居是一處三間的正屋，向南這面牆開窗,裡頭只放待客的座椅，整一間都顯得寬敞透亮。紅珠等人在裡頭等了一小會兒，那青平就領著蔣先生過來了。
朱桂達做慣了生意,也不是個沒見識的，但見著兒子的師傅還是有幾分拘謹,一見了人就趕緊從位置上起來見禮。朱伯修雖說行動不太方便，但也被那書僮扶著起來了。
而紅珠和程涵自然也是一樣,「先生好。」
蔣先生淡淡笑道：「不必多禮了。」
紅珠原還略有幾分擔憂,但那蔣先生相貌儒秀氣，說話不疾不徐,很有一種人風度，不似那等眼高於頂難以相處的，紅珠不由就放心了。
蔣先生先跟朱桂達寒暄了幾句，朱桂達似乎也鬆了口氣，態度平和隨意了許多。
隨後蔣先生見朱伯修腿傷還綁著板子,不由就問道：「你這腿傷如何了？」
朱伯修恭敬答道：「先生,已經好多了。昨日請大夫上門看了，說是長得不錯，平日裡或拄著枴杖或有人攙扶，徐徐行走是絕無礙的。」他看向一旁的小書僮，道：「先生，他叫驚蟄，這回跟著上山照顧我。」
蔣先生看向他身旁那小書僮，點頭許可，又道：「回來也好，若再晚些，你的功課說不得就要落下了。」他思索了一會兒，又道：「你在書院也有幾年了，前兩年我壓著你，不讓你去下場，就是想讓你磨磨心性。原我還想著，今年你可以一試了。」
說起來，西山書院這兒教學出眾，稍有些天資的學生十歲後入學，讀個三兩年也就可以往縣試那兒一試了。今年來，通安裡頭十餘歲的少年秀才也不是沒有的。紅珠先前也疑惑過，若朱伯修當真在讀書上頭有天賦，得先生看重，那怎地竟連一回縣試也沒考過呢。朱伯修如今也有十七了，莫說秀才功名了，竟連個童生也不是，瞧著倒也稀奇。
眼下聽蔣先生一說才曉得原來是他不讓他去。這正經拜了師傅的，跟尋常書院裡授課的先生還不一樣，若說得嚴苛些，蔣先生比朱桂達這親父親更能管束朱伯修。若他說不讓下場，朱伯修是絕不敢違背他的。
朱伯修神色一愣，眼神疑惑地說：「先生……」
朱桂達一時也心慌意亂，歡喜道：「先生所言可是真的？他……伯修他今年真的可以下場考試？」
蔣先生淡笑著點頭。
似乎因著這回有朱桂達這父輩在場，蔣先生也溫和地多解釋了幾句：「前兩年我也不是說你學問不到，連下場也不能。我只私心想著，若沒那全然把握接連考過縣試、府試、院試，一舉得個秀才功名，只考一場縣試成個童生，也無甚意思。」他這話語氣雖清淡，但話語是極自得傲然的，他又半認真半玩笑地說道：「我親自選的學生，若下了場，不說得個案首，但也得選上廩生吧。」他笑，「若考得不好，書院裡的先生們都該說話了。」
得個廩生？
這話紅珠一聽也覺驚訝，不由往朱伯修那兒看去。因著蔣先生在說話，朱伯修作為弟子是恭恭敬敬地聽著。但只要細察一下，紅珠還是能看出朱伯修歡喜之餘，似乎也暗暗鬆了口氣。紅珠暗一琢磨，便也明白過來。朱家上下是早認定了朱伯修遲早可以考得功名的，可偏偏他沒下場，初一兩年還無事，待他年紀再大些，恐怕就有閒話出來了。再如何假裝無事，朱伯修心中也是不自在的。
而朱桂達那兒，一聽蔣先生這麼個說法，他哪兒不曉得他對自家兒子是極為看重的。一時間他心中又是歡喜又是驕傲，也不知該如何應答才好，想了想才道：「先生說的極是！我是個粗人，也不懂得那科舉上頭的事，先前伯修待在書院裡好幾年，我怕他心裡急躁，也時常勸他聽先生的安排……」他語氣稍有些急切，好一會兒才冷靜了些，一回頭他又給朱伯修訓話，「聽得先生是如何看重你的，你可莫驕傲自得，若有什麼偷懶的，看我饒不饒你。這次回來書院依舊恭敬侍奉先生，好生跟先生讀書，不可再胡亂生事……看看你那腿！」
朱伯修一聽自然連連答應。
說完朱伯修的事，蔣先生就問起程涵來。
朱伯修心情甚好，也不吝惜替堂弟好話，「先生，不是因著涵是我堂弟我就讚他，他實在是少有的聰明伶俐，小小年紀就通讀了四書五經，這也罷了，虧得他性子還沉靜，且是個能勤奮苦讀的。我比他這樣年紀時，哪兒能做到呢。」
