也放棄了勸說她脫下外套的設想。
屏幕上的男子繼續著他熱情洋溢的發言，將觀眾們帶上了一波又一波的熱潮。
nest?s（音巢）嗎……
天國神族的陰影剛剛消弭，那個巨大的組織便開始試探著漸漸伸出爪牙－－
不過對於這些小風再沒有繼續聽的心思。kof可以毫不誇張的說是曾經伴隨著她走過了童年的遊戲，對於這個遊戲她也帶著一些別樣的情愫，是激動，是喜愛，或者是對她那過去的童年時光本身的懷念……卻沒想到自己有一天竟然會身臨這個會場，是否會有一天自己也成為那遊戲中的一個角色呢？真不知道那會是怎樣的場景－－
三天的時間很快過去，斯特拉沃夫露天體育場僅僅是一個開幕會場，真正的kof大賽將在世界各地舉辦，格鬥家們也將根據抽籤的結果分組參賽。
參賽的隊伍有十一支，其中有眾人耳熟能詳的『草?隊』、『餓狼隊』、『極限流隊』、『怒隊』、『韓國隊』、『超能力隊』、『女性格鬥家隊』、『美國運動員隊』，然而出乎格鬥家們的意料，去年顯然是天國神族成員的七枷社、夏爾米、克裡斯所組成的『地獄樂隊』，原以為在orochi已經不在的如今身為『八傑集』的他們會就此銷聲匿跡，然而他們卻依然出現在了這次大賽的名單之中。
而除了這些歷屆都有參與的隊伍外，這次的98大賽還有多出了一支新的格鬥家隊伍－－『宗師隊』，狂妄的名稱，但是清楚其中隊員身份的格鬥家們絕不會對他們的狂妄有絲毫的指責，因為他們確實當的宗師之名。
草?柴舟、阪崎琢磨、希頓上校，他們都是老一輩的格鬥家，在過去的那個時代有著赫赫威名，成就了無敵的代名詞。雖然多年來退出了格鬥界，但他們的威名依然震懾四方。唯一讓人疑惑的是原本已經退隱的他們這次為何又再次出山？
這些也都是未知。不過這一次的拳皇大賽名單上竟然沒有『八神隊』，這讓觀眾們不由惋惜，卻讓大多數格鬥家們慶幸不已。畢竟那個魔頭凶名在外，絲毫不知手下留情為何物，偏偏又強大的非人，歷屆每一位和他交手的格鬥家都是非傷即殘。對於大多數格鬥家來說，能夠不與他正面交鋒那實在是能夠鬆一口氣的事情。
以上的十支隊伍，加上一支神秘的完全不知成員的『特邀隊』，這便是這次參賽的所有隊伍名單。除了『特邀隊』之外，十支隊伍被五五分成了兩組，通過預賽每組決出一支隊伍參加決賽，獲勝的那支隊伍才有資格挑戰『特邀隊』，然後得勝的隊伍自然獲得拳皇的榮耀。
規則一出，那支神秘的『特邀隊』自然更是引起了所有人的好奇，更有人聯想到了那邀請函上的「r」，以這個字母為自己標誌的惡魔－－怒加，但這也僅僅是猜測。
不管如何，在舉世矚目之下，這一屆的拳皇大賽如期舉辦了。
預賽第一場參賽的隊伍是『怒隊』與『韓國隊』－－
「在這邊看著真的可以嗎？king姐，明天就是我們的比賽了呢，不需要準備一下嗎？」說話的是不知火舞，不過此時她一手可樂一手爆米花的樣子顯然很沒有說服力。
女性格鬥家隊在歷屆的大賽中實在不算什麼頂尖的隊伍，成員也經常會有變動。去年有神樂千鶴加盟的那次不算，她們隊伍的實力在大賽中遠遠無法比擬『草?隊』、『八神隊』，也比不過『餓狼隊』、『極限流隊』那樣的熱門隊伍，硬要說的話也不過是和『怒隊』、『韓國隊』這樣的隊伍排在第三階層。雖然很不甘心，不過也只能算是眾在參與毫無奪冠希望的龍套。
