書接上回。聽鳳姐說了那話,賈璉便吃一驚，道,「怎的忽然說出這話來？」
鳳姐道,「那樣的手段，外面那些大家子裡頭誰不會使。說不准使喚的比二太太還要高明許多。二爺先前總覺得我利害,卻不知我和那些人比起來，不曉得賢惠了多少去。」
賈璉見她有些委屈之色，忙伸手摟住，笑道,「如今我都知道了。若不是你提著，咱們大房如今只怕還在二老爺和二太太后頭過日子呢。還有祭田和家塾那些事，你若不是一心為咱們家著想,哪裡能思謀的那麼周詳。得妻如此，夫復何求。」
鳳姐和他成親多年，卻從未聽他說過這樣的話，一時心裡也微微一酸，眼圈便紅了，道，「二爺能體會我這番苦心，我還有甚麼可說的。你是我的夫君，是咱們孩兒的父親，我不處處為你著想，又為了誰去。」
這話說的賈璉也有些動容，又怕她傷感太過對身子不好，忙笑道，「方纔你說的那話我終究不大懂得。難道珍大嫂子還會算計蓉兒的子嗣不成，珍大哥雖然有些荒唐，那眼裡也是不揉沙子的，想來珍大嫂子未必敢。」
鳳姐輕輕笑道，「珍大嫂子自然是不敢的，珍大哥那性子，她哪裡敢捋虎鬚。只是你想，珍大哥敢不敢呢？」
賈璉身上一震，瞪眼看著鳳姐，道，「你莫非是瘋了？這樣的話也敢亂說的麼？」
鳳姐神色不變，笑道，「我可沒瘋，是他們家這對狗父子瘋了。有檔子事我一直未對你說，是想保全你們賈家爺們的顏面，怕你臉上過不去。只是既然他們做的出來，倒也不怕告訴你，你當紅蜻真的是難產才死的麼？」
說著便把焦大之事說了出來，道，「這老兒在他們家這些年，犯上的話說的也多了，吃醉了酒就胡天胡地的罵人也非一日，珍大哥哥都忍下來了。偏生那日說了那些話，當天就被關了起來，接著又被送了出去，半道上差點連老命都丟了。這裡頭若說沒有見不得人的勾當，他們何必如此心虛。」
賈璉聽得都怔了，只看著鳳姐不說話。
鳳姐也知他先前和賈赦房裡那些丫頭有些勾連，只是礙著父子的情面，並未敢真的下手罷了。此番必定要連根拔了他這些念頭，遂笑道，「珍大哥又不是傻子，平白無故的死了焦大，你當他就不疑心麼。若想人不知，除非己莫為。這樣的事，只要拷問那些丫頭婆子小廝，總有肯招認的。只不過鬧出來臉上都不好看，只得裝個糊塗罷了。
珍大哥又不是那樣能忍得下的人，趕著蓉兒成親當日弄死紅蜻，可不就是打蓉兒的臉面呢。就算是紅蜻生產艱難，可她那身子一向是康健的，怎會連去母留子都不能了。必定是珍大哥發了狠，不肯留下那個孽種。雖說蓉兒是他親生的兒子，幹出這樣的事來，珍大哥怎會容得他日後照舊的平安富貴，必然要慢慢的想法子磋磨才是。因此我才想著，蓉兒日後要想留個子嗣，只怕難的很。」
賈璉素日也知賈珍父子有些荒唐，卻不想荒唐到如此地步。一時撟舌難下，半日方道，「此事干係重大，你知我知也就罷了，萬不可說給老爺太太聽聞。」
鳳姐道，「天底下還有不通風的牆麼。連焦大那樣老眼昏花的都瞧得出來，你當東府裡那些奴才心裡都是糊塗的？珍大哥不肯留著紅蜻，也不過是斷了那些奴才的口舌罷了。只是珍大哥那性子豈是肯吃這樣的暗虧的，我只怕蓉兒日後的日子越發艱難了。你從此以後倒要離那小崽子遠些，免得惹了珍大哥不痛快。終究你們才是兄弟。」
