紫宸殿位於含元殿的正北方，皇帝日常議事，接見各國使節皆在此處。故又有天子便殿之說。朝賀結束的宴會，就安排在這裡舉行。
鼓樂齊鳴，傳席開宴。百官舉杯恭祝皇帝福壽安康，與天地同壽，與日月齊輝。玄德帝回贈群臣吉言和勉勵之語。
君臣回座後，樂班奏起歡慶之曲，宮宴正式開始。
番王使臣在皇帝下首依次坐開，由太子殿下親自作陪。朝臣們的座次則是按品級，文武分兩列排下去的。
作為開國八大功勳之臣的後嗣，又是當朝國丈，羅燧當仁不讓地排在武將首位。而文臣那邊，自去年歲末內閣首輔趙崇致仕後，沈次輔接替了他的位置，上個月還被加封了太師銜。
是以，文臣之首的沈潛，與武將領頭的鎮國公，均列在了首席，此時並排坐在那兒對飲。
「國公爺好福氣啊！剛才在殿前比試時，羅世子出盡了風頭，真所謂是將門出虎子啊！有此等少年英雄在，實乃國之大幸矣！沈某還沒恭賀，鎮國公您的佳兒，安然無恙，得勝歸來呢！」沈潛主動上來打招呼。
羅燧一怔，心裡只覺得有些異樣。
他為一已私利，曾出手在背後落井下石過。此時跑來討好賣乖，著實讓人瞧不起。不過，想到如今對方在朝中勢大，羅府後宅中也不算安穩，沈潛以後指不定還要支持曹家，整出妖蛾子，此時還是宜靜不宜動。
按下心中的不耐，鎮國公臉上堆起笑臉。客氣抱起拳頭：「承蒙誇獎！犬子就這點末技。哪像沈公子，年紀輕輕就中了進士。將來前途不可限量……」
故意提及羅擎雲歸來的事，沈潛是想試探對方的反應，看是否知曉之前事情的內幕，他好做相應防範措施。
如今東宮看著勢大，潛在挑戰也多。
無論是忠義伯丁家，還是承平侯聶家，他們女兒都沒能生出皇孫來。眼前這位看著無意爭儲，羅家的隱形勢力還是不容小覷的。鬼才知道，姓謝的那傢伙。是不是言行一致。沒暗中為他的外甥女，謀劃更長遠的利益？！
無論如何，他都不敢掉以輕心，萬一以後六殿下繼承大統，他不得跟楊景基一樣的下場。
聽到對方這樣回答。沈首輔把眼中的餘光，掃向他旁座的謝安良。後者好像根本沒關注他們這邊，顧自跟他另外一邊的同僚。正談在興頭上。
沈潛把心放歸原處，又開始打量對面的幾位勳貴武將。
開國八大公卿，定遠侯府被奪爵後，如今只剩七家。加上韓國公先前比試受傷。未能列席。
錦鄉侯是自己的親家，不必多費勁了。東昌伯府是德妃的娘家。勇毅伯的母親是皇族郡主，向來不跟人結盟，只支持正統。不過，有消息說，他有位嫡出女兒，許給了韓國公。先前俞彰的真面露出來了，不知這場婚事，會不會再起變化。
太子妃一日不誕下皇孫，自己將來的前途還是無法預料。上回跟陛下一番訴苦，換來了太師的加銜。不知殿下有無容人之量。會體諒他這番苦衷和無奈。
宴席上一派笑語喧闐的場景。很少有人注意到，在大殿的右前方的角落裡，一抹纖弱的身影。正拿著畫筆，在暗中觀察每個人臉上的表情。然後。埋首在畫布上不停地塗抹。
聽到對方提起兒子，鎮國公猛然抬起頭，四下尋找起來。看那臭小子，第一日履新當御前侍衛副統領，有無盡忠職守。找了一圈，發現羅擎雲原來在二樓，時刻關注著下面的動靜。只見他掃完一圈下面的內廷，又把目光投向殿中，右前方的那個角落，不再挪動了。
隨著兒子的視線，羅燧望了過去，這讓他有些吃驚。
他連忙轉過身，指著妙如所在地方，朝旁邊的勇毅公問道：「殿中怎會有女子，著官服在這裡作畫的？」
勇毅公也是一位發須半白的老者，聞言後，直起身子，朝對方所指的方向瞧了過去，也是小愣了一下。
他沉吟不語，又思索半晌，才答道：「難道是那位姑娘？！陛下終是捨不下她的才華，只用在後宮為內命婦作像，公然出來畫大場景了？」
坐在他對面的謝尚書，聽聞後也轉過身去，向那邊投注了關切的目光。
「高老，您是說鍾家那丫頭嗎？」謝安良朝勇毅公問道。
「正是！家慈有幅畫像是她作的，真是惟妙惟肖。世上再找不到第二位能畫的了。可惜是位女子，不然我等都能請她來畫了。」提起她來，勇毅公無不滿腹遺憾。
「不是有人傳，之前她在江南招徒了。畫法傳開了，往後總會有人能替咱們畫的。」謝尚書安慰他。
