大楚朝的宮廷選秀，大抵分為兩種。
一種是朝廷派出多路人馬，到全國各地物色十三至十六歲的民間美女。這種一般是用來填充後宮，或賞給功臣良將、宗室貴族的。宋氏就是通過這種方式，被內務府選進宮，在皇宮裡加以調教的。
還有一種，由皇上下旨，在官僚世家未出閣的妙齡貴女中選。這些人出身一般不低。要麼進宮封妃封嬪，作為皇帝籠絡群臣的手段，用後宮的恩寵達到朝堂上的制衡；要麼就是被指給到了婚齡的皇子、王公貴族子弟。
扳倒盤踞大楚朝近二十多年的權臣後，玄德帝開始著手肅清朝野，重振朝綱的大事。培養接班人的事，也讓他徹夜難眠。
他首先面臨的難題，就是太子的子嗣問題。姬翌已年屆廿五，膝下僅有一女，至今仍沒子嗣。
東宮無子，儲位不穩。這對剛穩定下來的大楚朝堂來說，是個隱患。
於是，玄德帝下了道諭旨：凡京中六品以上的官員和公卿貴族家中，年滿十三，沒過十六，未有訂親的閨閣女子，均要進宮參選，不得自行婚配。若在下旨之日後，匆忙訂親逃避選秀的，將以欺君之罪論處。
這次選秀，之所以特別言明處罰，也是有原因的。跟以往的幾次選秀相比，此次甄選對豪門貴女來講，少了許多吸引力。
東宮之位已定，皇子中只剩四皇子有個正室名額。
而四皇子的母妃雖是出身高貴，他自己卻從小體弱多病。雖已年滿十七，看上去只有十四歲左右的樣子。這個正妃的位置。坐著也不是那般舒服。
玄德帝早年受到迫害，常年心情壓抑，終究久郁傷身。導致他登位後，子嗣不豐。故此，宸妃娘娘在他年過不惑之時，誕下六皇子。讓他喜出望外，隨即就冊封羅氏為後了。
東宮雖然亟需子嗣，可是大家都知道，太子殿下跟太子妃聶氏夫妻情深，成親近十年。都沒納過正經的側室。
至於三皇子的側妃位置，更是眾家貴女們唯恐避之不及的。
就在此時，大內的毓慶宮裡。恢復身份的前韓國公世子俞彰，正跟前不久前新冊封的太子殿下，在書房裡討論著。肅清楊黨的後續事宜。
「幹得不錯！」太子殿下從案桌後站起身，走了出來，盯著俞彰的眼睛。吩咐道，「這事了結後，暗部要開始著手，忙著新科進士們的背景偵查了。此事至關重要。不可掉以輕心。這些人將來會成為大楚的梁棟之才。切不可像十三年前那樣，被奸邪之徒篡改了身世背景。或是魚目混珠。或是抹黑栽贓。」
俞彰上前一步，抱起雙拳：「殿下請放心！有從楊家抄出的羽揚衛那套東西在，咱們暗部兄弟們的工作，輕鬆了許多。保證在一個月內完成。」
太子殿下神情嚴肅，指了指旁邊兩個位子，道：「世顯，咱們都坐下來說吧！你那個稱呼，是不是得改改了？！以後暗部的侍衛們，不要稱他們為兄弟了。畢竟你現在馬上要承爵了，又任東宮的侍衛統領。可不能再用那種江湖組織的稱呼了。」
原來的刖公子。現在的俞彰俯首應承道：「俞彰知曉了！殿下，送女參加選秀的人家，要不要屬下們再查查？」他畢恭畢敬地問道。
「等選出來了再查吧！現在人手也不夠。對了。這回你得替自己也選一個，有十九歲了吧？！」太子殿下關切地望著表弟。
俞彰朝自己臉上一比：「我這個樣子。哪會有名門閨秀，心甘情願嫁給我，不怕作惡夢？！」他被黑布遮蔽的臉上，露出一絲不自在的神情。
「總會有特別大膽的姑娘，關鍵是要看對眼。你自己要多加留意，有了心儀的姑娘，跟表哥說說。其實可以到將門女中找找看！」言畢，太子殿下拍了拍對方的肩膀，以示鼓勵。
屋子裡沉寂下來，過了一盞茶的功夫，太子殿下重新開口：「鍾家那小丫頭，當初拉她入股天香居，本打算讓她的畫技，為咱們暗部所用的。沒想遛得還挺快！轉眼間，就讓她跑到江南去了。早知如此，還不如當初向父皇請旨，安排進我府裡。」
「當時，殿下不是嫌她太小，不夠年紀嗎？」俞彰接過話頭。
「是啊！那時她才那麼丁點兒，轉眼就長大了。這次選秀，她原本是該參選的，沒想到汪家人的動作，倒是挺快的……」太子殿下搖了搖頭，一副無可奈何，又覺得有些好笑的表情。
