北郊莊院是程啟曾祖父建造。他繼承田產在這附近，陸陸續續又添置了不少，形成一個大田莊。
他祖父這代三兄弟。祖父居長，幼年搬來，到死都住在這裡。兩個弟弟，一個早逝，沒有留下子女。另一個考中同進士，出去做了二十多年官，晚年落葉歸根，因為手中田產早都轉讓給了大哥，乾脆另尋了個山清水秀地方養老。
祖父是守成型人才，上一輩傳下來田莊，在他手上維持了原有規模，略有擴張，又培養了一名同進士。守寡弟媳本要從族裡收養一個孤兒。他怕家產被外人分去，就將次子過繼給了弟弟。
父輩是一母同胞三兄弟，加上一個庶出三伯。祖父去世前給嫡子分家，另外買了兩百畝山地給庶子，讓他一家搬了出去。
程秀是小輩，提起二伯一家，卻是好氣又好笑。二伯被過繼出去，早年在寡嬸跟前生活，親生父母也不好插手他撫育教養，直到養母去世，才回到父母身邊。娶二伯母也是養母生前幫他看中。祖父母活著時一直覺得虧欠了這個兒子，對他養母意願也很尊重，結果，就養成了——
程秀原話是：「二伯，還有他家裡人，跟我們不像一個門裡出來。他家故事倒多，嫂嫂幾時悶了，不嫌鬧心，我慢慢講給你聽。一天一段，能講上一兩個月。」
因為程秀這番說法，張歆沒怎麼注意致仕回鄉，眼下還有一舉人一秀才長房，倒是對二房人物特別留心。
二姆劉氏是個妙人。張歆行禮拜見後，就被她拉住嘮叨寡婦應該注意種種事項。不僅張歆公婆聽得面沉似鍋底，大伯大姆咬牙怒視，三伯三姆低頭不語，就連二伯都聽不下去，命她住嘴：「阿啟媳婦剛進門，你做長輩不說幾句好話，提這些有沒做甚？」
劉氏理所當然地回答：「她總是死過一個男人，做過一回寡婦。」
還是她死了丈夫回娘家守寡大女兒跑進來，才成功地堵住她話頭：「她死了男人，又不是她錯，只怪她爹媽眼力不好，沒挑個長命百歲女婿。弟妹放心，阿啟命硬身體好，定能同你白頭到老，四代同堂。」
程啟這輩男多女少，這是四房統共第一個女兒，十足大姑姐。她從小養在祖母身邊，對生母不僅不親近，還不大看得起，特別是劉氏被人幾句話哄住，糊里糊塗就給她訂了門親家窮女婿病婚事後，簡直當了仇人。
劉氏後來知道實情，也後悔這門婚事，不好悔婚，就用減扣嫁妝方法表達自己不滿。
大姑姐嫁過去四年，除了沒生孩子，沒哪樣能讓婆家人挑眼，但她大方把陪嫁兩個丫頭放進丈夫房裡，留下一個女性血脈。丈夫葬禮一過，大姑姐收拾嫁妝，帶著陪嫁丫頭和庶出女兒，沒拿婆家一針一線，搬回娘家。
劉氏以為她回來散心，沒說什麼就讓她住下，幾個月過去，忍不住了，明勸暗趕她們回去。
大姑姐也不跟她廢話，把叔祖，伯伯叔叔，還有族里長老請來，當著眾人面，拿出一份清單，上面寫著劉氏扣了她多少嫁妝，哪樣是祖母給，哪樣是伯母嬸娘們添，哪樣做了弟媳聘禮，哪件送了人，哪件賣了，哪件還在劉氏手上，明明白白，要求爹媽要麼把這些原樣賠給她，要麼養她們一輩子。
結果，大姑姐和她人就永遠地在娘家住下了。從那以後，二房生活只能用雞飛狗跳來形容。
這樣大姑姐，程秀卻說是二房最明事理，最知分寸唯一一個明白人。大姑姐愛鬧，可只鬧自己爹媽弟弟弟媳。親妹有事，爹娘不管，都是她出頭。對叔伯長輩，永遠恭順敬愛。對同輩兄弟姐妹，永遠熱心有禮。也幸虧有大姑姐，二房自顧不暇，大房和四房日子清淨不少。