賈璉心裡有些驚疑不定，隨口道，「我知道了。如今衙門裡頭事也多，倒許多時日未和他們一處廝混了。既然你說了，年下休沐我也離他遠些就是。」
鳳姐笑道，「這樣沒有人倫的王八羔子，自然是親近不得的。若是把二爺帶壞了，便是扒了他的皮也於事無補。」
賈璉總覺得自家媳婦話裡有話，臉上越發有些訕訕的，只得道，「你方才說起薔兒的親事，莫非你們家還有歲數相仿的女子麼？」
鳳姐笑道，「莫非我們王家的閨女沒人要了，都要嫁給你們賈家不成？按說二叔家裡倒是有個妹子和薔兒年紀相仿，只是薔兒雖然很好，終究不是珍大哥明公正道的兒子，二叔未必瞧得上。何況我那妹子性子也是利害些的，若是弄出一對怨偶，反而沒趣。」
賈璉道，「既然不是你家的，那又和咱們甚麼相干。」
鳳姐道，「我實對你對你說了罷。原先跟在小秦相公身邊的那個澤兒，是我命旺兒安插過去的，不過是為了算計薛大傻子和寶玉。如今薛大傻子元氣大傷，秦鍾小崽子又傍上了北靜王爺，也算他的本事。
只是這個澤兒我瞧著甚好，預備轉過年來就命他跟著芸兒學上一年半載的，日後咱們外頭那些事，他兩個盯著也就可以安穩了。既然我打算重用抬舉他，就得拿出些好處來。我想著到時在外頭置買一所房子，離咱們也不必太遠，把他一家子安置過去，日後再給他說一門親事，他必定越發忠心耿耿的給咱們辦事。
只是二爺可知道他是誰麼？」
賈璉聽得出神，隨口道，「我哪裡猜得出。你瞧著好的奴才，自然都是好人家的了。」
鳳姐笑道，「他姐姐原是寶玉房裡的丫頭，名叫茜雪。當日為著寶玉和李嬤嬤置氣，平白的把她攆了出去。我瞧著那孩子生的十分出色，又是個忠心可靠的性子，就命旺兒家的格外留心。後頭他家裡出了些事無處可去，就把他們安置在咱們外頭那個莊子上。
聽說她在那莊子上並不消閒，成日裡幫著做些這樣那樣的針線活計。前兒還打發她兄弟給咱們孩兒送了一件百衲衣，我瞧著那心思針線都是第一等的，才想起這個念頭來。若是論起模樣來，寶玉屋裡的晴雯如今在琮兒屋裡做了大丫頭，二爺想來也是見過的，二爺覺得那模樣怎麼樣呢？」
賈璉這回長了心，想了想笑道，「模樣也算不錯的，只是比起你來，終究差了許多了。」
鳳姐不由噗嗤一笑，道，「若是比起平兒來，你覺得如何呢。」
因著平兒不在跟前，賈璉便實話實說道，「論起來倒還在平兒之上。若是年紀再小兩歲，等琮兒大些收在屋裡倒也是好的。」
鳳姐道，「她那性子終究傲了些，如今雖說收斂了，也不宜收房，沒得給琮兒日後的嫡妻添亂。何況年紀比琮兒大的多了些，收了做妾也不大相當。日後若是有合適的人家，指出去配了也就是了。
如今咱們只說她那模樣。依著我看來，茜雪的模樣只怕還在晴雯之上，配給那些寒門小戶的委實可惜了。再說那些過於寒微的人家，也沒福消受這樣絕色的媳婦。我私心想著，若能配給薔兒倒是極好，只怕薔兒有那些攀高往上之心，故而才教你得空探探他的心意。」
賈璉笑道，「你這算盤打得倒好。說起來，那日我倒是和薔兒提過一句，聽他話裡那意思，倒也不甚在意女家的門第高低，只要可心合意即可。只是可心合意四個字說來容易，哪有那等好找的。誰家好人家的姑娘能拋頭露面的由著他挑揀呢。」
