被丫鬟請進書院的館舍，來到妙如房間所在地，傅紅綃一抬頭，就瞧見站著門口迎接她的，那個亭亭玉立的少女。
妙如把她請進屋內，遣下其他人，兩人互訴起別來之情。
拉著閨蜜的手，傅紅綃從上到下細細打量，心裡感慨萬千。
眼前這姑娘，兩年不見，出落得越發動人了。若她是男人，指不定也捨不得放手的。
聽說汪家那位公子，得知姨父退親後，一病不起在床上躺了三個月。
急得長公主親自到京中各大寺院燒香拜佛。若換成別家公子哥，性情稍微有些桀驁乖張的，怕是早離京出走，跑到南邊拐帶他表妹私奔了。
難得這等品貌，才情俱佳的女孩兒，怎地命運會如此多蹇？！
傅紅綃心裡不由得，生起一股憤憤不平來。
原先她也以為，是兩家恩怨影響了好友的親事。後來進宮看望小姑子時，才得知此事另有隱情。
那日，跟著大嫂來到毓慶宮的偏殿，探望剛出了月子的太子良娣丁敏。大嫂留在裡間跟太子妃和良娣說體已話去了。留下她跟太子妃娘家妹妹沈聶氏，在外間閒話家常。
「丁三奶奶跟鍾家妹妹可還有書信往來？她現在還好吧？！」聶錦瑟突然提起她的手帕之交來。
鍾家離京前，在妙如院子裡兩人曾見過一面。聶錦瑟知道對方娘家也是淮安的，跟鍾家關係親密，就順道打探起她回鄉的近況。
「上個月還收到她的來信，聽說還不錯。跟著素安居士開了間畫室，教人作畫……」以前，傅紅綃聽妙如提過，對方跟她在繪畫上多有交流，以為指的是這方面。
「我是說，退親後她沒想不開吧？！被人……」聶錦瑟言詞閃爍，欲語還休，好似鍾家退親，是被逼的一般，頗有幾分為妙如打抱不平的意味。
她當時心中就有些存疑。礙於有東宮女官在側守著，她也不敢造次多問。直到上元燈節過後，宮中頒下指婚諭旨。她這才明白過來，插進這對璧人中間的，竟然是南安王府的小郡主。
「兩年沒見。綃姐姐一進來，就瞅著我猛瞧，難不成妹妹多長出只鼻子不成。」妙如的聲音把她拉回現實。
傅紅綃一驚。回過神來。見對方還有心思說笑，原先的擔心放了下一半。接口打趣道：「你這丫頭，一點兒都沒變，就喜歡跟姐姐耍嘴皮子。」
「唉呀！山上無聊嘛。好不容易有人送上門來，機不可失呀！」妙如把人拉進裡屋。
朝屋裡掃了一圈。陳設甚為簡陋，傅紅綃關切地問道：「你在這裡住得還習慣嗎？」
「怎麼不習慣？同窗甚是友愛，女先生也很和善。」妙如雙臂一張，作魚鳥暢遊飛翔狀，「比家裡自在多了！妙兒十分遺憾，沒早些回到南邊來呢！」
「看你這模樣，想是樂不思蜀了？！」傅紅綃語氣裡略微有些羨慕之意。
「何處是洛陽，哪裡是蜀地？心安之處即吾鄉。姐姐在京城裡，生活過得安樂了，錯把他鄉當故鄉了吧？！」妙如嘴角含著淺笑。
「哎呀呀！你這丫頭。人家說一句，你能扯上十句。說不過你了！」傅紅綃故意皺起眉頭，作頭疼狀搖了搖螓首。「對了，聽說你找到親哥哥了？」
聽她提起這個。妙如肅整面容，起身鄭重地朝對方福了一禮，感激道：「這事還多虧了傅伯伯和姐姐家的三公子，不然，還沒那麼快相認的。」
接著，妙如把整件事從頭至尾說與了她聽。
「活該咱們兩家有緣！」傅紅綃感歎道，「你看，令兄被認回去了，怕沒夥伴陪著唸書，繹兒一著急上火，就發奮起來。這不，在你兄長的幫忙下，今年年初也過了童試，跟他又成同窗了。家父提及此事，頗為自得。說是當初若沒找令兄一起讀書，三弟還不知何時才能考上秀才呢……」
「傅伯伯這是自謙，施恩不圖報！多虧他資助愚兄上學，不然咱們一家，還不知猴年馬月才能碰見呢！」妙如頷首微笑，眸子中儘是感激。