她也懂得經營，叔伯兄弟們也肯幫她，賴在娘家白吃白住白用，把那點嫁妝拿出去生錢，如今倒是二房最富有。
今日這一為張歆解圍，大姑姐又為自己在叔伯嬸姆心裡，在程啟兄妹處贏得許多正分。
大伯本不接受寡婦侄媳，恨董氏敗壞門風，惱弟弟不下力阻止。昨日喜酒本是請了他家，大伯執意不去，也不許唐氏去，還說今天也不露面，要同四房斷絕往來。
唐氏也不爭論，派人去對董氏稱病告罪，回頭才問丈夫：「張氏就是命苦些，人品才幹名聲都是極好。啟侄決意娶她，也是出於仁心義氣。四弟四弟妹還從沒做過什麼連累家族父兄事情。雖然沒功名，眼見他們那房越見興旺了。老爺不要這樣弟弟，只要丟臉摸黑扯後腿弟弟麼？還是，老爺一個兄弟也不想要了？」
大老爺答不上來，睡了一覺，想通了，沒事一樣過來接侄兒侄媳茶，只是死板著個臉。他最愛面子，覺得二房丟了程家臉面，為了彌補，面上只得和藹可親起來。
程四老爺親自攜了小羊和小強手，帶他們一個一個行禮拜認長輩。眾人驚訝，不敢輕慢，就連劉氏都給出了兩份叫她肉疼得嘴角抽筋見面禮。
江氏兒子還小，還不曾起過什麼想頭。蘇氏看心裡撥涼：明明沒有血緣關係，老爺對這個「嫡孫」，卻比老三給他生長孫，看重許多。他們母子還有什麼指望？
早飯後，徵得董氏程啟同意，張歆把兩個孩子搬到自己住院子。雖然不能像從前一樣，高興起來隨時往媽媽房裡跑，往床上賴，知道媽媽就在近旁，小羊和小強心安定了不少。
小強不能再跟媽媽一起睡覺，但張歆答應他每天晚上在他床邊講故事，早晨過來叫他起床。程啟又許諾了不少。小強終於同意做個自己睡覺小男子漢。
程啟陪著張歆給孩子搬家，佈置房間，做出門準備，乘便給張歆講了些家裡事，尤其兩個姨娘。
江氏，張歆見過。蘇氏，張歆以前就聽說過。
程啟性子平和，對事待人比較公允，對蘇氏印象比對江氏好很多，說她為人本分，寡言勤快，溫順守禮，侍奉祖母從頭到尾盡心盡力，毫無怨言，對待董氏始終恪守本分，不曾有一絲冒犯逾越，對他們兄妹沒有過多慇勤，該有禮數和照顧，也是從來不缺。
程秀也不反感她，還說：「蘇姨娘就是父母早亡，失了依靠，身不由己，其實樣樣都比二姆強太多，更像秀才家出來小姐。若能將他二人身份調換一下，可就是我們一大家福氣了。」
然而，這樣一個各方面都不錯人到來，拆散了他們原本幸福家庭。也許，正是因為蘇氏是那樣一個人，程放才會得出「妾室進門，家宅不寧」結論，寧可冒無子風險，也不納妾吧？
董氏搬去城裡後，程四老爺把自己名下剩下田地交給蘇氏，這部分出息就做她母子生活費用和院子維護費。二十年下來，蘇氏把田地和院子打理得井井有條，送兒子上學讀書，如今已過童子試。
想想她孤身一個弱女子，初來時一句閩南話也聽不懂，還不像張歆有親可尋，有干親靠山，又很快交到朋友。雖然不能算她過錯，卻是因為她，夫妻生怨，母子分離，可以想像董氏和程四離家後，蘇氏承受了多少怨氣和壓力，被當作了罪魁禍首。她地位尷尬，上上下下需要處理各種關係，尤其還得應付難纏劉氏。能做到這樣，實在比張歆成就，更加難得。
程啟兄妹感情上有些排斥，理智上卻很敬佩這個姨娘。
董氏對程四老爺寸步不讓，對蘇氏母子卻好得多，不關心，也不為難。蘇氏限於身份，不好出面或處理不了事情，求到她，董氏該幫都會幫，該做都會做。