因著這回賈薔並未管著府裡的戲班子，自然也就和齡官形同陌路。且鳳姐這回留了心，命賈菖和賈菱兩個好生看管那些小戲子，無事不許出梨香院，反倒覺得比前世清淨了許多。
聽賈璉如此說，鳳姐便笑道，「二爺說的極是，別的且靠後些，姑娘家的出身清白是最要緊的。那些倡優之流，便是天仙一樣的模樣，也不可為嫡子生母。只這茜雪我是深知道的，他爹原先是做泥瓦匠的，出身也是本本分分的莊稼人，雖然窮苦些，總比那些倡優皂卒的人家拿得上檯面。」
賈璉笑道，「不過是個丫頭罷了，你卻肯一心為她打算。我倒真想瞧瞧是個什麼樣的人，能這樣動你的心。」
鳳姐道，「這是給薔兒留得，二爺還是別瞧的好，相中了別又捨不得。」
賈璉訕訕笑道，「教你說的未免也太不堪了，再好也不能好過你去。只是她生的再好，我總不能帶著薔兒去莊子裡瞧罷，反教人看低了她。」
鳳姐笑道，「眼瞅著年下了，過了年再議不遲。這有什麼難為的，到時我自然有主意。那時二爺肯不肯相幫？」
賈璉見她故意賣關子，又好笑又喜歡，道，「我還不是憑你吩咐的，倒要說這些。」
說著俯身聽了聽鳳姐的肚子，半日笑道，「越發大了些了，方才又動了幾下。這些日子真是辛苦你了。」
鳳姐聽外頭二更鼓響，便推他道，「時候不早了，二爺該過去了。」
賈璉反有些捨不得，笑道，「我再陪你說一會子話罷。」
鳳姐道，「我也乏了，想早些睡了。二爺走了我也就睡了。」一面笑道，「我昨兒和平兒說了，過完年便停了她的湯藥，二爺若是用心，只怕來年還有喜事也未可知。」
說的賈璉也笑了，又囑咐了她許多話，才轉身出去了。
外面小琴和小紅見賈璉走了，忙進來小心服侍鳳姐盥洗，暫且無話。
眼瞧著到了臘月二十九日了，各色齊備，府中各處都換了門神、聯對、掛牌，新油了桃符，煥然一新。
因著鳳姐如今身子越發沉重，這些事自然都有迎春探春兩個會同那幾個管事媳婦分派料理。
李紈自那日告病之後，王夫人便過來和賈母說道，「那邊臨近年下了也有些忙亂，待媳婦好些了，也該幫著料理些我們那邊的事」等語。
賈母也知王夫人不過是瞧著賴家如今不能入府，以為大房這邊必定有些差錯，反不肯教李紈過來相幫。只是強扭的瓜也不甜，老太太就點頭應了。
待王夫人走了，鴛鴦見老太太神色有些不愉，忙笑道，「老太太不必耽心的，琥珀玻璃他們都去瞧過了，雖然賴大娘那一干人等都出去了，裡頭有林大娘和來嫂子幾個管事媳婦壓著，倒也絲毫不亂的。且兩位姑娘理事十分精細，二奶奶那邊還打發平姨娘和小琴姑娘每日過去幫著，並無什麼錯失。」
賈母歎了口氣，道，「我活了這些年，還有甚麼看不明白的。如今他們兩房越發生疏了，你二太太偏又存了生分之心。寶玉如今自是不必提了，偏生蘭小子那性子我瞧著也是牛心古怪。」說著又歎口氣。
鴛鴦如今也是偏向大房多些，便笑道，「琮三爺這幾日學裡放了假，等下必來給老祖宗請安的。今兒老爺送了些新鮮鹿肉來，不如教她們好生料理了，一起用飯的好。」
賈母果然喜悅起來，道，「就是這樣。琮兒愛吃燒鹿尾，你教他們用心做了來。」鴛鴦便出去分派不提。
說話間展眼便是除夕。上下人等，皆打扮的花團錦簇，一夜人聲嘈雜，語笑喧闐，爆竹起火，絡繹不絕。
賈母和邢夫人王夫人因惦記著鳳姐的身子，也不命她和諸人一般行禮，只略略走了個過場，便命平兒等好生服侍她回屋歇著。鳳姐因著再有數日便要臨盆，也不推辭，只笑著和姐妹們說了些話，便自回房歇著去了。
