「這位老伯，能不能拐道去草帽胡同，姑娘想去探望一下她的二伯母。」春渚跑上前去，跟謝家派來護送她們回宮的車伕詢問道。
「好勒！姑娘坐穩了，咱們這就要拐彎了！」
接著，一道吆喝牲口的聲音，車身隨之微傾。裡面的人趕緊用手抓住車廂裡頭的扶手。
從謝家出來，妙如觸動良多。
謝家婆慈媳孝的場面，讓她印象深刻，微微有些感動。
他們家算得上是世家中的典範了。
難怪雖身居高位，謝家伯伯官聲此般之好。當初若沒那麼多的恩怨糾葛，或許她早成了這家人中間的一員，過著安寧平和的日子。跟大多數世家媳婦一樣，為輔助相公，周旋於交際圈子；為家族傳承，在家安心教導子女。
只是沒想到的是，謝家此次娶的媳婦，竟然是許家妹妹。
他們兩家的門第倒是蠻相配的，還都是來自江南的書香世家。
緣分有時還真是奇妙，怡心到頭來嫁給了她哥哥在國子監的同窗，二伯母的學生和她本家侄子成了一對。
「姑娘，到了！」車身慢慢停下，外頭傳來侍女的聲音，打斷了她的思緒。
少頃，就見有個頭戴面蒙的年輕女子，撩開了車廂前面的簾子，扶著侍女的手臂，跳下了馬車。
進到院內，妙如的目光掃到庭院的一角，那裡停著另外一輛馬車。
她心下瞭然，想是邀約的人已經到了。邁著細碎的步子，她跟在引路的丫鬟的身後。一路慢行往北邊走去。過了一道月亮門，就望見了院落的正堂。
「姑娘，奴婢總算見到你了。」從屋裡迎面閃出個人影，撲通一聲，跪在了剛進院門的兩人跟前。
妙如定睛一看，原來是她的貼身丫鬟蓮蕊。
「起來吧！才過半年，你就忘掉以前的規矩了？動不動就跪來跪去的。」她嗔怨道，忙示意一旁的春渚扶起對方。
「她哪裡是忘了姐姐的規矩，是激動鬧的吧？！」隨著，又一位年輕女子的聲音。在蓮蕊身後響起。
不用扭過頭，光聽這動靜，妙如就知道，是薛菁到了。
「現在見姐姐一面可真難！告訴她說，這次可以見到你了。往後還能在素安居士跟前侍候，你這丫鬟興奮得一整宿沒合眼。」說完，少女笑意盈盈地望著她們主僕幾個。
妙如隨後朝薛菁福了一禮：「多謝妹妹。替我照顧了她半年。」
後者擺了擺手，笑道：「哪是由我照顧，她能幹著呢！能寫會算的。搞得祖母參照她的模子，把菁兒身邊作陪嫁的丫鬟。輪著操練了一遍。」
妙如不好意思地笑了笑，謙虛地解釋道：「咱們府裡後來不是缺人手嘛！就教她認字和算術了。後來在山上，又跟著在書院呆了幾年。」
「難怪祖母納罕了，直誇她能力不錯。」薛菁眼波一轉，走過來攙住她，「這下好了，我也不用被祖母念叨了。雖捨不得把人還來，可她總在擔心你，妹妹也不好意思留下，恭喜你們主僕重逢！」
妙如滿臉帶笑，轉身朝蓮蕊問道：「要不。就把你送給薛二小姐為婢吧？！」
後者幽怨地望了她一眼：「才半年，姑娘就嫌棄奴婢了？」
眾人一陣說笑，朝屋內走去。
朝二伯母行完禮。妙如找了個空座，坐了下來。
鍾謝氏叫來在屋外伺候的使女。去給客人斟茶倒水。
自從上次及笄禮上，妙如送了她那柄步搖後，對這種訂製方式打造首飾，薛菁產生了濃厚的興趣。特意托對方把傅紅綃介紹給自己，也想在她鋪子上，訂製幾套自己心水的頭面，放在嫁妝裡面。
「妙姐姐，今日丁家三奶奶還來不？嫂嫂和妹妹都說漂亮，也想拿著圖案去訂做呢！」等對方一坐下來，薛菁就問起此事。
妙如答道：「應該快來了，她也是覺得省事圖方便，特意盤來的。你們以前互不認識嗎？對了，怎麼還沒到？」
話音還沒落，院外就傳來一陣窸窸窣窣的腳步聲。
隨後，就有個女子的聲音響起：「妹妹是說我嗎？這不就到了。」
傅紅綃踱進廳內，朝素安居士福了一福，又跟其他兩人互相見了禮。
妙如幫她們作了介紹，傅薛二人就在一邊聊起首飾來了。
此趟出來，是想把蓮蕊和江南的事安排一下。當初走得急，她的丫鬟織雲成親後，還在淮安的童趣坊的鋪子上，托傅紅綃的陪房張掌櫃在照顧呢！
見她們兩人聊得起勁，妙如跟鍾謝氏問起家中的情形來。
「上回在宮裡，不好提二妹和母親她們，二伯母能說說她們近況嗎？我怎麼聽人說，後來二妹被人悄悄送走了，回去以後沒發生別的什麼吧？」
鍾謝氏瞥了其他兩人一眼，拉她走到屋子的另一邊，輕聲說起五房如今的情況。
「妤兒她娘跟著明信侄兒的隊伍回來後，不知誰把她在京裡的所作所為傳開了。族人們逼著九叔出妻，說她得罪了東宮儲君和韓國公，將來會影響族中子弟在官場上的前程。此番伯母上京，也有族長的意思在裡頭。他老人家說，鍾家十餘年在朝中沒什麼大人物了。在京中辦學，結交一些人脈，給族中子弟鋪鋪路也是好的。伯母一想，若讓人能記起你二伯來，惠及鍾氏子孫也算不錯，就跟著他們來了。」
