台上的患難夫妻生離死別，纏綿悱惻。台下的觀眾沉醉其中，有的拿出帕子來拭淚；有人忍不住歎息；有的為伶人出色表演而擊掌叫好；甚至還有的在旁側打聽，請的是哪家戲班。
在台下，妙如靜靜地聽著，只覺萬般無奈，人生百態，都藉著那纏綿的唱腔，雋永的唱詞表達得淋漓盡致，讓人回味無窮，心生感歎。
不過，欣賞藝術的這種心境，很快被旁人打擾了。
有人愛聽戲，自然就有人不愛聽的。
在壁輝堂時，楊氏就跟她母親崔氏，還有她弟媳石氏碰到了。領著兒女們到梨春苑聽戲時，自然是妤如、明儀跟著母親，陪著外祖母和舅母坐一桌。妙如也很識相，自覺地坐到旁邊一桌上。
同席的是兩位她不認識的貴婦，和她們帶來的一位五、六歲的女孩。
在兩折戲歇息的空隙，那兩位婦人聊了起來。
「長公主也是個有晚福的。看汪家公子年紀輕輕，想不到這般高才，竟得了個頭名。今後高中杏榜，是遲早的問題……從未聽說過，勳貴子弟在科舉上，能拚得過貧門學子的。」那位四十多歲，有些富態的夫人嘖嘖讚道。
「誰說不是啊！長公主總算是苦盡甘來了。自弘老爺醒過來後，她家裡像轉運了似的。不過，也是她前些年吃齋念佛，心誠所至。長公主她老人家只等著明年，汪公子大小登科，後年就有重孫抱了。」另一位衣飾華麗的貴婦附和道。
「哦？！她孫子的親事，終於定下來了？之前怎麼沒聽人說過？大家都在猜測。長公主此次會找哪家做親家呢！」
「應該定了吧！適才到前面給長公主請安時，她老人家的心情貌似很不錯。跟前些日子滿臉郁色的時候，不能相比。想來是談妥了！」
「看來是我想差了！以為這次壽宴，跟當年一樣另有目的……是為了她家挑選媳婦……」她的聲音壓低了說道。
「不只你有此類想法。我看呀，好些都打的是這如意算盤……沒看見好幾家，帶來的都是適齡的閨女？」
兩人唏噓了一陣，又談起自家兒女的情況來。
「你那大丫頭的親事定了？」
「早定了，蘇州府的太倉王氏。」
「太倉王氏？雖說是個以衣冠詩書著稱望族，也嫁得忒遠了！」
「誰說不是啊！可那是我大伯保的媒，老太爺拍的板。我跟老爺都沒置喙的餘地。聽大伯說，是他同年之子。那王家少爺，是個文思敏捷的俊才。今年在江南也下了場考舉人，還不知名次如何。」
「怎麼這般湊巧？！江南的秋闈出事了！你沒聽說？幾百名科場士子在江南貢院那裡罷了考，要求查辦草菅人命。貪墨兼陷害同僚的蘇州知府和蘇松巡撫。」
「啊？！有此等事，之前怎麼沒聽人說起過？快說，後續如何了？」那婦人一激動。聲音不覺拔高起來。週遭沉浸在台上劇情的賓客，不覺地朝她們這邊望了過來。
見到此等狀況，提到江南科場之事的婦人，壓低聲音。安慰她朋友道：「大伙都朝這邊看過來了！沒事，最後都解決了……散戲後再跟你細說。」
席上這才安靜下來。
在一旁的妙如聽在耳朵裡。心裡卻是難以平靜。
之前在父親那兒聽說，淮安老家長房的堂兄鍾明信，好似也是今年應考。
當年有著相似志向的兩人——信哥哥和旭表哥，還約好要在京中春闈中聚首的。希望他沒有捲入這場風波中去。聽說此類公案，情節嚴重者，朝廷的處罰可是極狠的。他們母子三人，孤兒寡母的，若毀了前程，今後靠什麼為生？
回去定要找父親再問問。
最後，戲台上的伶人。在眾人的掌聲中施禮謝了幕。
天色尚早，主人家又請大伙回了壁輝堂。
妙如沒坐一會兒，汪巒映身邊的丫鬟鴿兒。跑來請妙如姐妹：「我家四小姐請兩位表小姐，前往落霞水榭那裡一趟。說是幾家的姑娘在那兒相聚。」
妙如跟妹妹向楊氏請示後，帶著各自的丫鬟，就跟著鴿兒去了那裡。
果然，落霞水榭裡聚了幾家閨秀，除了汪巒映外，還有上回在聶家認識的丁敏，當然也有錦鄉侯府的邱馨悅。
另外兩位，據介紹，一位是戶部員外郎韓紀之女韓笙，另位是沈嫣然帶來的，她表妹段棠華，據說是禮科給事中之女。
最讓妙如驚奇的是，白三娘的小姑子任曄，竟然也在其中。