「咱們不要在這謝來謝去了！」傅紅綃站起身來，「這次上山來，是上靈慈寺敬香的，順道來探望你。相公和孩子們在山下的客舍裡，還等著我呢！還有，家母想邀請你們兄妹，過兩天到我家來做客。這次竑兒、誼兒我都帶來了，若想見他們呢，就上咱們家。還有你哥哥——相公早就想見見，家父念叨的神童小子，到底長成什麼模樣！」
「行啊，後天就是書院休沐日，到時一定和家兄前去拜訪。」妙如應承下來。
女兒嫁去京城七八載，如今才尋得間隙攜夫挈子，回娘家歸寧。傅家婆媳這幾日，興致頗好，邀了些親朋好友、同族妯娌們，在園子裡特意開了幾席，權作迎接女兒歸寧。
明儼被傅志繹派來的小廝，拉到前院後，妙如帶著丫鬟，跟著指引帶路的婆子，進了傅家後院的上房。剛到院門口，就看見傅紅綃站在堂廳前的抱廈那裡，朝著她微笑。
接著，妙如就跟她進了裡屋，拜見了老太君和傅太太。
陪坐了一會兒，傅紅綃拉著她拐進了自己的院子，獻寶似地讓乳母抱出誼姐兒。
「哎呀！真可愛，像年畫上的胖娃娃一樣……」摸著傅紅綃剛滿週歲女兒的胖臉，妙如愛得不行了，「太可愛了，我要把她畫下來……」
接著，妙如就給小娃娃戴上了一串手工製作的掛鏈當作見面禮。
「妙如，你又有新作品了？就知道你搗弄一些新奇小玩意。這是你自己親手做的？」
「嗯，外面打的首飾，估計你們見得比我還多。閒著無聊，自己設計了幾個。給咱們的誼姐兒當見面禮。這可是獨一無二。外面都買不著的。」
「嘖嘖，就知道你的鬼點子多。做布制玩偶還不如設計首飾呢！你沒事了也畫畫圖稿吧！我早把京裡的珍玉齋盤過來了，也可以自己設計首飾的。」
「綃姐姐是不是吃穿用戴的產業都齊全了？我可沒那麼多時間設計這些玩意。」妙如湊近乳母，逗弄著小嬰兒柔嫩的小指頭，一扭頭，朝屋子裡找了一圈，「噫？！竑哥兒呢！怎麼不見他的蹤影？」
「他爹爹帶著在前院見客，晚些時候才過來。別管他們了，咱們姐妹們好久沒見過面了，好好聊聊。」接著。她把讓乳母把女兒抱了下去，又遣退伺候的人。
「退親的事，到底是怎麼回事兒？京中傳得沸沸揚揚的，說是你家提出的？」傅紅綃一臉同情地望著她。
知道此次一定會被她問到，妙如早作了準備。也不掩飾，訕然地笑了笑：「沒錯，爹爹懷疑當年楊家救祖母的事有蹊蹺。怕將來我痛苦，在他家下聘之時退了親。」
不知對方知不知其中的隱情，傅紅綃只稍微地問了句：「我們起程的時候，汪公子已經被賜婚了。你知道嗎？」
妙如心上像被什麼蜇了一口，強作鎮定地搖了搖頭：「還沒得到消息。不過想來也應該了，他有二十一了吧！」
見她情緒尚好，也不試探她了，傅紅綃歎息道：「是啊，這兩年京中好多喜結連理的。前年你走後，內務府就在六品以上官員，和公卿世家的待嫁女中搞了次選秀，我婆家二叔的女兒，就是去年年初抬進東宮的。」
聽她提起選秀，妙如忙問起莊青梅：「對了。莊姐姐怎麼樣了，好像聽說她配給四皇子了。」
傅紅綃眉頭展開，開始跟她聊起這兩年京中發生的事：「聽相公講。前年楊家倒台後，朝堂上大換血。莊翰林升成正三品的掌院學士。你那好朋友選秀時。被陛下指給了四皇子。現在應該出閣吧！」
「唉，真遺憾，她出嫁都不能去送送她！」
「你跟她還有書信往來？」
「去年七夕左右，她來過一封信，後來就不知道如何了。想來在忙著繡嫁妝吧！」
「可能是在學規矩。聽說不管是嫁進皇族當正室，還是作側妃的，都要在家裡被宮裡派出的嬤嬤教規矩。我那小姑子就是這樣，被調教得苦不堪言。幸好出嫁之前，沒出什麼岔子，一家子跟著戰戰兢兢的。」傅紅綃一臉心有餘悸的表情。
