調走紫薇，張歆沒讓管家往自己院子補人。
白芍接下原先紫薇管著的各項事務，有劉嬤嬤指點，慢慢也就上手了。順便地，張歆跟在旁邊看著聽著，心裡差不多也有了數。白芍要個下手，正好讓黃芪上來。
白芍黃芪兩個年紀雖小，祖輩父輩都為常家服務，對常家的事知道的可不少。又正在天真浪漫的時候，對張歆沒有半點防備之心，哪經得起她嫻熟的誘導，三下兩下，竹筒倒豆子般把知道的全說了出來。
劉嬤嬤活了幾十年，經多了人事，心眼自然也得多長幾個。張歆少年時沒少陪伴祖母輩的女性尊長，知道年紀大的人愛懷舊愛講古，找個合適的契機，打開她們的話匣子，只要認真聽著，適時發問感歎，就能從她們嘴裡掏出一部歷史。
不過幾天工夫，張歆收集到足夠的情報。略加梳理，周玉婕讓人唏噓的身世家史清晰地浮現了出來。
還是從劉嬤嬤說起。劉嬤嬤年輕時叫做小晴，是常老夫人余瑛蘭的陪嫁丫頭，一起從鎮江余家過來的。因為她的母親是余瑛蘭的母親羅素錦自娘家陪嫁來的心腹丫頭，她又正好比余瑛蘭小一歲，很小就被放在余瑛蘭身邊做玩伴小丫頭，見證了羅素錦余瑛蘭常玉娥祖孫三代的人生。
羅素錦出嫁時，她母家正得勢。若不是當年兩家祖父游宦一處，相處甚得，指腹為婚，她多半不會嫁入已經開始衰敗的余氏家族。
余氏在鎮江是百年大族，書香門第，詩禮傳家，人口支系繁多，長幼尊卑等級森嚴，規矩很大。人性也是有趣，處於上升階段，春風得意，往往心胸也會放開，不大拘泥於細節，越是後勁不足，缺乏自信，越是謹小慎微，總想在身份上細節處壓人一頭，拿人一下。
在娘家嬌生慣養大大咧咧的羅素錦嫁入余家頭幾年，吃足了苦頭。每天早起晚睡，跟在婆婆身邊端茶送水立規矩，眼睜睜地看著妖嬈狐媚的妾侍糾纏自己的丈夫，明裡暗裡不知受了多少指責，流了多少眼淚。婆婆的指派訓誡，雖然苛刻，無一不能站住道理，縱然丈夫憐惜，心腹丫頭不甘，也是無奈。
幸虧婆婆身邊善良伶俐的小丫頭青雯屢屢暗中相助，悄悄告訴她婆婆的喜好，長輩的避諱，提醒她小心避過幾次暗算，又時時在婆婆面前幫她說好話，甚至在丈夫對她生出誤會時，幫她設法澄清。羅氏第一次懷孕，要不是青雯察覺不對，央求老夫人讓她休息，恐怕不等診出喜脈，就要在立規矩和受罰中流產了。羅素錦對青雯感激涕零，自不必說，私下裡只以「妹妹」相稱。
青雯與余老夫人關係非淺，是她奶娘的孫女，陪嫁丫頭的女兒。青雯的祖母和母親忠心耿耿地侍奉老夫人，最終還因為老夫人的緣故送了性命。老夫人因而將年幼的青雯接到身邊，當作女兒一般養大。青雯乖巧本分，聰明能幹，生得又好，不但深得老夫人信任，上上下下人緣也是極好。
這樣的青雯，老夫人捨不得嫁出去，就偏了最寵愛的小兒子耀祖。余耀祖文靜溫和，沉穩戀舊，與青雯青梅竹馬，感情極好。本來可以是一對佳偶，可惜青雯身份低下，只能做妾。余耀祖娶的正妻嫁妝豐厚，家境豪富，潑辣善妒。青雯跟了他後，就從天堂落進了地獄，沒兩下就被折磨的奄奄一息，多虧大夫人羅氏素錦暗中周全，又被老夫人召回身邊伺候，這才勉強保得平安。余耀祖雖愛青雯，卻拿嫡妻無法，只能趁著來給母親請安的機會，略略溫存一兩下。
沒幾年，老夫人病故，青雯失了庇護，只能回去仰仗嫡妻鼻息生活。好在余耀祖學了點聰明，故意娶了個厲害的小戶人家女兒進門，故示寵愛，又在人前故意冷淡青雯，才使得青雯在兩虎相爭的夾縫中得到片刻喘息。故意經營的表象，在青雯懷孕以後，被手段終歸不夠老辣的余耀祖自己打破。雖然余耀祖極力周旋，熬成當家主母的羅素錦幾次相護，青雯還是在生下女兒後纏綿病榻，一病不起，半年後誤服虎狼之藥，不明不白地死了。