她兒子好學上進，給蘇氏教得也很懂事。董氏原本也有幾分憐惜這個庶子。他拜師進學成親，董氏都曾幫忙出頭。卻是他考上童生，又生出了兒子，情況才發生了變化。
程啟程放無子，這個男孩是程四老爺長孫。蘇氏或是希望這個孩子能得到董氏疼愛和關照，幾次帶著襁褓裡孫兒過來給董氏請安，卻刺痛了盼孫不得董氏神經。劉氏又提議讓程放把這個孩子過繼過去，說不定可以招來親生子。
劉氏是個想起一出來一出，無事攪三分，害自家越過越窮，恨不得別家也不得安生。蘇氏沒說過那話，可劉氏提議後面，有沒有她心思和攛掇，誰也不敢說。
蘇氏孫子觸到董氏逆鱗，董氏對她母子兩個不待見起來。這回她暗地裡活動，阻擾程啟娶張歆，雖然是為了親生兒子前程，情有可原，仍是大大得罪了董氏。
江氏是家主寵信三夫人妹妹。家主促成江氏和程四老爺成親苦心和用意，明眼人都看得出來。江氏剛嫁給程四時，程四在台灣還沒打開局面，沒什麼產業。原有家當，分給兩個嫡子，江氏動不了。交在蘇氏手上，江氏原想趁著新婚回泉州機會，叫程四交給自己，卻不想回老宅不久，診出了身孕。
蘇氏江氏共處時間不長，卻出了幾件事。有孕江氏被人從後面推入池塘。蘇氏新生小兒子不知被什麼人脫了衣服，放在風口上吹得渾身冰涼，病得厲害，最終不治而亡。
旁人議論起來，多說蘇氏狠毒，怕江氏生下兒子，分去本以為屬於她兒子財產，謀害江氏，又用兒子玩苦肉計，想要陷害江氏，結果反害了兒子性命。
因為董氏明智，早早脫身，置身事外旁觀母子幾個卻是不同看法，不過都沒說什麼，做什麼。
這些年，江氏幾次激怒程四，還好家主和三夫人從中調停斡旋，磕磕碰碰地也過來了。在江氏管理下，家主雖然給程四塞了不少女人，程四老爺並未多添子女。那些女人用不多久就走走，病病，死死。
會親酒宴照禮該由四房預備。董氏不住在這邊，宴席交給蘇氏安排，酒菜是從福壽閣叫到會服務，按最上等席面操辦。
蘇氏在程家存身二十年，靠就是小心，盡量不得罪人，還要討好可能有用人。關心則亂，心虛則慌。雖然同樣是母親張歆完全體諒她想法，程啟也表示理解，蘇氏阻攔不成，眼看大奶奶進門了，心虛且慌。她打聽過，知道這是個厲害人物，對上董氏也半點虧不吃。
大奶奶既已進門，不管出於什麼考慮，蘇氏都希望能與她搞好關係，思想半天，親身下廚做了幾道江南風味小菜和點心，端到張歆面前，賠笑：「聽說大奶奶在江南一帶住過多年，還請嘗嘗我手藝。」
這是想打老鄉牌？換個身份場合還好，這當口眼看婆婆臉色微沉，張歆只得淡笑接過：「蘇姨娘費心。江南做菜做點心最講究原料，連時令都不能錯。離了本鄉本土，就不是那個味道了。」
不甘寂寞劉氏立刻接口，訓斥口氣：「你這話傳出去，福壽閣還怎麼做生意。難道你們福壽閣菜都是不地道？」
張歆笑笑：「福壽閣江南菜和淮揚菜，委實不正宗不地道，常來食客都是知道。」
劉氏還想說什麼，董氏臉一板，對著張歆訓斥：「沒規矩！長輩們都在這裡，哪裡就輪到你先吃上？」
小孩子們在另外地方吃飯，董氏已把黃氏打發去照看孩子。程啟兄弟輩席面開在外間，用屏風隔開男女，董氏把侄兒媳婦們都請出去入席。內間這桌，四房八位長輩，只留下張歆這個新婦立規矩。
劉氏嘴上不停，眼睛也不停，望望張歆，瞄瞄董氏，再掃一眼蘇氏，琢磨著這三個女人關係，突然大悟：蘇氏是董氏心裡刺，蘇氏是江南人，這新進門張氏也是在那邊長大……