「侄女還以為您不來了，伯母怎會捨得丟下趣園的？」
「我也是考慮了許久，覺得既然當初為紀念你二伯起的意，現在就得把這項功德繼續下去。我跟他無兒無女的，若不幹出點名堂來，在這世上什麼都沒剩不了。」
「二伯父在泉下有知。定會感到欣慰的。」聽到這裡，妙如神色有些慼然。
「或許在某些衛道士眼裡，這樣做是不甘寂寞，不肯呆在老家為亡夫守節。」
「哪能啊！等書院在京中也打響名聲了，自然會有人明白您的苦衷的。」
「就知道你會支持伯母的。太后娘娘不是也說了，咱們得像在江南那樣，你要幫著我教她們，學另外一種繪畫技法。」
「那是自然，多個人加入進來學，以後咱們這流派就多一份力量。等朝聖的畫卷掛出來後。肯定會有更多人想學的。伯母您到時，可要嚴把入學的門檻。」
說到入學拜師，鍾謝氏突然想起了什麼，悄聲告訴她：「跟你說件事，伯母被接進京後。太子殿下派羅世子安排我的住宿。那小伙子很是不錯，鞍前馬後的招待，年三十那日還陪了我半天。他也是個愛畫的。因跟他生母是同族姐妹，伯母就破格收他為男弟子了。」
「啊？！他還學畫？」
「真別說，他懂得還挺多的，收藏了不少名師佳作。」
「不是！侄女只是覺得。他一個上戰場殺敵的將軍，跑去學畫。用拿戰刀的手指握筆，感覺怪怪的。」妙如露出訝然的表情。
「關公還曾夜讀過春秋，班超投筆從戎後成了大將軍呢！不興他以後當個儒將啊？再說人家生母也是書香名門出身的。」鍾謝氏斜睨著她，「不願意他當你的同門？」
「願意，怎麼不願意？！以後有個將軍當師弟供我差遣，當然賺到了！」妙如滿臉訕笑，趕緊表態。
她心裡卻腹誹，這人一會兒要當她的義兄，一會拜二伯母為師，他到底是演的哪一出啊？
「不說這個了。接到你入宮的消息，九弟開始張羅你兩個妹妹的親事了。」鍾謝氏把話題轉回她家中。
「哦？！」妙如的眼睛亮了起來，等著聽下面的消息。
「鬧出選秀被退這一出。又傳出她娘在京得罪了權貴，妤兒的親事現在更困難了。本來九弟是打算在學生中。找個有潛質的貧困後生當女婿。誰知後來找來找去，人家一聽說她外公是被問斬的，紛紛轉向，爭搶起嬋兒來了。」又一道驚雷拋出。
「那後來呢？若是二妹的沒著落，三妹的也說不成啊！」
「再後來，也不知哪裡來了個姓彭的商戶，說是上次返鄉時，載你們回家的，跟九弟有幾分交情。聽說他有兩女兒正在找婆家，就上門誠意相求來了。九弟自是不肯。我起程時，他還沒應下來，不知最終會如何。是不是妤兒她娘鬧了什麼，也未嘗可知。不過，嬋兒的婆家，倒是差不多可以定下了。」
妙如聽了，為著自己姐妹倆殊途同歸的命運唏噓不已，心裡只覺得酸楚難當。
她是被父親顧惜弟妹的私心給耽誤的，而楊氏生的女兒，到頭來也是沒討到好。不知這背後，有沒有其他人的身影。以前傳楊家流言時，宋姨娘沒少在後頭推波助瀾。
「淮安倒是有不少人家，上門求娶你的。只不過，都以為你入京當了宮女，九弟不敢隨便應承下來。將來回家後，興許還能碰到一門好親事。畢竟是大楚朝第一位女畫官呢！」
「妙姐姐，你們在說什麼？什麼親事，女畫官的？」薛菁跟傅紅綃聊完了，被她們剛才的話吸引過來。
妙如轉過身，打趣道：「說等你出閣時，我這女畫官上門替你畫像。」
薛菁一聽，馬上跑過來，纏住她急聲問道：「是真的嗎？到時你能出宮了？」
「說笑的，你都蓋上喜帕了，我去畫那一塊紅布啊？」
「你可以先畫嘛，完成了再蓋上。」
妙如把她拉到傅紅綃的跟前，向後者求證道：「你自己問問綃姐姐，出閣那天，你有沒功夫再坐上幾個時辰，讓人對著作畫。只怕像沒出來，你臉上的妝先花了。」
「不能畫你還撩撥人家，要不這樣，過後再穿上嫁衣，替我畫下來唄！」
「不行！」旁邊的鍾謝氏和傅紅綃異口同聲地阻止道。
「為何？」薛菁一臉奇怪地問道。
「嫁衣是不能隨便穿第二次的，這樣不吉利。」傅紅綃解釋道。
薛菁頓時像洩了氣的皮球，妙如心裡頓時升起慼慼的澀意。
看來，退親、再嫁對女子的殺傷力，在這個時代不容小覷，都讓人忌諱到這種地步了。
把童趣坊的後續事情安排妥當後，妙如看天色不早了，就跟眾人一起告辭了。
行在天將暮色的大街上，馬蹄得噠得噠的響聲，像是敲在她的心坎上。她多麼希望這條道一直走下去，那就不用回到那冰冷孤寂的深宮了。
正想著自己心事，馬車突然停下來了。外面傳來一位婦人的聲音，聽那語氣，隱約間還有些耳熟。
「裡面坐的是親家夫人，還是親家小姐？」(未完待續)