想到她哥哥任昭，跟旭表哥是好友，她出現在這裡也不足為奇了。不知怎麼沒見著白姑姑。
眾姐妹互相行禮後，大家就七嘴八舌地聊開了。
原來，鍾家姐妹在梨春苑，陪長輩聽戲的時候，她們幾個就溜了出來，在這裡比詩拼畫，自娛自樂了一番。
妙如有些不太明白，她們把自己叫來的原因。不由得把視線望向汪巒映。
見到她眼中的疑問，汪巒映指著韓笙和段棠華，解釋道：「這幾位姐妹，想見識下表妹獨門的畫技，不知可否現場替她們作一幅？」
「是啊！鍾姑娘，可否讓我們也開開眼界，還從來沒見過，逼真得像從圖中走出來的畫法……」韓笙開口要求道。
她是個長相甜美的小姑娘，十二、三歲的樣子，一笑頰邊有兩個酒窩。
「哪有這樣神奇，其實就是多畫了些陰影而已，顯得五官突出罷了……」妙如忙作低調處理。
「耳聽為虛，眼見為實，你就讓我們親眼見識見識吧！」她又求道。
「咱們姐妹來做客時，並沒有帶畫具筆來，下次有機會再讓你們指正吧！」妙如推脫著，這畫一作起來就是大工程，等會兒還要去前面給長公主祝壽，確實不是個好時機。
一旁的沈嫣然解圍道：「你就不要為難她了！上回能親眼見到，也是托聶姐姐的福，鍾家妹妹還是特意從家中取回畫筆作的。是吧！敏妹妹和馨悅？」
那兩位連連點頭。
沈嫣然接著道：「要不，咱們作詩吧！這個不需要特製的畫筆……」
眾女紛紛點頭贊同，妙如頭皮發麻，這群人今日是怎麼了？
特意來掇芳園比拚的，她可沒功夫陪著玩。不說她背不上幾首明代以後的詩，就是能夠背出，也覺得這樣竊取名作很是無趣。
拉著妤如，妙如正要推辭，汪巒映出聲了：「妙表妹，我還沒見過你作詩呢！聽哥哥說，你六歲剛啟蒙時，唐詩佳句隨手拈來，這些年來，應該精進不少了吧？！」
妙如面有難色，手一攤，對眾人道：「小時候記憶好，背得比較快。你們也該知道，背詩和作詩，根本是兩碼事！寫詩真沒那慧根。要不，替你們磨墨吧！我的墨磨得不賴。」
眾女哄笑起來。隨後，那幾位就開始聯句，比起作詩來。
沈嫣然不愧是尚書之女，作起詩來確實有兩把刷子。
妙如突然想起，梅玉塵上回提起過，她的才學不錯，總喜歡隨身帶著作品。妙如朝她身邊望去，果然發現，那東西就放在她桌前的手旁邊。
聽說沈尚書當年在江南為地方小吏時，被微服私訪的太子，也就是現在的皇上，無意中發掘出來的，後來沈大人也進了翰林院。
作為儒士之女，她從小練得的這套本事，確實拿得出手，不愧於才女之名……
正在那兒發呆，背後突然一道力，把妙如猛地推向案邊。讓她不由自主地朝前撲了過去。
誰知前面就是沈嫣然，她寫完詩句，拿著筆桿正在硯台裡醮著筆墨。被身後的人一撲，墨汁全撒在她那件月華裙上。
眾人一陣驚呼，搶救不及。
妙如忙上前道歉，顧不得回頭找罪魁禍首。讓煙羅過來，幫著替對方清理污跡。
沈嫣然的表妹段棠華，在一旁惋惜道：「表姐的這套衣服剛上身的，這可如何是好？！咱們等會兒還要在眾人面前，給長公主拜壽呢！」
聽了此話，妙如更加內疚了，連連向對方道歉，還向汪巒映問起，掇芳園裡可有她臨時替換的衣裳。
「三姐出嫁前，倒是留了幾套在家中。要不，我叫丫鬟替沈姐姐取來，不過是穿過的舊衣，希望沈姐姐不要介意！」汪巒映應道。
沈嫣然擺了擺手，不以為意：「舊的有什麼打緊，事急從權嘛！再說，咱們剛進門時，就拜見過你祖母她老人家。就是再見到時，看我換了身，想來也知事出有因，應該會體諒的……」
接著，她對一旁道歉的妙如安慰道：「鍾家妹妹也不必自責，誰能沒個意外的，我知道你不是有意的……」
說得妙如有些無地自容，對她的印象改觀了不少。
站著對面的任曄，朝妙如旁邊的段棠華望了好幾眼。
不一會兒，汪巒映的丫鬟鴿兒，就把汪芳出嫁前的舊裳，取了一套來，給沈嫣然換上了。還告知眾人，壽宴快開始了，夫人請大家馬上到壁輝堂去。
眾女聽了，收起案上的東西，帶著各自的丫鬟，紛紛離開了。(未完待續)