鍾家此次返鄉租用的，是商戶販運布料從杭州到京返程的船隻。
聽聞鍾澄是昭明元年的探花郎，辭官回鄉，本家在當地也是名門望族。那商戶的當家也是個頗有遠見的，不僅答應順帶搭他們一程，在路上還對妙如一家甚是照顧。
如今楊氏帶著妤如和明儀，整日躲在船艙中。妙如也不太愛出來走動。宋氏到是經常出來活動，到甲板上跟船東家的女眷，沒事了就閒著磕牙。
離京的時候，從宮中出來的姜嬤嬤，被她娘家的侄子接去養老了。
如今鍾澄已不是官身，宋氏自沒有強留她的理由，最後只得送走了事。妙如聽說後，還特意自己掏腰包，送了二十兩銀子，給姜嬤嬤當程儀。感謝她這幾年來，為鍾府的付出。
這日，宋氏又帶著偲哥兒，到甲板上來玩耍。
鍾明偲長著雪團可愛，性子活潑，出來後自是得到眾人的寵愛。尤其是船東家的女眷們。
那家商戶姓彭，此次帶女眷進京探親，順便販布。
彭掌櫃有個堂妹嫁給大興縣令的三兒子，當了個鎮房。彭太太是個圓臉富態的中年婦人，娘家姓方，是戶餘杭的殷實人家。
彭方氏這次隨丈夫的商船，到北邊來走親戚。在京郊小姑那裡住了月餘。
自是聽過最近兩月，被傳到街頭巷尾，關於鍾楊兩家的過往。
離京後半個月裡，嫌船上無聊，經常跑來跟宋氏說說話。
「你家大小姐都幫老爺洗掉罪名了，做麼事還要辭官回鄉呢？彭方氏一邊嗑著瓜子，一邊睃著宋氏，替她惋惜，「進翰林院為官，多不容易啊！我娘家鄉下有個富戶，他侄子才考中了個同進士，都到三百多名了。街坊四鄰聽聞後，都巴結得不得了，說是他家祖墳上冒青煙了，終於出了個官老爺。」
聽她提起這個，宋氏也是滿肚子的委屈。
本以為，皇上把她賜給的鍾澄，不僅是才貌雙全的探花，還是個忠良之後。本來前程看好的。不說做大房太太，當個二房側室。將來相公陞官了，她也有個指望。自己的家人，也能在鄉親面前揚眉吐氣。
家中親人到時，能有個投靠的門路。就拿過繼出去在京郊的兄長來說，春闈之前，楊景基下獄，相公也跟著被連累，遭人彈劾關了起來。她兄弟也因此喪失，向相公請教的機會。
以前相公認的白家那個便宜義妹。她家男人進場前，相公都是掏心掏肺地指導過一番。還有楊氏那個外甥，經相公細心指點後，鄉試時竟考中了頭名。
可相公辭官的話題，讓她怎麼回答呢？！
說他跟楊氏鶼鰈情深，不願休妻？
且莫說這不是真的，就算是事實，最尷尬的也是她這個宮裡賜下的人。她可不想自討沒趣，落了臉面呢！
宋氏拿左手理了理頰邊的鬢角，訕訕然地答道：「相公的志向不在此處，自老夫人過世後，他就無心為官了。當年老太爺差不多算是死在任上，相公他心裡有疙瘩。只想回鄉教好幾個孩子。開個學館，培養幾個同鄉後生。」
「那你們鄉里鄉親可有福了，探花郎當先生，還在翰林院呆過幾年。到時怕是門檻都要踏破了……可惜離杭州太遠，不然……」彭方氏恭維道。
跟著丈夫走南闖北這些年頭，彭方氏自是練得精明能幹起來。聽到相公介紹的這家船客，早有心結交。怎奈這家人情況頗為特殊，正房太太整日裡閉門不出，姨娘到是時常上船到甲板上溜躂。
鍾家的情形，她早打探清楚了。畢竟鍾楊兩府的事，在京城周邊都傳開了。
哪有不知道她話意中為難之處的？！
不過，她聽當家的說過，淮安鍾氏確實出過不少顯貴高官。就說這宋氏的公公，當年官拜三品的副督御史，還跟當今皇上有些瓜葛。說不定哪天，他們家族又有人出仕了。這種關係，對商戶來講，極為有用。
故此，她乘機想找宋氏拉拉關係，想借此打開跟鍾家女眷互通往來的局面。
「我說大妹子，上船這些天，怎麼沒見著你家那位孝名在外，勇敢救父的大小姐？」彭方氏轉了個話題。
「她啊！剛訂了親，不好出來常走動。再說她還要幫著帶弟弟妹妹，想來沒太多功夫出來……」
「訂親了？是哪戶人家，有這福氣？」彭方氏眼睛一亮。(未完待續)