「你們後生倒還有機會，咱們都是半截身子快入土的人了，還有多少時日可等？」老將軍語氣頗不以為然。
鎮國公這邊一頭霧水，忙問道：「恕老夫蒙昧，你們所講的，是哪一位？」
勇毅公捋了捋頜下的鬍子，微笑著答道：「就是當年鍾御史忠肅公的孫女，鍾探花的女兒。前幾年還獨自向陛下上書，為父辯解的那位孝女。」
「她不隨父回鄉了嗎？」對面的沈潛也插了進來，奇聲道，「二甲進士有位叫鍾明信的，還是她父親回鄉後的學生。」
謝安良在旁解釋道：「澈之在淮安開辦的學館，謝某早有耳聞，聽說蠻不錯的。正想把小兒送到那邊，再學上兩年。鍾家侄女被接來，據說是太后娘娘的意思，專司在宮中作畫。想不到此等場合，陛下竟然恩准，她來一展身手，看來皇上很是欣賞她。」
沈閣老接話：「想是陛下感念她祖上的功德吧！」
勇毅公含笑搖頭。證實道，「等畫作出來，爾等就知道了！絕不是故意虛誇，要抬高她。陛下作此決定，老夫並不意外。」言畢，他舉起筷著，夾了一塊案上的鹿肉，送入嘴中。
家中尚有未娶的子侄，對著這樣一位姑娘，鎮國公立刻來了興趣。
以前他好似隱約也聽說過鍾家的傳聞。侄女還在他跟前提過。有那麼一位姑娘，由她帶進宮為六殿下畫過像的。
想到這裡，他又朝兒子那頭看去。
……
當鎮國公第四次瞧見，羅擎雲總往那個方向張望時，老將軍心裡不由得一沉。
難不成……不會的。太醫都查過了，他確實曾摔斷過腿……
不對，回來的這半年。他有些不對勁！
每次一有合適的人家，他嬸子讓這傢伙到女方家裡，給對方長輩瞧上一瞧，他總是推三阻四的。再就是找一些可笑理由。挑對方的刺。拖的日子一長，人家也慢慢打聽出來。妻子曹氏以往一些上不得檯面的行徑，不想把女兒嫁進羅家受苦了。有好幾家都是這樣退縮回去的。
只是，這位姑娘若是他中意的，為何不見跟家人提起呢？
得再找人打聽打聽才行……
因是要畫大場景的，為了長久保存，妙如選擇了油畫。現代油畫的許多材料，這個時空是尋不到的。以前在書院裡，她花了幾年時間，試驗成功一些替代品。此次接到任務，她托人找內務府領了一些。提前做好了準備。
對那邊大臣們的議論，她自然是聽不到的。時間有限，宴會結束前她得畫一個大概出來。
除了抬頭觀察宴席上各人的動作和表情。她並未發現樓上還有個偷窺者。直到宴會散場，恭送走皇上太子、各王公大臣後。殿中總算安靜了下來。紫宸殿的太監送來膳食，她匆匆吃了幾口後，又開始繼續戰鬥了。
夜幕開始降臨，冬日的大殿中，冷風穿堂而過，寒冷刺骨。頂上的燈影晃動，那個瘦弱的身影卻沒有挪動，還是一絲不苟地畫著。
突然一聲巨響，殿中樑上一盞宮燈砸了下來。離妙如的畫布所在位置，只差半丈遠的距離。把殿中所有人，都唬了一跳。
一個敏捷的身影，飛速閃進殿內，來到人群中間。
「你沒事吧？！」熟悉的聲音響起。
妙如先是一驚，抬起頭來，臉上還戴著面蒙。見來人是他，行禮答道：「沒事！」
旁邊的宮人紛紛矮身行禮：「給羅副統領請安！」
芳汀、春渚稱呼的是「國舅爺」，在一眾人裡顯得尤為突兀，她們不解地望了其他人，不知對方何時又成副統領了。
「這裡太冷了，也有些昏暗。」羅擎雲皺起眉頭，朝紫宸殿伺候的主管太監問道，「呂公公，不知能否把暖閣開了，讓鍾畫師進屋裡繼續畫。這麼冷的大廳裡，就我這樣壯實的男人，都經不住熬一晚上的。」
呂公公忙弓身彎腰，應道：「奴才該死，忘記這碴兒了！這就去安排。」
接著，他就帶了幾個太監，提著燈籠，去別處安排了。
「你怎麼又成副統領了？」妙如抬起眸子，好奇地問道。
「沒聽說嗎？今年我要進宮教六殿下習武，陛下為了我方便進宮，特意在御前侍衛中，幫著掛了個虛職。」羅擎雲又補充道，「今日是第一天上任。」
「這麼晚了，怎地還不回去休息，這一天下來，你該夠累的了吧？！」她聲音裡，帶著些許笑意。
想起他白天那幾場惡鬥，妙如不覺有些忍俊不禁。
感覺自己的心臟，好似漏跳了幾拍。
羅擎雲強忍著胸臆間的激動，盡量用平緩的聲音，答道：「剛來到任，想四下巡邏一番。看哪裡的守衛還有漏洞，順便熟悉這裡晚上的環境。」(未完待續)