朱桂達也順勢說：「先生也知道我們家的底子，當年也就我那三弟肯讀書，還考上了秀才。後來他有教書育人之心，做了好些年的私塾先生。我這侄兒就像我三弟，如今也是一心想著秉持父志，好生考取個功名。前陣子他說要到書院裡讀書，要考那入門試，我心裡想這讀書也不是個易事，今日來就是想見一見先生，好考校看看他有沒有那本事。」
蔣先生聽完後點點頭，也沒說可沒說不可，招了程涵上前來說話。
程涵眼下倒也不怕了，紅珠見他悄悄吸了口氣，就鎮定地上前去，恭敬地行了個禮。
蔣先生說話溫和，問了他幾個問題，有詩書的也有周易的，有淺顯的也有複雜的。程涵有些答得極快有條理，有些略想了一會兒才答，只是略略而述。
紅珠在一旁聽著，有大半程涵是答好了的，有些到底是深了，他沒答上來，又或是答得差得遠的，還有一些紅珠自個也沒聽懂，自然也就不知道程涵答得如何了。偏有些程涵不熟悉的，回答起來似乎就用上了平日的一些見聞，比如紅珠有時跟他說的。這樣一來，聽得紅珠可是又驚訝又不安。
原來不知不覺間，她這弟弟竟被她教成這樣了。她可不曉得尋常她那些見識，到底能不能入古代先生的
眼。若這蔣先生覺得荒唐無稽，又或是覺得程涵生性跳脫離經叛道，那可就是糟糕至極了。
紅珠心裡很是擔憂，但有一樣她覺得程涵極好。就是不管他自己會不會，答得通順與否，他面上還算鎮定，並未那臉紅耳赤說不出話來的景況。
蔣先生問過學問，大抵是瞭解程涵的程度了，又拿了紅珠給他帶來的字帖和舊看。
屋裡眾人見他看得認真，均是一樣不發等在一旁。這時程涵才回了頭，木著臉看了紅珠好幾眼。可見他心裡也是害怕的。紅珠只好暗暗給他使眼色，讓他放寬心。
又過了好一會兒，蔣先生才放下那疊紙，抬眼再看程涵，慢條斯理地道：「差不多是知道了，這等年歲來看，倒也學得不錯。」他沉吟了一陣，又加上一句，「也有些自己的見解。」
紅珠一聽，不由暗暗鬆了口氣。雖然蔣先生這話沒有評價對錯，但到底沒表達什麼惡感。想來他是覺得，既有見解，說明有些靈性，即便眼下見解有些偏頗錯誤的，那也是因著年紀小沒有好好教育的緣故，待往後也就好了。
蔣先生又說：「字練得還是少了，章嘛，才剛入門，倒也不必提了。」
旁人還不覺如何，程涵只覺沮喪。他有些自知之明，曉得跟朱伯修那樣是不能比的，但先前聽得蔣先生言道朱伯修今年可以下場，還極有可能連過三場，他既驚訝又羨慕，隱隱也覺得蔣先生好說話，也許也會看重他的。沒成想，蔣先生這評論一出，說他也不過平平而已。
朱桂達先前聽他們對答，自然是聽得糊里糊塗的，但眼下見蔣先生神色平靜不似歡喜，而程涵垂了頭很是落寞，猜到是不太好。他擔憂侄兒，心中也是焦急，便開口問了：「先生，那……我這侄兒能不能考過入門試呢？」他也不好直接開口就求蔣先生推薦，若這蔣先生看不上，憑交情是絕無可能把薦書要來的。
蔣先生答：「他也算是個難得的，不過到底這入門試是好些人一道考，這能不能過也看同試者的情形，眼下我也說不准的。」
紅珠心往下沉，也有些忍耐不住了，上前兩步想要說話。豈知她還未開口，就被程涵自個攔了去。
程涵道：「先生，我不怕考試，旁人能考，我也考得。」他沉住氣，又道：「一回不成我就考兩回，我會來書院讀書的。」
蔣先生聽了他這話似乎有些驚訝，竟看著笑了笑，不說如何，反而問他：「你覺得，你是為什麼讀書，為什麼想取得功名？」
程涵一愣，一時沒答上來。
紅珠心裡也在暗想，她讓程涵讀書，是為了匡扶社稷、為國為民麼？為官做宰，功名利祿？好像都不是。
蔣先生也不著急，徐徐又問：「想好了麼？」他微微一笑，「答不上了也無事的，不用焦心。」
良久，程涵才正色道：「先生，我也不知道對不對。我讀書，是為了做個懂理知禮的人，有些道理我不明白，書裡有知識可以教我。即便往後我考不上秀才，做不了官，也不能做什麼大事，可我心裡是明白的。那我做別的，也可以養家活口，也可以過好日子。」他頓了頓，又加了一句：「人一輩子，不能連道理不懂，不能連思考的本事都沒有。」
蔣先生聽完，先是愣了下，隨後卻是有些失態地笑起來，好一會兒才指著程涵說：「一輩子？這話老成得緊，肯定不是你這個小娃娃想的，可是誰教過你？」
程涵見他這般，心裡也是忐忑，一聽他問，忽的就轉頭往紅珠那兒看了看