漢代沿用周秦以來的「街市分離制」來修建長安城。長安城內，居民區與商業區嚴格分開，居民住在一個個由坊牆包圍的「坊」裡，居民戶不得向大街開門，坊門由專職人員把守，按時開閉。全長安16o個坊，「屋室櫛比，門巷修直」，堵塞隔斷所有坊裡間的邪徑偏道，不准翻越牆頭，坊裡不得進行任何商貿活動，入夜實行宵禁，也不允許在未經許可的情況下動用火燭。商貿市場集中在指定的幾個坊裡。市坊設坊牆，中設當市樓，有市長等管理人員主管市場的行政與治安。全城坊市配置勻稱，街衢巷陌，四通八達。全城八條主要街道，平坦寬闊，兩頭與城門相連。城外護城河上的大橋橋面與街道等寬、齊平，行人幾乎覺察不出它是「橋」。中心大街幅寬5o米，全長5公里，稱為馳道。馳道中間7米為皇帝專用御道，任何人不得妄自逾越。一般官人通行，走兩邊各5米的車馬道。馳道兩旁，開挖排水溝，遍植榆樹、槐樹和青松，形成綠色林陰。其外側又有各寬13米的人行道，作為公眾用路。陸機《洛陽記》寫道：東漢洛陽「宮門及城中大道皆分作三，中央御道，兩邊作土牆，高四丈。唯公卿尚。凡人皆行左右，左入右出。夾道種榆槐樹」。城中，皇宮、宗廟、政府機關與達官府邸均為高牆深院，層層套設，戒備森嚴。這樣的城建體制，有利於社會層面控制，有利於城市治安管理。
漢武帝時改中尉為執金吾，為列卿之一，由他直接領導京輔都尉、左輔都尉、右輔都尉的業務活動。另，皇帝出巡時，其威嚴盛大的儀仗隊，即由中尉所率領之「騎」組成。騎，穿丹黃色衣，出行時尤為引人注目。其屬官有中壘、寺互、武庫、都船(獄)令等，分別負責京城門的守衛啟閉稽查任務，分頭管領在交通要道口、官府門外的約禁任務、國家兵器庫的守衛禁察任務及水牢的管理任務。中尉的屬官還有京輔都尉、京縣縣尉之類，分片巡察地方治安，緝捕盜賊，戒備非常，糾察嫌疑，梳理街道交通、執行宵禁，晚六時至次日晨六時之間，禁止居民無「符傳」的通行，禁止未經申報的用火。逢節日或皇帝恩准的特殊日期，開放夜禁，允許百姓上街遊樂，稱做「金吾不禁」，那是老百姓稍稍開心的日子，平時是被禁錮在坊裡內不許任意活動的。執金吾威風，執金之吾好弄權，執金吾的工作也難做。自古京師難治，漢代的長安與洛陽尤稱難治，因此人選頗費思量。西漢時，郅都、寧成、減宣、王溫舒等有名的酷吏差不多即由此起家的。