從錦華堂出來，曹瑜茜傻愣著一路回到自己院子裡。
換上常服後，在丫鬟芍葯的伺候下，又洗了一把臉。讓院裡的管事媳婦，到廚房取回了晚膳。
「小姐，廚房的杜媽媽說，這是夫人吩咐廚房，專門為您做的，說是還特意叮囑給您留著。」
劉寶善家的揭開盅蓋——是她最愛吃的子薑燜鴨。
曹瑜茜把嘴巴撇了撇，鼻子輕哼一聲，坐在案桌邊凳子上，自顧自地悶聲用起晚飯來。
現在才想起要來討好她，還有什麼用？
她忍不住想起，有時當著外客的面，婆母故作熱情的虛應。還有對她們小兩口，平時外熱內冷的敷衍。
尤其是得知，她嫁進沈家的內幕，並不像表面上那樣簡單以後。當時她心意難平，在府裡鬧將起來。婆母更是拿話頭刺過她好幾回。總是有的無的，用聶氏和鍾家那丫頭作例子，在她面前含沙射影。
「都嫁為人婦了，要學會認命！不說如今沈家如日中天的權勢。就算你當初能嫁進羅府，那又當如何？等國公爺不在後，你以為羅家那小子，會真心對待你？是為娘不對，不該讓你從小跟著姑姑混的！他們曹家……唉……」回娘家時母親勸她的話語，至今猶言在耳。
晚上，曹瑜茜躺在床上，腦中千頭萬緒的想法讓她輾轉反側，怎麼也理不出個思路來。不知是否該去孤注一擲，配合那位神秘人，完成那筆交易。
接到相公的來信後，妙如一門心意。幫著三嬸龔氏，準備過年的事宜。
本來，鎮國公說好在年底之前，要曹氏交出府裡的內務，給兒媳接著打理的。後來曹氏裝病，讓交接工作暫時停了下來。加之鍾家舅爺中舉，鎮國公順勢把掌家之權，又挪到三房弟媳龔氏手裡。他被玄德帝召去伴駕之前，特意交待了清楚：要龔氏在他離開府裡的這段日子，幫著帶侄媳婦一起管家。
從宮裡請安回來後。郡主對她侄女怒喝的那句話，讓曹氏心裡耿耿於懷。她曾私下派人跟茜兒打聽過，可還是一無所獲。看見妙如跟龔氏婆媳，在她前面親密無間的樣子，曹氏打心底覺得鬧心。遂要帶著女兒到昌平別莊上「度假」去了。
這日。天才剛濛濛亮，院子裡便有粗使丫鬟，開始躡手躡腳地清掃。深怕弄出太大的響動，吵著尚未起床的世子夫人。
春渚清早起來，先去小廚房那裡轉悠了一圈，讓她們按照吩咐。把郡主調養身子的湯藥先熬上。
然後，她走到屋前廊下。用粟米餵了那只名叫「鳳姐」的鸚鵡。
這扁毛畜生，一天到晚都不得安生。只要精神尚好，就開始吵著別人。現在恰逢主人起床的時段，蒼筠院的丫鬟們才敢上前去餵它。
「鳳姐」吃飽喝足後，嘎嘎發一會兒呆。春渚在一旁拿手示意它：「你怎麼不叫了？該叫起的時候。」
這鳥兒撲愣愣地震動著翅膀，然後，朝著主人寢臥的方向，驚聲叫了起來：「郡主起床了，郡主起床了！一日之計在於晨！」
「啊啾——」妙如張開雙眼，習慣性地伸了個懶腰。用剛睡醒的沙啞嗓音問道，「什麼時辰了！」
「卯時三刻了！」芳汀走上前去，替她撩開床幔。扶了主子起身，「也不知多歇一會兒。昨晚看賬本，本來您就睡得晚……」
「第一次見那些管事媽媽，哪能讓她們久等。」妙如剛從被窩中起身，「況且，三嬸和二嫂肯定早等在那兒了。」
旁邊碧澗怕她著涼，連忙走上前去，替她披上外套。
門外的「鳳姐」也不知消停，繼續尖著聲音叫道：「早睡早起身體好！郡主該起床了！」
妙如撲哧一聲：「鳳姐真長進了，起床鈴都知道翻新花樣！柳二奶奶也不知從哪裡找來這只寶貝！」
「可不是嘛！這鸚鵡都通靈了，教什麼就會什麼……只是嘴巴稍顯聒噪了一些。」春渚說著走進裡屋來了。
一旁芳汀撇了撇嘴角，望了那隻鳥打趣道：「在多嘴多舌方面，它的天賦倒是極高的。」
待她們侍候妙如梳洗妥當，袁嬤嬤和蓮蕊，在外面已經等候在那兒了。
替主子在外面披了件斗篷，一行人就出了屋子。
一出院門，妙如只覺眼前白茫茫一片，晨曦照在昨晚剛下的雪地上，晃得人險些睜不開眼。天空中，不時地飄著輕如鵝毛般的大雪。
咦，下雪了呢！
妙如伸出手來，接了一片，看著雪花在手掌心融化成水。涼意沁透肌膚，北風刮得更緊了，她不禁打了個寒噤，想起了羅擎雲來。
不知，給他帶的衣被行頭夠不夠？