而且今年她們的運氣實在算不上好。被安排在第二組的她們在預賽中不會遇到第一組的『草?隊』、『極限流隊』，這確實很讓人安慰，但是明天第一場需要面對的隊伍竟然是『宗師隊』，草?柴舟、阪崎琢磨、希頓上校，雖然不願說喪氣話，不過對上其中任何一位king和不知火舞也都沒有戰勝的把握。
第一場就被淘汰嗎？在沒有比這個更讓人鬱悶的事情了，除非……
king和不知火舞不由得看向沙發上躺著的那個女孩，女孩此時如此安詳，那輕柔的呼吸聲也讓人心中不由寧靜，厚重的衣服有些凌亂，露出了一節彷彿無暇玉石一般的手臂，彷彿世界上最纖細柔弱的珍寶，但是初見時那一刻的景象卻讓她們深深震撼無法忘卻－－
一周前，幻影酒吧
巨大的壓迫感，那孤傲的身影僅僅是站著就恍如山嶽一般的壓迫感……不，那是更凝重的，彷彿整個宇宙都將自己傾軋而下。
下意識的，阪崎獠將自己的氣不斷地提升，但是依然無法抗衡。這是理所當然的，並非因為對方的『氣』有多強大，正相反，此時『它』就如同虛無一般，對自己所做的一切毫無反應，完全沒有絲毫的殺氣，別說殺氣，甚至連一絲一毫的氣息都無法感覺到，一切都僅僅是阪崎獠單方面在做著無用功。
然而這樣的虛無卻讓阪崎獠感到深深地窒息，甚至無法停下蓄氣，彷彿只要一停下就會面臨毀滅。凝聚的氣被壓縮成了實質，形成了一顆連核彈都無法比擬其破壞力的光球，然而即便如此他依然有著預感，即便是這光球也無法抗衡面前那神秘的存在。在實質的光球被壓縮至極致的一刻，阪崎獠或是單純發洩著內心的不安而出手了。
如阪崎獠這樣的強者早已達到了通徹天地的境界，每一拳每一腳都包含著天地的至理，這絕強的氣所形成的光球本就是來源於天地間的力量，被稱為『天威』也不過分。一旦爆裂開，別說是這間小小的幻影酒吧，就算是整個南鎮也無法承受這樣的巨大威力。
事實上在出手的那一刻阪崎獠就已經後悔了，無法想像，對方甚至什麼都沒有做就讓自己心神在剎那間失守了。此刻不要說面對自己的『挑釁』對方是否會以雷霆一擊來回應，即便是『它』什麼都不做任由光球爆裂，造成的損害也絕不是阪崎獠願意看到的。
而阪崎獠莫名其妙的攻擊讓king與不知火舞都驟然變了顏色，飛身向著光球撲去，希望在光球炸開之前盡量阻擋，使危害降到最低。時間彷彿定格在這一刻，光球在她們的眼中不斷地放大、放大，那蘊含著的龐大能量愈發不安，隨時便要噴薄而出。短短不到百分之一秒的時間在她們的感官中是如此的漫長，但是來不及了，更何況無論是king還是不知火舞都沒有抗衡阪崎獠全力一擊的力量，即便是阻擋了也不過是飛蛾撲火。
然而就在這時『它』向著光球伸出的一根手指，彷彿奇慢無比的動作卻比king與不知火舞更早的到達了。平凡無奇的隨手一點後時空停止在這一刻，這一次並非幻覺，騷動的光球竟然安穩的停在了那邊，疾速的縮小著，最後消弭於無形之中，就如同一開始便不存在一般。
恐怖的實力，不對，那如深淵般莫測的一無所知竟連恐怖都無從談起。king在這一刻甚至產生了一個荒誕的想法，即便是那位蟬聯了四屆拳皇的草?京，公認的『最強之拳』的他或許也無法達到這樣的境界吧？
98拳皇大賽，從沒有想過的，格鬥界最高榮譽的那個稱號是否有那個可能竟會落到她們的隊伍頭上？
【本章完】