余耀祖抱著襁褓中的余家五小姐，跪在羅素錦跟前，求長嫂看在母親和青雯的份上代為撫養女兒。從此之後，余耀祖流連酒肆青樓，不務正業，不到三年也就病死了。
羅素錦身為大家小姐，嫡支長房嫡妻，不會遭受青雯那樣的陷害侮辱，卻並不比青雯幸運。丈夫眼高手低，不通實務，卻又自以為是，喜新厭舊。她不但要管家務，還必須處理調停族中大到祭祀小到妯娌糾紛的各種事務，還得時時提防內院裡，丈夫那些姬妾的冷槍暗箭。長女瑛蘭因是女兒，得以順利長大。長子四歲上在自家花園的閣樓玩耍，好好的樓板突然斷開一個裂縫，正好摔死了長房嫡子。她當時正懷著第二個兒子，又不得不親自處理一連串的突發事件，再聞噩耗，登時暈了過去。余家嫡支長房第二個嫡子也沒了。羅素錦受創，不能再生育。
事後，丈夫狠厲地處置了一批下人，給了她一個交待，羅素錦的心卻已經冷了。既然余氏眾人目光短淺，只想從她這裡得些什麼，奪些什麼，不在意余氏基業，子孫未來，不在意嫡支長房有沒有嫡子，她又何必在意？既然丈夫不珍惜她的付出，他們的孩子，她又何必在意他的感受，他的家族？
素錦心裡倒是羨慕青雯的，雖然身份低下，境遇淒苦，到底得到了一顆真心。耀祖雖嫌懦弱，能為青雯做的，差不多都做了。她拒絕收養丈夫的庶子，借口身體不好，將族中事務讓給有心人去管，一心一意為瑛蘭挑選夫婿。瑛蘭出嫁後就專心教養佩蘭，等著她長大也為她擇一門好親事。
瑛蘭是余家嫡長女，外祖家勢力又大，趕著求親的人不少。瑛蘭陪著母親經歷過種種傷痛，性子剛強，在素錦的挑選和縱容下，與揚州常家的嫡子常爍互生愛慕，結為連理。常氏是揚州望族，官宦人家，錢財萬貫。常爍的父親多情好色，後宅姬妾無數，只是他的正室夫人心機手段卻比素錦高明不知多少，雖不得寵，雖惡名遠揚，卻保得常家最終只得常爍一個兒子，就連心懷叵測的叔伯都被壓制的無法抬頭。好在這位叫素錦又敬又畏的親家母臥病多年，瑛蘭過門不久就去世了。常爍也許是從小被母親與父親姬妾的惡鬥嚇壞了，略被素錦逼迫就許下了「瑛蘭進門十年無出，方才納小」的誓言。瑛蘭也是爭氣，七年裡生下三子一女，讓素錦大為放心。
養女佩蘭的婚事叫素錦費了不少心思。佩蘭父母雙亡，雖說跟著大伯母素錦生活，到底還有嫡母在堂，兄長在上，少不得受轄制的地方，多有委曲求全的時候。雖然素錦願意為她出嫁妝，庶出之女的身份，很難嫁進大戶人家作嫡妻。素錦也怕她性情溫順，在婆家受欺負，看來看去，最終選定同是鎮江名門的周氏旁支的一個少年。
周氏也是官宦之後，卻比余氏還早開始敗落，敗落得也更快，說得好聽是「耕讀傳家」，不過就是守著幾畝薄田過日子，家裡還剩幾本書罷了。周敏之父早喪，分家時，狠心的叔伯愣是不肯給孤兒寡母一分田一寸屋。周母不是當地人，也沒有娘家可靠。還好周敏有個嫁到余家的一個堂姑姑好心，騰出家中空餘的一間柴房收留了他們。周母接些針線活，掙幾個錢，勉強能夠餬口。
周母為人本分，寡言少語，針線極好，尤其善於刺繡，入了羅素錦法眼，請來教佩蘭女紅。後來又出面，讓周敏在余氏學堂附學。周敏聰穎好學，勤奮用功，克己守禮，又極孝順。素錦冷眼看著，倒比余家那麼多位少爺都強，若能有些運氣，將來說不定真能出人頭地。周母與佩蘭相處日久，很合得來。佩蘭時不時聽人說起周敏，也照過幾次面，頗有好感。而周敏看到佩蘭時，少見的侷促，分明透出幾分傾慕。
待到周敏考中秀才，素錦歡歡喜喜地把佩蘭嫁了過去。有了佩蘭的嫁妝，周家境況改善，周母不必再做針線活養家，周敏也可安心讀書。佩蘭嫁在近旁，夫妻恩愛，婆媳和睦，不出兩年就生了女兒玉婕。
那幾年是素錦一生最舒心的日子。雖然沒有兒子，丈夫一年也照不了幾面，當家主母的地位被架空，看著近前的佩蘭幸福美滿，聽說遠方的瑛蘭一切順利，她很滿足。