上回來信中也沒他提到這個。
「郡主，您這是……」生怕她在外面呆久了容易凍病，旁邊的袁媽媽忙出聲提醒她。
妙如神情一凜，深吸一口冰冷的空氣，重新又邁開腳步。
一行人浩浩蕩蕩走轉過抄手遊廊，來到羅府後院的承蔭堂。
據說，這裡以前是太婆婆的住處。
主持中饋的當家媳婦，都在這兒的花廳裡，處理府中的瑣事。
據說，這個傳統是羅擎雲的母親——上一任國公夫人羅謝氏留下來的。以前主母一般是在自己院子就近處理。而謝氏因跟婆婆關係融洽，妯娌之間也是祥和一片。丈夫兒子長年不在家裡，太夫人瞿氏又喜歡熱鬧，索性就讓媳婦們帶著孫兒們，就近在自己院子裡處理家務。
此時，承蔭堂正廳不遠處的花廳裡，早有一群管事媽媽候在外廳裡。
一行人進了裡廳。早已在那兒的龔氏和鄒氏，起身笑著迎了出來。
雙方相互行完禮後，妙如忍不住抱怨道：「二嫂也真是的，明明說好辰時一刻議事的。你也不勸著嬸嬸慢點，這麼早就到了，害得蘭蕙還要長輩等著。」
上回去郡主府道賀回來，二奶奶鄒氏就跟這弟妹相熟起來，兩人經常在一起談詩論畫。
知道妙如這是在耍花腔，她也不以為意。親暱走上前去，攙住對方的胳膊，眉眼含笑地解釋道：「怕外面那些婆子不懂規矩，等一下回事時，衝撞了弟妹這位貴人，母親提前到來，是要給她們訓導呢！」
「咳！我一名新媳婦，按府裡原先的規矩來就是了，蘭蕙沒那麼多窮講究。再說了，這些家務事涉及到的，都是各房的日常吃穿用度，跟大家息息相關。我自然是得入鄉隨俗了！」
龔氏聽到這話，眉毛舒展，唇邊綻開一抹笑容：「那就好！自太夫人過世後，你婆婆和我之前都曾掌過家。兩人處理事情的風格和習慣，有些地方難免不一樣。你來了後就好了，以後相持不下時，正好有個仲裁。」
「嬸嬸折殺侄兒媳婦了，你們長輩定的規矩，哪能隨便改。若是有大出入，就遵照祖母生前的規矩來吧！」就這樣，兩人你來我往一番客套。沒過一會兒，龔氏就示意兒媳鄒氏，把外面候著的管事婆子，都叫了進來。
一群年老或年輕的婆子、媳婦魚貫而入。
龔氏身邊的石媽媽，讓她們挨個過來向郡主請安。
首先，是位頭髮銀白的老嬤嬤，由一位長相不俗的丫鬟攙扶著，走上前來。
妙如立即被眼前這一老一少，吸引住了目光。
那年輕女子明眸皓齒，體態風流，這老嬤嬤鶴發雞皮，兩人走在一起，形象反差得讓人不得不印象深刻。
「這是以前太夫人屋裡伺候的鄭媽媽，現在負責府裡庫房管理。」石媽媽在一旁介紹道。
妙如點了點，跟對面的人問詢了幾句。她發現這老人家，雖然年紀大了，卻眼不花耳不聾的，甚是難得。怪不得這種狀況，還在堅守崗位。
她心裡不由暗暗生起敬佩之情。
接下來，又是幾位管漿洗、廚房、花草、針線上的管事一一上前拜見。
直到離臨近午時，總算是把一屋子裡的管事婆子，都接見完畢了。在龔氏安排下，幾人就在承蔭堂的院子裡用了午膳。
在飯桌上，妙如跟三房婆媳，趁機討論起剛才見過的鄭媽媽。
「嬸嬸想是清楚，那位鄭媽媽都這麼大把年紀了，還沒有被親人接去養老？外人看見了，會不會說咱們府裡的閒話？」
龔氏見她這樣擔心，上前安慰道：「郡主有所不知，這鄭媽媽如今是孤寡老人，二伯曾想派個丫鬟出府照顧她來的。可是，她說在羅府呆了一輩子，捨不得離開。身邊又沒有親人……」
「她沒親人了？」妙如有些意外，「那她身邊的姑娘……」
龔氏解釋道：「那是你婆母前幾年買的丫鬟，犯了錯被罰守祠堂，不知怎會跟鄭媽媽扯上關係的。後來就跟在她身邊……」
「府裡原來的鄭姨娘，就是她女兒，只可惜命薄，孩子沒生下來就……」突然龔氏住了口，誨莫如深的表情。
「是公爹的姨娘嗎？」妙如好奇問道。
龔氏點了點頭，又補充道：「鄭姨娘是太夫人賜給二伯的，從小就跟在身邊伺候，府裡的爺們每人都是如此……」
不知為何，妙如倏地記起，春渚曾告訴她的，羅擎雲以前有個叫「青檀」貼身丫鬟，是他母親生前留下的……突然，她腦海裡響起曹瑜茜狠狠的詛咒——別人的替代品、家族利興益面前……(未完待續)