聽得妙如有些咋舌，遂隨聲附和道：「先苦後甜，丁姐姐興許以後會享福的。」
「享什麼福啊！當初為了大殿下穩定儲位，聖上才選她入東宮的，誰知也生了個郡主。聽說內務府有計劃到民間採選，再進秀女。你要小心哦！」
「姐姐你說什麼呢！我才不擔心呢！退過親的人，還鬧得那般大，肯定不會找上我的。不怕有人說君奪臣妻什麼的。」妙如一臉老神自在，不相信以翌公子的精明，會留人話柄。畢竟讓鍾家退親，是東宮暗中指示安排的。
「也對哦！是姐姐想岔了！哪有像你這般不願跟皇族扯上關係的？有些人失去了選秀資格，腸子都快悔青了，整日在家埋怨她爹幫她訂早了親。退親後如今又沒著落了。」
「誰啊？！」
傅紅綃壓低聲音貼近她的耳朵：「還有誰，相公他二姨曹家的表妹唄！」
「她也退親了？這是為何？」
「還不是朝中一幫大臣，說人家羅府世子失蹤快兩年了。生不見人，死不見屍，攻擊他唄！說什麼的都有，有些人說他準是當了逃兵；還有人說定是叛了朝廷，被韃靼什麼汗敬為座上賓，才不敢回來的；這樣的國舅爺實在是朝廷的恥辱。後來國公爺沒辦法，只得宣佈他兒子陣亡了。」
「啊？！是誰？怎麼這般缺德的？」妙如蹙起眉頭，為羅家父子打抱不平。
「還有誰？不外乎是有心瞄準皇后娘娘中宮位置的。幸虧還有他親舅舅撐著。謝閣老為人正直，又是程太傅的女婿，在文臣中頗有威望，太子殿下甚是信任他。這把火才沒燒到皇后娘娘身上。相公聽說後，很為他朋友不平，說那些人除了內鬥，對朝廷一點貢獻都沒有。」
「所以曹家就退親了？」
「可不是！朝臣攻擊羅家的第二天，就退了，生怕背了個望門寡的名聲。氣得鎮國公臥病在床好幾日。後來稍好了一點，撐著孱弱的身子就上朝了。說是長子陣亡，想請封嫡次子為世子。」
「啊？還能這樣？」
「羅世伯也沒法子，要麼承認兒子當了逃兵、叛徒，要麼宣佈兒子死亡。」
「那皇后娘娘豈不是很傷心？」
「是啊，聽說當下就病倒了。後來，還是太子殿下力排眾議，說人家羅世子說不定被人救了，行動不便才沒及時趕回來，哪能這麼快就放棄他？若是匆匆改立世子，豈不是讓戰場上流血犧牲的將士寒心？才把這股勢頭強壓了下去。」
「太污濁了！幸虧爹爹及時辭官了，不然豈不是也要被逼著站隊？！」
「可不是！相公看不上京城那裡的烏煙瘴氣。這不，乘著小囡囡過完週歲，他陪著我們母子三人，到江南探望他們外公外婆來了。」
「姐姐在淮安多呆些時日唄！反正你在丁家，又不用主持中饋的。」妙如想挽留她。
「相公也是這樣講的。可母親說，公公在邊關不能回來，我婆婆肯定不希望子孫離得太遠。是以過完端午，就得往回趕著返程了，省得她老人家操心。」
兩人又聊了一會兒家長裡短。妙如喜歡聽她聊婆家娘家的事，總覺得這樣才有生活氣息。是自己一直嚮往的，正常家庭最平實的幸福。
妙如跟明儼一道回府時，鍾澄有些意外，自清明節祭祖後，他已經許久沒見到過女兒了。
不過，他很快又失望了，因為女兒此次下山，竟只是回來叫上她哥哥，去傅家赴宴的。
兄妹倆匆匆回房後，望著他們的背影，鍾澄怔忡發愣了良久。
小舅子林恆育在清明過後，在淮安府衙找了份錢糧師爺的差事。有事只找兩個甥兒甥女，跟鍾澄也不多作來往。
自從女兒退親時，他說出林氏托夢的那番話後，兒子明儼對他明顯冷淡起來。除了學業上的討教，其他多餘的話，一句也沒有。
女兒妙如更是徹底，經常躲在山上，一兩個月都不回府。
這種狀況，讓他頗有些寢食難安。(未完待續)