寶玉因著除夕夜宴推辭不得的，也過來坐了一坐，卻不復昔日的神采飄逸，秀色奪人，只木著臉呆呆坐著。賈母久未見他，也有些掛念，便命他和賈琮賈蘭都坐在自己身旁。
誰知連著問了許多話，寶玉也只是淡淡的回個「是」或「不是」，並不熱絡，也不多言。反倒是賈琮怕冷了場，在一邊不時的幫著說句話，才不致太尷尬。賈蘭自來就是個寡言少語的，只坐在那裡也不吭聲。
老太太瞧著寶玉這般情形，再想起自己疼了他十幾年，只覺得心裡越發有些冷了起來，只是趕著大節下的，依舊笑著命他們多吃多頑。
至次日五鼓，賈母等又按品大妝，擺全副執事進宮朝賀，兼祝元春千秋。領宴回來，又至寧府祭過列祖，方回來受禮畢，便換衣歇息。所有賀節來的親友一概不會，只和邢夫人鄭嬤嬤幾人說話取便，或者同賈琮，迎春，探春幾個趕圍棋抹牌作戲。
邢夫人那邊是天天忙著請人吃年酒，廳上院內皆是戲酒，親友絡繹不絕，一連忙了七八日才完了。早又元宵將近，寧榮二府皆張燈結綵。
至十五日之夕，賈母便在大花廳上命擺幾席灑，定一班小戲，滿掛各色佳燈，帶領榮寧二府各子侄孫男孫媳等家宴。共擺了十來席。
每一席旁邊設一幾，幾上設爐瓶三事，焚著御賜百合宮香。又有八寸來長四五寸寬二三寸高的點著山石佈滿青苔的小盆景，俱是新鮮花卉。又有小洋漆茶盤，內放著舊窯茶杯並十錦小茶吊，裡面泡著上等名茶。
賈琮迎春探春大姐賈蘭幾個都跟著賈母坐著。邢夫人和王夫人只坐在賈母下首，再下便是尤氏、李紈、鳳姐、賈蓉之妻胡氏。
兩邊大樑上，掛著一對聯三聚五玻璃芙蓉彩穗燈。每一席前豎一柄漆干倒垂荷葉，葉上有燭信插著彩燭。這荷葉乃是鏨琺琅的，活信可以扭轉，如今皆將荷葉扭轉向外，將燈影逼住全向外照，看戲分外真切。窗格門戶一齊摘下，全掛綵穗各種宮燈。廊簷內外及兩邊遊廊罩棚，將各色羊角、玻璃、戳紗、料絲、或繡、或畫、或堆、或摳、或絹、或紙諸燈掛滿。
廊上幾席，便是賈赦，賈政，賈珍，賈璉，賈環，賈蓉，賈芹，賈芸，賈薔等。賈璉因記掛著鳳姐所說之事，偏和賈薔坐在一處聽戲。
因著鳳姐早命人和賈菱賈菖提過，只需挑著那些吉祥喜慶的戲目唱來，故此台上皆是些熱鬧戲文，看的諸人甚是喜悅。可巧台上那小旦的扮相十分嬌媚，賈璉見賈薔看的出神，便笑道，「薔兒莫非是瞧上了這小戲子了不成？」
賈薔扭頭見賈璉正笑看著自己，忙笑道，「二叔取笑了。不過是瞧個熱鬧罷了。」
賈璉亦笑道，「這些小戲子原是買來伺候娘娘省親的，閒時命她們唱來取樂，倒也有趣。只是倡優之流終究上不得檯面，薔兒莫要跟那薛大傻子學才是。」
賈薔原是知慕少艾的少年心性，聽賈璉如此說了，細想果然如此，不由得掃去興頭，只淡淡看著台上唱念做打。
賈母在上頭看的喜悅，便說了一個「賞」字。台下早有媳婦們備好了小小簸籮，聽見一個「賞」字，走上去向桌上的散錢堆內，每人便撮了一簸籮，向台上便一撒。
只聽豁啷啷滿台的錢響。
賈璉正和賈薔說的興頭，卻聽裡頭一陣亂起來，忙命人進去瞧究竟何事。
片刻便有賈母身邊的婆子急急過來回稟道，「二爺，二奶奶有些不適，只怕是要臨盆了，方纔已經被抬進內室去了的。」